第3話 暗黒騎士と獅子奮迅
「あ、あ、あ」
ゴミ山が震えた。暗黒騎士ナイトヴァルザーブレードは手を引く。
ゴミ山が、予想外の素早さで動いた。
「……え」
抵抗したが、ゴミの中に抱きかかえるように押さえつけられる。カップラーメンの濁った汁が、服を汚した。
「リーゼロッテ！」
放して、と言おうとした。人の臭いがするシャツが、顔に押し付けられる。人質に取るつもりだ。最悪だ。足手まといになるなんて。
庭に続く窓のガラスが、破砕音とともに割れた。空いた片方の手が叩き割ったのだ。そして、割れた大きな破片は月のようにきらきらと光を反射させ、浮き上がる。それはゴミの山が差し伸べた、手にあたる場所に集まり。
暗黒騎士は一瞬、武器を探そうと周囲を見渡した。その隙だ。ゴミ山が腕を振る。投げ放たれた透明のガラス片は、きらめきながら暗黒騎士に襲いかかった。今度は、避ける隙はない。
腕で頭をかばう。ガラスはざくりと皮膚を裂き、肉に突き刺さり、灰色のパーカーを血に黒く染めた。痛みに悶える声がする。そして。
「あ、は、はははははは！」
「なんだよ、簡単じゃん、これで、ああ、ああ、スッキリした！」
目の前が暗くなるような気分がした。何か熱いマグマのようなものが、胸から逆流するような思いもした。なんで、こんな、だって。これが
私の大事な人を傷つけておいて、こいつは楽しげに笑っている。
無我夢中で、手をゴミの中に突っ込んだ。がさがさと嫌な手触りの下に、確かに人の身体が——細く痩せた少年のような身体が、ある。
（これは、あくまで君が能力を十分に理解するために教える技術だ。できれば、二度と役に立たない方がいいね。身の安全的にも——君の精神的にも）
担当の優しい声が蘇る。ごめんなさい。ごめんなさい。私、もう一度あれを使います。
ごめんなさい、チロル。
（君の治癒の力は、基本的には対象の生命力を消費して回復速度を早めるものだ。だから、その消費をあえて過剰に行えば、相手を弱らせることだってできるんだ……相手が既に負傷している時ならね）
手のひらに、熱が宿る。ゴミ山はハッとした様子で彼女を振り払おうとするが、離れてなどやらない。両腕を伸ばし、自分から抱きつくようにしてしがみつく。熱は急激に、相手の服を、彼女自身の手をも焦がさんばかりに高まる。
「……がっ」
痙攣。生命力を無理やり消費させる。傷はやがて治るだろうが、その前に弱れ、と思う。制御を失ったように、がしゃん、といくつかのゴミが床に散らばり、転がった。
暗黒騎士はその一瞬を逃さない。ゴミ山に飛びかかるように体当たりする。ゴミ山は倒れながらリーゼロッテを盾にしようとするが、身をよじって抜け出す。つんのめりそうになりながら、居間へと駆け戻る。
乃木はふらふらと立ち上がり、玄関先へとよろめき歩く。それでいい、逃げて、と思う——矢先に、老人はガタンと音を立て、何かにつまずいた。
猫のキャリーケースだ。
勢いで蓋が開く。丸い猫が、砲丸か何かのようにこちらへとまっしぐらに走ってくる。だめ、戻って、と抱きとめようとしたが、すり抜けられた。
和室の中は大混乱で、ゴミ山からゴミがざらざらと剥がれ、畳の上に転がっていた。中身の姿はもう半ば明らかになっている。血に濡れた、よれたスウェット姿の、高校生ほどの少年だ。
上に乗った暗黒騎士が、手近に転がった定規を剣と化し、周囲のゴミを切り刻み剥がしていく。少年がゴミを引き寄せ、殴打を何度も加える。だが、先ほどまでの威力はない。飛んできた本が、がつんと暗黒騎士の頭を打つ。彼は痛みに反り返り、少年は形成逆転とばかりに身を起こそうとし——。
猫が、勢い良く飛びかかった。暗黒騎士にではない。殺気に引かれたか、隈のできた顔が痛々しい少年に向けて、だ。鋭い爪の一撃が、頰を打つ。
赤い線が三本、頰に走った。少年は、予想外の攻撃に目を丸くした。
