死神と完全変態する私

第56話 月下美人

　現実と隔絶した世界が、眼前に広がっている。

　お伽話のような日々を暮らしていた二人から見ても、薄闇の中に浮かび上がる朱色の鳥居は、目を奪われるほど幻想的だった。

　鳥居の向こう側には、天まで昇る階段が続いている。夜の滑走路に並ぶ誘導灯を思わせる橙色の狐火が、階段の両側で上下に揺れながら、一番上まで連なっていた。

　この世とあの世の境と言われる鳥居を見上げる二つの顔は、これ以上ないほど晴れやかである。二度と離れることがないように、しっかりと手を繋ぎ、この世の境をくぐろうとしていた。

　背後では、カヤノツチが浮かぬ顔で、悲壮感を伴う二つの後ろ姿を見つめている。

　その時、パラディの遠吠えが暗夜に響いた。

「…………ひゃあ！」

　ふいに電撃をくらったかのように、カヤノツチが短く叫んで、パラディの背の上で跳ね上がる。

　深々とした静寂に支配された天地を、真っ二つに裂かんとする悲痛な叫びだった。

　カヤノツチが顔を引きつらせ、甲高い声を上げる。

「し、静かにせんか！　わしらは神域に足を踏み入れておるのじゃぞ！」

　どちらかと言えば寡黙なパラディ。その潤んだ瞳に何を写したというのだろう。

　本筋に入る前に、ほんの少し時間をさかのぼることにする。

　時刻は真夜中。

　約束の日を迎え、カヤノツチはジーンと二人して、支度中の百合子が登場するのを待っていた。すっかり片付けられた居間では、ジーンが思いつめた表情で黙り込んでいる。

　自由気ままな生活の象徴だったスウェットを脱ぎ、元の白い死神の装束を纏っていた。

　アモルとスペースが姿を一度も現さなかったことが気になっている。今夜は何かが起きそうな気がしてならない。

　葛藤を抱えたジーンの横顔は、生来の眩さも手伝い、溜息がこぼれるほど艶めかしい。

　会話のない時間が幾ばくか過ぎた後、ジーンは口をゆっくりと開いた。

「カヤノツチ様」

　名前を呼ばれた精霊は、ソファの肘掛を撫でてみたり、体を揺らして弾力を楽しんだり落ち着きがない。

「なんじゃ？　わしは忙しい」

「――百合子から何か受け取っていませんか？」

　ピタリとカヤノツチは動きを止めた。

「……何か、とは？」

「蓋に龍が８の字を模様した小さな瓶です」

「ああ……あれか」

「その小瓶、お返しいただけませんか？　本来、誰もが勝手に使って良いものではありません」

　ジーンは一度、寝室の方を振り向いた。隣の部屋にいる女には聞かれたくないらしい。

「どいつもこいつも……断って正解じゃったわ」

　カヤノツチは着物の袖の中に両手を隠し、腕組みしてふんぞり返る。

「最初に言うておくが、小瓶に関して、あの小娘は無関係じゃ。わしが知る限りは、な」

　ジーンは眩しげに目を細めた。

「では、誰が？」

「誰って、ほれ、慇懃無礼（いんぎんぶれい）を絵に描いたような。長身のスカした男じゃ」

「アモル、ですか？」

「自分の兄をなんだと思うておるのじゃ……ま、正解だが」

　ジーンは、カヤノツチの毒づいた人物像を聞いて、すぐに誰のことかピンと来た自分に苦笑した。

「ともかく……そやつはお主（ぬし）が言う珍妙な小瓶を、わしのこの可愛らしい手に一方的に握らせた上に、式の途中で、神酒に混ぜてお前の盃に入れろと、恫喝してきたのじゃぞ？　どのような育ち方をすれば、ああも傲慢になれるのやら」

