マジカル☆ロワイアルJOKER GAME

6-3【せめてここを使わないと、な】

　☆ギャンブラー

「パペッター……か」

　ラスボスと言うべきか。それとも黒幕と言うべきか——パペッターは突如自分たちの前に現れた。彼女を倒さない限りは、この世界から出る術はないという。

　そうなのだろう。今までジョーカーを倒せば良いと思っていたために、少しだけ気が抜けている自分がいる。

　しかし、切り替えないといけない。ここからが勝負なのだから——死にたくはないのだから。

「……しかし……戦える者は……ファイターのみ……！」

　ファイターが弱い。と言うことではない。あのジョーカーを相手にして膝をつかないことから、彼女の戦闘力の高さは簡単にわかる。

　しかし今の彼女にはためらいがある。躊躇がある——本当にパペッター相手に、さっきまで味方だったものを相手にしていいのか？と言う疑問が。

　セイバーと戦ってはいるが、時期に彼女のが負けることは目に見えている。ならば早くなんとかしなければならない。

「……ギャンブラー。きみは、頭はいい方か？」

「……残念ながら……私は小卒……！！」

　こんなところで恥ずかしい過去なんてバラしたくなかった。けれどガードナーはその言葉を聞き、首を横にふる。そして改めて口を開けた。

「頭の回転ははやいほうか？」

「……まぁ、少しは」

「ならばよし。僕らは戦うことはできないからな……せめてここを使わないと、な。生きてる意味がない」

　ガードナーは自分の頭を指差してそう言う。つまり頭を使って、戦えと言うことか。なるほど、確かにそれしか選択肢がなさそうだ。

　カチャリ。ガンナーの銃に触れてみる。冷たい感触が手の中に広がっていき、少しだけ心が落ち着いた。

「……まず、議論を始めていこう。あぁ、大丈夫。キミの頭のレベルに合わせてやる」

「……バカにしてるか……？」

「はっ。むしろ僕に対等に見られると思っているのか？そのおめでたい頭は、早く取り替えた方がいいぞ」

「いや何……ふふっ。そう言う感じが、まさしくお前らしいのか」

「何がわかる？」

「さぁね……ただお生憎様、人間の心を読むのは多少慣れてる……ということさ」

「はっ！無駄口を叩く暇があるなら、知恵を絞れ！そして答えを出せ。パペッターのスキルの秘密にな」

　こんなところで終わるわけにはいかない。お互いの共通の考えを確かめた二人は互いに頷きあう。

　二人の答えは、結局仮説の域を出ないだろう。しかし彼女たちは、探すのだ。自分ができる最善の選択肢は、それなのだから——

　◇◇◇◇◇

　☆ファイター

（セイバー……正気に戻らないのか……！！）

　セイバーと対峙しているファイターは、いまだにあれ以降一撃を打ち込まずにいた。近くにいるアーチャーに格好悪い姿は見せたくないのに。

　未だにファイターはセイバーが正気に戻ってくれることを期待していた。あの時みたいに、キスでもしたら元に戻るのだろうか。

　しかしたとえ元に戻るとしても、キスはしたくなかった。何か他の手を考えたいところだが——

　しかしその間にとセイバーの攻撃の手は止むことはなく。次第に防御に回っている自身の腕から血が飛び散り、だんだんと痺れが来ていることに気づく。

　このままではやられる。覚悟を決めろ。俺……兄ならきっとここで逃げ出したりなんか、しない。

「はぁ！！」

　セイバーの肩に拳を叩き込む。こぎりと音がなり、セイバーの上体が右に少しずれた。そのまま、ファイターはセイバーの腰に回し蹴りを打ち込んだ。

　セイバーは吹き飛ぶが、剣を支えにして耐える。そうされる予想はつけていたファイターは一瞬で間合いを詰めて、セイバーを殴り飛ばした。

　……いつも以上に手が痛む。まだ、割り切れてないからだろうか。ここは殺し合い。気を抜いたら死ぬのは、わかりきっているのに。

「……行くぞ、セイバー。次は全力の一撃を——！」

　拳に力を込める。そして、走り出す。地面を蹴り、そのままセイバーに向かって拳をつき出そうとした。

　その時だった。

「た、助けて……！」

「……なぁっ」

　ファイターの一撃はセイバーから逸れて空を壊すことだけにとどまった。確かに聞こえたセイバーの声。もしや正気に戻ったのだろうか。

「……ばーか」

　パペッターの声が聞こえた。声を返そうとした瞬間、彼女の体はまるで縄に縛られているかのように動けなくなった。

「な、く……離せ！」

「無理ですよ。離したら、死にますもん」

「セイバー……！お前は正気に戻ったのだろう！？」

「なわけ。セイバーさん、もうやってくださ——」

　その言葉ともにパペッターは後ろに大きく飛んだ。すると、ファイターの体の周りには薄い結界のようなものが貼られていた。

「これは……」

「気を抜くな、ファイター」

　声が聞こえてきた。これは正真正銘……自分の味方の声が。

「……一つ、頼みがある。ファイター」

「頼み……？」

「あぁ、危険だが……これしか勝てる道がないんだ」

　ガードナーはそう言って、ファイターに耳打ちをした。その言葉の意味を理解するのに時間はかからなかったが、なぜこうするという疑問は湧いてきた。

　けれど、これしか勝てる道はないだろう。ファイターは手を握り、また開き。それを繰り返して、目を瞑る。

　イメージ。勝利への布石を頭の中に撒いていく。そして、目を開けて、ゆっくりと頷いたのだった。