Yurika

第3話

「……さぁ、ユネス君。復習しましょうね、『坊やは誰？』」

「はい、僕はユネスです。お母さんと二人で暮らしています」

「『どうして私のところへ？』」

「オーフェン村で、キティーナさんの噂を聞きました」

「『何をして欲しいの？』」

「お母さんのお腹に、悪いものが入っています。家で寝ているお母さんの為に、薬を作ってくれませんか」

「『私が見に行ってあげようか？』」

「それは大丈夫です、大人の人に感染するらしいので」

「『分かったわ、ところでお母さんの名前は――』」

　ユリカとユネスは山小屋の近くに残る切り株に座り、歌うように戯けるように……より良い「演技」の練習に打ち込んだ。

　時折ユリカは「偉い子偉い子」とユネスの頭を撫で、またユネスもはにかんで身体を嬉しげに捩った。傍から見れば二人はまさに――優しげな若親と、素直な息子に映ったであろう。更にはすぐ近くに繋がれた青毛の馬が、良い意味で素朴な風景に拍車を掛けている。

「……さて、と。じゃあお腹減った子ー！」

　ユネスがケタケタと笑いながら手を挙げた。ユリカは心底「子供は可愛いな」と感じつつ、持っていたパンにジャムを塗ってから、小さく千切って食べさせた。

「美味しい？」

「うん」

「あら、お口に付いていますよ……ほら、綺麗になった」

　両足をパタパタと前後させ、ユネスは「ねぇ」と興味深げに、ユリカの背負っている鞄を指差した。

「何が入っているの？」

「この中ですか？　私の宝物が一杯入っていますよ」

「見せて、見せて」

　ユリカは困り笑いを浮かべ、「それは出来ません」とユネスの頭を撫でた。

「どうして？」

「ユネス君には、宝物、何かありますか？」

「あるよ、お母さんがね、作ってくれた木の剣」

「まぁ、それは羨ましいですね。じゃあ私ににくれませんか？」

　ブンブンとかぶりを振ったユネス。

「でしょう？　人間ってね、ユネス君。誰かの宝物を見たり聞いたりすると、不思議と欲しくなっちゃうんです。その人にとって、全然要らないものでも……何故か、『良いなぁ、私も欲しいなぁ』って思うものです。ユネス君も、友達が持っている大切な玩具……欲しいって思いません？」

「思うよ。僕もそれで遊びたい」

「そうですよね、私もユネス君の剣で遊びたいですもの。……だから、誰かが宝物を見せて、と言っても……『はいどうぞ』と見せちゃいけないんです。大事なものは、滅多に見せちゃ駄目なんです」

「でも気になるよ」

　困ったユネス君ですね――ユリカは微笑み、ソッと彼の小さな手に触れた。

「じゃあ、お利口なユネス君にだけ、教えてあげますね」

「うん、何なの？」

「手袋です」

　ユネスは「何で？」と小鳥のように首を傾げた。

　事実――ユリカの大きなリュックサックの奥深くには、綺麗に包装された紙袋が鎮座している。中には灰色の手袋が一組、互いに握り合うように入っていた。

　ユリカは孝行と出会ってから、殆どの事柄――例えば勉強、運動、料理など――を他人よりも優れたレベルでこなす事が出来たが、数少ない「苦手分野」として、編み物があった。

　彼女が編み物を始めようとした切っ掛けは、冬のある朝、孝行が寒そうに手を擦り合わせたのを目撃した事による（無論、遠隔からの監視を行っている最中）。「努力を重ねても満足のいかないものもある」と気付かされたのもこの頃だった。

　早速にユリカは手袋を編んで、何らかの手段を講じて孝行に贈ろうとしたが……幾ら編めども、何組拵えようとも、「これだ」という傑作は出来上がらない。時には根性の悪い土筆のように、時には不揃いの芋虫達のように仕上がる手袋は、次々とゴミ箱に放り投げられた。

　三組目で項垂れ、七組目で泣き出し、九組目で手を切り落としたくなる激情を覚えたユリカは、作成開始から三ヶ月後、ようやくに「これだ」という至高作が完成する。

　しかしながら……気付けば季節は春に差し掛かり、まだ冷える日がチラホラあるとはいえ、流石に手袋のプレゼントは時期が悪かった。

　ならば、今年の初冬に――ユリカは泣く泣く手袋をしまい込み、夏を迎え……突如、孝行が消えたのである。

「その手袋は、私の大事な人に、どうぞってあげるものなんです。だから、ユネス君であっても、誰であっても……見せてあげる事は出来ないんです」

　ユネスは駄々を捏ねる事は無く、しばらく押し黙った後……不意に立ち上がり、道端に咲いていた一輪の黄色い花を摘むと、それをユリカの右側頭部に添えた。

「これは？」

「僕からあげる。この花、あんまり咲かないんだって、お母さんが言っていた」

「……お母さん、お花が好きなんですか？」

「うん、大好きだよ。お花好き？」

「はい、大好きです。……でも、どうして私に？」

　後ろで手を下に組み、ユネスは恥ずかしげに言った。

「一緒の宝物なら、秘密にしなくて良いよね」

「……そう、ですか。…………似合っているかな」

　軽く頭を傾げ、ユリカはユネスに花を見せた。

「お母さんと同じくらい、似合っているよ」

　ユリカは口を噤み、ユネスを呼んで膝に乗せると、ボンヤリと空を見上げた。

　二人が馬に乗り、「計画」の為に動き出したのはそれから一五分後、血で潤う山小屋の中を大きな蝿が飛び交い始めた時である。