「ハハハ……それは失礼いたしました。兄が不躾なことを……で、いつのことです？」

「数日ほど前の晩じゃったかのう。ふらっと公園に現れおった。一つ褒めてやるなら、冥府名物らしいが、もらった土産の菓子は甘くて美味かったぞ」

　カヤノツチが夢中になって食したという菓子は、神父が冥府の大都市ニゲルウルブスで成功させた事業の一つ、チョコレートのことだろう。

　今では押しも押されもせぬ、冥府に行ったら行くべき名店として、神父が立ち上げた菓子専門店で人気のチョコレートがあるのだ。

　神父が初めて作った試作品は、本当に甘くて舌がとろけた。欠片を口の中に含んだ時の衝撃を、ジーンは回想してクスっと笑った。

「……何がおかしい？」

「いえ、ちょっと思い出してしまって」

　本題に戻そう。

　アモルがジーン一人の救済を企てたという話は、想定の範囲内だった。ただ、ジーンが警戒していた展開とは少し違う。

　パンタシアンが送りこまれた時、こっそり小瓶を百合子に渡した可能性が十分に考えられる。アモルは百合子の良心を利用し、間接的にフランマの行使を狙っているのでは？

　そうジーンは予想していた。

「話を戻しますが、アモルが持参したという小瓶は、どうなったのですか？」

　カヤノツチは片眉を上げ、不愉快そうに睨み上げる。

「わしを巻き込むな、と怒鳴って、突き返してやった」

「つまり、お手元に媚薬はない、と」

「くどい。わしは持っておらん」

　アモルが絡んでいると睨んだことは正しかった。

　百合子は無関係なのか？　と問われたら疑問が残る。彼女がジーンの未来に乾杯したい、と言ったのは、どういう意味だったのだろうか。

「分かりました。信じます……では」

　身に覚えのない悪事を詰問されているようで、カヤノツチは怒りを通り過ぎ、ジーンの謎解きに正直うんざりしている。

「まだあるのか！　まったく、お前たちは、わしに何を求めておるのじゃ！」

「最後の質問です」

「……申せ」

「百合子から何か頼まれたことはありませんか？」

「あるとも」

　そう言って、カヤノツチは隣にあったクッションを胸に抱えると、上目遣いに答えた。

「先日、わしとパラディが日取りの件をお主（ぬし）らに伝えに来た夜のこと。覚えておるか？」

「もちろん。その晩、僕は何かある、と睨んでましたから」

「ふん、あの帰り際は大変じゃったのだぞ？　あやつめ、わしの着物を引っ張ってのう。しつこくて驚いたわ」

　武士は食わねど高楊枝（たかようじ）。

　そんな古い諺を地（じ）でいく百合子が、プライドをかなぐり捨て、カヤノツチにすがりついた理由を知りたい。

　大事でないことを祈りながら、ジーンの心に水を打ったような静けさが広がった。

「あの娘、己（おの）が手には何も持っておらんくせに、わしに泣きついてきたんじゃ。なんとかしてください、ってな。お主（ぬし）をどうにかして家族の元へ返してやりたいらしい」

　ジーンはぎゅっと目を閉じると、天を仰いだ。高まる心臓を沈めるように、ふうぅとゆっくりと呼吸を試みる。

　肩の力が抜け、心が軽くなった。

　そして、一層愛おしく感じた。

「わしは賢い童（わらべ）ではあるが、再生する力は持ち合わせておらん。可哀想じゃが、力になってやれぬ、と答えるほかなかった」

　心に巣食っていた、もやもやが晴れていくのを感じる。百合子がジーンの未来に乾杯したい、と言ったのは、言葉の綾だったのだろう、とジーンは結論づけた。

「つまり、わしは潔白じゃ」

「お騒がせいたしました」

「すっきりした顔しおって。というか、もう時間ではないか。あの娘はまだか？」

　カヤノツチのぼやきを見計らったように、寝室の照明スイッチが切られる音がした。

　音の方へ目を向けると、百合子が衣摺れの音と一緒に、暗がりから寝室の戸口に現れた。

「お待たせしました」

　恥ずかしそうにうつむく、白いレースに包まれた百合子は、夜に一度だけ咲くと言われる、月の加護を受けた一輪の月下美人のように可憐だった。

　百合子が両手で抱えた黒引きの振袖に、カヤノツチの視線が注がれている。

「その、手にある衣は？」

「我が家に受け継がれている婚礼衣装です」

　予め答えをインプットされた人形のように、百合子の返答は棒読みだった。

　顔を上げることも、ままならないのは、ジーンから反応がないからだ。ほんの少しの自信と、自虐的な自己判定が行き来する。

「準備は整ったな。では、参ろうか。これにて出立（しゅったつ）とする」

　カヤノツチはソファの上を蹌踉（よろ）めきながら立ち上がると、近づいてきたパラディの背に慣れた様子で、ひょいとまたがった。

　引きずる裾に注意しながら、百合子がジーンに静々と歩み寄る。顔を上げるのが空恐ろしくなり、自然と表情の陰りが濃くなっていく。

　床に落とした視線と、白いドレスシューズがぶつかった。百合子は立ち止まり、激しく波打つ不安に一人慌てる。

　うつむいたまま最後の一歩を踏み出した瞬間、つまさきで裾を踏んでしまった。バランスを崩し、上半身が倒れそうになると、死神の両腕が伸びてきた。

　ゆっくりと上げた瞼の先には、最早（もはや）、懐かしくさえ感じるジーンの人懐っこい笑顔が待っていた。

「行こうか」

「ええ、行きましょう」

　いつも答えは目の前にあった。ジーンはいつだって、押し寄せるような切なさ、そして何物にも代えられない喜びの二つは、表裏一体であることを思い出させてくれる。

　感じずにはいられない高揚感が交差し、互いの視線が溶け合っていく。

「すまんがのう……ここには、わしもおるんじゃが……」

　二人の間で、カヤノツチは頬を赤く染めた。

「うっれしそうな顔をしおって。むかつくのう」

　現世で聞く最後のぼやきを合図に、ジーンが「では参りましょうか」とにっこりと笑うと、片腕に百合子を抱えたまま、高らかに指を鳴らした。

「いきなりか！」

　調子外れのカヤノツチの叫びと共に、三人と魔獣はカグツチが待つ、東京で一番高い山へと消えた。

　誰も戻ってくることのない家の中は、永遠の沈黙がしんしんと暗い床に降り積もり始める。使い込まれたミシンの上に置かれた一通の手紙だけが、百合子がここに生きた証だと叫んでいた。