騎士達が奏でる協奏曲

第48話 婚約者対決？①

言うが早いか、サイラスはさっさとラシェルの手を取り、そのまま優雅な歩みでエイビルの元へと歩いていく。

「ちょ、ちょっと、サイラスさん！　何をするつもりなんですか！？」

　慌てて止めようとするが、がっちりと腕を組まれてしまっては身動きのとりようがない。

　サイラスは通りがかりに、給仕からワインの満たされたワイングラスを二つ受け取った。そのうちの一つをラシェルに手渡すと、ふっと口元を上げた。

「まあ、見ていろ。別に俺たちが何をしなくても、勝手に向こうからやってくるさ」

「そう言われてましても……」

　不安げな表情が出てしまっていたのだろう。

「心配性な婚約者殿だ。そんなに俺が信じられないか？」

「サイラスさんがすごいのはずっと前からわかっています。ただ……貴族は商人に対して、風当たりがきついとも聞きます。だから……その……」

　エンデにおける「貴族」とは、元々は女神の身の回りの世話をしていた古い時代の神官たちが、やがて地位を得たものだ。

　神官は神の御許に最も近い者として、このエンデの中では崇敬の対象となっている。

　ゆえに、貴族たちはその血族として、かなりプライドの高い者が多い。

　そんな中で、金はあれども地位はないとして、成り上がりの商人を馬鹿にする者も少なくないのだ。

（あのマーレイ家のエイビル……だったかしら？　あの人だって、かなりプライドが高そうだするし……）

共に歩いているサイラスをちらりと見上げると、会場内を歩きながらも、悠然とあたりを眺めている。

そして、ふむ、とワインを一口含むと、にこりと微笑んだ。

「まあ、お前の気持ちはありがたいがな。その心配は杞憂に終わると思うぞ？」

「え？」

「そうだな……ラシェル。そんなに婚約者を心配してくれるのなら、お前はとりあえず、なにがあってもにこにこ笑っていろ」

「は、はあ！？」

　サイラスが何を考えているのか、まったくわからない。とりあえず、仲が良いことをアピールするというのだろうか。

（それは確かに効果的かもしれないけど、それだけじゃああまり解決策にはならないような……）

　だが、言われたとおりにするしかない。にこやかに笑みを浮かべ、会場を歩き回る。

　すると突然、ラシェルとサイラスの進路を遮るように、エイビルが飛び出してきた。

「ラシェル！！　どうしてこんな奴と婚約したんだ！」

　驚いてラシェルは思わず目を丸くする。

　いつの間にやら、エイビルの近くまで来ていたらしい。

　サイラスがラシェルをかばうように、一歩前へと進み出た。

「おや……貴殿は骨董品の目利きとして名高い、マーレイ家のご子息ではありませんか？」

　そうサイラスがにこりと微笑むと、エイビルはぎょっとした視線を向けてきた。

「な……な……お、お前は何者だ！？」

「ああ。失礼。てっきり私の婚約者、ラシェルのことをご存知でしたので、私のこともご存知かと。ご挨拶が遅れ、申し訳ございません。私はサイラス・フラウト。フラウト商会の三男……と言えば、お分かりになられるでしょうか？」

　突如始まった騒ぎを遠巻きに見ていた貴族の間から、ざわめきが漏れた。

「なんと……あれがフラウト商会の秘蔵っ子とも噂される、サイラス殿か」

「商人の家系でありながら、聖騎士の位階を叙勲されているのだろう？」

「ああ……。そのこともあってフラウト家は、聖武具の材料になる『聖鋼』の独占採掘権を得ているらしい」

　貴族はゴシップが大好きだ。ざわめきから生じた噂話は、さらに発展していく。

「つまり、騎士団領とフラウト家を繋いだのが、あのサイラス殿ということか？」

「表向きは父である当主が契約相手となっているようだが、太いパイプがなければ独占は難しいだろう」

「『聖鋼』ともなれば、騎士団はおろか、神殿までがフラウト家のバックについているようなものだ」

「この場を借りてお近付きになれれば……」

　ざわざわと聞こえてくる言葉に、ラシェルは笑顔の後ろで真っ青になった。