顔が歪む。目が潤む。歯を食い縛る。少年は再び這いつくばる。床のゴミがいくつも、着地した猫を射線上に捉えるように引き寄せられる。リーゼロッテは、たまらず飛び出す。猫を今こそ、今度こそ守らないと。
「『夜魔呑狼・ゼラクリウス＝ヴェノーグ』」
少年の伸ばした手のひらに、何の変哲もない定規が……暗黒瘴気剣ドラグザルディムカイザーが突き刺さり、畳の上に縫い止めた。
猫をかばって抱き締めたリーゼロッテの背に脚に、重い打撃がいくつも加えられた。でも、大丈夫。耐えられる。これくらい。
チロルは、きっともっとずっと、苦しかったはずなのだから。
「っ、あ、あ、が、痛、痛い」
少年が上げた虚ろな声は、やがて温度と湿度を帯び、
リーゼロッテはにじんだ涙を拭いて立ち上がり、ウエストバッグに入れていた拘束具を取り出す。少年はもはや逆らわなかった。ふたりがかりで動きを封じ、警察に連絡をした。
「……少年。貴君は何やら賞賛を得たかったようであるが」
ただ、喉を鳴らす音が返ってくる。
「我を追い詰めしその力、紛れもなき強者であったと、それだけは伝えておくぞ。ただし貴君が刃、向けるべきは
少年の目から、大粒の涙がぼろぼろと流れる。腕に刺さったガラスを抜き、暗黒騎士は彼に背を向けた。
歪んで清められたその視界に、騎士の姿はどう映っていたろうか。
「あ、あの、大丈夫ですか」
乃木が恐る恐るといった様子で声をかけてくる。こくりとうなずくと、心底ほっとした顔になった。
「良かった、良かった……。あなた方がいないと、本当に、ここは……私は独りで……来てくれて、ありがとう、ありがとう……」
ああ、この人はやはり、ずっと寂しかったのだ、と思う。
「手加減ひとつできぬ強敵であったが……我ら勝利の
暗黒騎士はまだ興奮している猫にそっと手を近づける。猫はその匂いをすんすんと嗅ぎ……くるりと背を向けた。
「あっ、あれ？」
猫はもちもちと太いしっぽを振り、乃木の足元にごろんと転がる。
「……嫌われた」
「ゴミの臭いがついていたからかもしれませんね」
リーゼロッテは自分の袖口も嗅いで、嫌な顔をする。帰ったら速攻でシャワーを浴び、コインランドリーに行かないといけない。そして、何よりその前に。
「暗黒騎士ナイトヴァルザーブレード様。早く傷を治さないと」
汚れた手が傷に触れないように、ぼんやりと温める。これで良し。そのうちに傷は癒えるだろう。暗黒騎士は、しげしげとリーゼロッテの顔を見た。
「……先ほど、この者が一度苦しげに動きを止めた。そなたの
「はい。その……久しぶりでしたけど」
使い方は習っても、実際に行使したのはチロルの件以来だ。その言葉で、暗黒騎士は彼女の所業を察した様子だった。なんだか頭がガンガンと痛む。精神的な疲労と同時に、体力も消耗したみたいだ。
「済まなきことをした。
泣きそうな顔で、暗黒騎士は言葉を改めた。
「……ごめん」
「いいえ」
強いて微笑む。どんな力だって、誰かを助けるためなら、きっと振るえる気がした。その誰かがいつも身体を張って戦う、強くて不器用で、大事な先輩ならなおのことだ。
にゃあ、と甘い声がする。猫は戸惑い顔の乃木の周りをうろうろし、そのまま馴れた様子でごろりと床に転がった。
「懐かれたな、老翁」
「……猫ね。昔……妻が生きてた頃に飼ってましたが、立て続けに亡くしてしまってね」
よいしょ、としゃがみ、背中を撫でる。猫は気持ち良さげに目を細めた。
「しかし、この猫はちと太りすぎじゃないですかね。全く、飼い主は何をしてるんですか、猫にだって糖尿病はあるんですよ……」
ふたりは顔を見合わせる。乃木の愚痴癖が戻ってきた。そのわりには何度も何度も、目を細めてかわいがっている。こちらも心配はなさそうだ、とほっとした。
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