Yurika

効率的手法

第1話

　阿桑田ユリカが「孝行」という男を知ったのは、高校に入学して間も無い頃であった。

　多くのクラスメイトは自己紹介の時間で「仲良くしてくださいね」「ヨーロッパのサッカーチームが大好きです」などと、何かしら他人との取っ掛かりを求めた。

　しかしながら……ユリカは元来、他人との距離感が読めず、またそれが弊害となって引っ込み思案な性格だった。

「阿桑田ユリカです。……よろしくお願いします」

　他のクラスメイトの殆どが、他人の興味を惹くような台詞を採用していた為に、彼女の普遍さは異質に映ったらしい。

　何だか、つまらない人だね。

　近くの女子生徒達がクスクスと笑った。勿論、彼女達に悪気があった訳ではない、単なる素朴な感想であった。

　だが――ユリカは着席した後、「感想」が頭の中で何度も繰り返し再生される。

　つまらない人、つまらない人、つまらない人……価値の無い人……。

　元気良く話し掛けては疎まれ、孤独を演じてみれば疎まれ――。

　小学校、中学校と様々な「阿桑田ユリカ」を生んではみたものの、どれ一つとして他人に肯定される事は無かった。

　分かっている、自分が他人と関わるのが下手なのは分かっているから。

　溜息すらも吐かないユリカは、ある男子生徒の自己紹介を聞いた瞬間……言いようの無い抱擁感を覚えた。

「――です、よろしくお願いします」

　その男子生徒もまた、彼女と同じくつまらない自己紹介を述べたのだった。

　男子って、もっとふざけたり変わった事を言うのでは……？

　先程の女子達がクスクスと笑い、「阿桑田さんって人と一緒だね」と言った時、ユリカの頭に立ち込める霧が晴れたようだった。

　もしかして、今の男子は――私を庇ってくれたの？　私と同じような事を言って、連帯感をわざと作ってくれたの……？

　自己紹介の時間が終わり、昼休みが来た。ユリカは一人で弁当の包みを開け、冷えた白飯に箸を差し込む。

　ふと、つまらない男子の方を見やる。

　彼もまた、一人で惣菜パンを齧っていた。周囲の目など気にせず、一種の厭世観すら持っているようだった。

　この人と話してみたい。この人なら――私を肯定してくれるかもしれない。

　ユリカは放課後を待ち、下校する男子を追った。煉瓦造りの建物が並ぶ通りを、彼は淡々と機械のように歩いていた。

　何か切っ掛けが、何でも良い、何とかして話す機会を――。

　懊悩するユリカに構わず、彼は細い道へと入った。見失わないよう、慌てて追い掛けると……。

「誰だ、お前」

　彼女を待ち受けるように、つまらない男子が立っていた。目を尖らせ、ばつの悪そうに頭をクシャクシャと掻いている。

「あ、あの……すいません」

「何か用があるんだろ……同じ学校か？」

「えっ？　その……同じクラスですけど……」

　そうか――男子は興味など微塵も無さそうな表情で、素気無く答えた。

　この人、他人に興味が無いの――？