Yurika

第6話

　選択肢を間違えた――と喚く者を私は見た事がある。すぐに私は喝破した。「馬鹿者、正否を持つ選択肢など無い」と。

　　　　　　　　　　　　　　――ランシューバリ・フェンポレオ（哲学者）――

「うぅ……寒いなぁ。アタシ、あんまり寒いのは得意じゃないんだよぉ……」

「奥さん、どうしてそんな格好で来たのさ？　クーノスじゃあ、洗濯物を外に出す事は無いんだぜ」

　毛深い体毛に覆われた馬が牽く乗り合い馬車の中で、ルクルクは身体を震わせながら「だって」と口を尖らせた。乗客の男が訝しむように薄着の彼女を見つめる。

「ここまで寒いだなんて、あの占い師さんは言わなかったんだものぉ……ねぇアナタ？」

「いや、言っていたよ、ハッキリと。『アタシは大丈夫』って笑っていたのは何処のどいつだ」

　呆れながらルクルクの夫――平川は羽織っていた上着を脱ぎ、彼女の肩に掛けてやった。風防代わりの木板の隙間から、寒風が容赦無く平川を襲う。

「ふわぁ、温かいなぁ」

　機嫌を良くしたルクルクは、腰部から生える獣人特有の大きな尾を左右に振り、やがて平川の身体に巻き付けた。

「はい、温かいでしょぉ？」

「……別に」

　平川は両手をズボンのポケットに埋め、呼吸すらも「放熱の挙動」と恐れ、モゴモゴと口を開かず無愛想に答えた。

「旦那、俺の酒でも飲むかい？　グッと呑んで、カァーッと身体を火照らせていりゃ、その内クーノスに着くぜ？」

「……すいません」

「アナタ、ほらぁ、ちゃんと手を出しなさいったらぁ」

「……あぁ」

　ポン、と手を叩いたルクルク。

「そうだぁ、アタシが呑ませてあげるねぇ」

　男から酒の入ったコップを受け取ると、ルクルクは平川の口元に持って行き……振動で多少溢しながらも、果たして全量を呑ませた。

「……っ！　結構キツいな、これ……」

　ヘローヴェと呼ばれる酒だった。「泥酔液」と渾名されるこの酒は、低所得者でも気軽に購入出来る酒類であったが、渾名の通り「酔えれば良し」を前提に作られている、所謂粗悪品の為……。

「アナタぁ、どうしたのぉ？　お腹痛いの？」

「旦那、一体どうしたんで？」

「…………大丈夫、です」

　飲み慣れない者が口にした時、大抵は「悪酔い」の洗礼を受けるのだった。更に馬車の揺れが加わり、途端に平川の顔色は白さを増していく。

「…………ルクルク」

「うぅん？　どうしたのぉ？」

「…………袋、袋」

　刻一刻と喉元へやって来る「逆流」は、平川から明瞭な会話能力を奪い去った。

「袋ぉ？　あぁ、あの袋ねぇ？」

　馬車に乗る前、平川とルクルクは小さなパン屋を訪れていた。そのパン屋が用意する持ち帰り用の紙袋が独特なデザインとして、ルクルクはいたく気に入ったのだ。

「ねぇー、あの袋可愛かったねぇ。もう一枚欲しかったよねぇ」

「奥さん、もしかして旦那……吐きそうなんじゃ――」

　刹那……馬車の床は平川の吐瀉物が撒き散らされ、男は即座に両足を宙に上げた。

「お客さん、何があったんだよ！　何しているんだよ、おい！」

　外から御者の慌てるような声が聞こえた。

「す、すいませぇん！　何か拭くものありますかぁ！」

　なおも嘔吐く平川の背中を摩り、ルクルクが叫んだ。

「ふ、拭くって……何を拭くんだよ！」

「え、えーっとぉ……水、水ですよぉ！」

「水なら何でそんなに慌てているんだよ！」

「えぇっ、いやぁ……ちょっと汚れている水ですぅ！」

　数秒後、馬車は勢い良く制動されると、怒り狂った御者が幌を開けた。

　平川とルクルクの尋ね人――ノグチがいるとされる国、クーノスまで残り一五キロメートルの地点だった。