英雄殺しの灰髪アサシン ～いつでも私の命を狙ってください～

第22話 出立前日

「もう準備は済ませたのか？」

「カジミール兄さんか」

　出立の前日。修練場にいたクラージュは、カジミールに声をかけられ斧の素振りを止めた。

　カジミールにタオルを投げ渡され、額や首筋に溜まった汗を豪快（ごうかい）に拭う。

「とっくに済ませたよ。元々持参したい私物も無いからな。装備品とそれを手入れする道具だけあれば、私はそれで十分だ」

「お前らしいというか何というか。生真面目なのは分かっているが、あまり気を張り過ぎるなよ」

「努力するよ」

「そうか。まあ、ウーもいるし大丈夫だろう」

　気を張るなという助言に対して努力で返す生真面目さに、カジミールは思わず苦笑した。

　とはいえ、そこまで深刻に心配しているわけではない。今回の任務にはクラージュの婚約者であるウーも参加する。明るい性格の彼女がいれば、クラージュの緊張も程よく解れることだろう。

「兄さん。私達が留守の間、領のことは頼んだ」

「もちろんだ。俺だけじゃない、フォルス様やドラクロワ団長、騎士団の皆がこの領を守る。こっちのことは心配せずに、お前はソレイユ様の力になってやってくれ」

「もちろんだ。全力を尽くす」

　お互いの健闘を祈り、力強く拳を突き合わせた。

「景気づけに今から手合わせでもしないか？　最近は何かと忙しく、久しく手合わせしていなかったからな」

「面白い。今回こそは勝ち越させてもらうよ」

「しばらくはリスちゃんともお別れか……寂しくなるな」

「また直ぐに会えますよ。状況が落ち着いたら、一時的に帰ってきたりも出来るでしょうし」

　意気消沈しながら、ゼナイドは化粧台の前に座るリスの亜麻色（あまいろ）の髪を結い上げていた。

　普段とは違い、リスは嫌そうな顔はしていない。しばらく会えなくなるのだから、今日ぐらいはゼナイドの我儘（わがまま）を聞いて、着せ替え人形になってあげるのも悪くないと思ったからだ。

「帰って来るまでの間に、可愛いお洋服をいっぱい用意しておくからね」

「いえ、それはご遠慮願います。今日だって特別ですからね」

　こういったやり取りもしばらくはお預けかと思うと、お互いに心寂しくある。

　お別れになるとは思わないが、危険な任務である以上、絶対とも言い切れない。

「リスちゃん。ソレイユ様のことをよろしくね」

「もちろんです。私の魔術は、ソレイユ様のために磨き抜いてきたものですから」

「頼もしいな。私よりもずっと長い間、リスちゃんはソレイユ様と共に戦ってきたんだものね」

　リスが初めてソレイユと共に魔物討伐に赴いたのは４年前、僅か１０歳のこと。ソレイユの隣で戦っていた時間は、新参者のゼナイドよりも長いのだ。

「戦った時間の長さなんて関係ありません。ソレイユ様のお力になりたいという気持ちは、みな一緒でしょう？」

「そうだね。リスちゃんの言う通りだ」

　どこか救われたような表情で、ゼナイドの声色が明るくなった。

「ありがとうリスちゃん。大好き！」

「わわわ！」

　髪を結い上げる動作を止め、ゼナイドは後ろからリスに力いっぱい抱き付いた。

　リスは突然のことに面食らい、慌ててしまっている。

「絶対無事に帰って来てね。また一緒にお話ししよう」

「はい」

　ゼナイドから温かい言葉をかけられ、それに応えるようにリスは力強く頷いた。

「ソレイユ様、お茶のおかわりは如何ですか？」

「ありがとう」

　ソレイユのティーカップに、メイドのソールが紅茶を注いでいく。

　出立の前日であるこの日、必要な準備を全て終えたソレイユは、心穏やかに普段通りの日常を送っていた。こんな何気ない日常ともしばらくはお別れ。そう考えると、何気ない光景の一つ一つがとても感慨深い。

「ソールの料理が食べられなくなるのは寂しいわね」

「私も寂しいです。明日は、とびっきりのお弁当を用意することをお約束します」

「ありがとう。今からとても楽しみだわ」

　出立の前日だというのに、ソレイユには一切の気負いを感じられない。

　平和な日常とはしばらくお別れだが、戦士であるソレイユにとっては戦場もまた日常。

　日常から日常へ向かうことに、そもそもソレイユは不安を感じていないのだ。

「ソレイユ様はお強いのですね。とても尊敬します」

「ソールや皆がいてくれるからよ。皆の支えがあるからこそ、私は強い私のままでいられる」

「勿体なきお言葉です」

「戻ったら、私の大好物のアップルパイを焼いてもらおうかしら」

「もちろんです。その時は、腕によりをかけてお作り致します」

　ソールは泣きそうな顔で不器用に笑った。

「泣かないで。今生（こんじょう）の別れでは無いのだから」

「分かっています。だけど……」

「まったく。ソールは泣き虫なんだから」

　ソレイユはソールの体を優しく引き寄せ、その体を抱きしめた。

　臣下を安心させてあげることも、主君の大事な役目の一つだ。

「絶対に戻って来るから。無事を祈っていて」

　これは、ソレイユ自身の覚悟を表す言葉でもあった。