拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

29.夢の香、千里のかなたへ（二）

「つばさ、君もよく来てくれたね。屯所までよろしく頼むよ」

つばさの体をなでて明るく言った。

優しい声で傷つける。

「さあ、帰ろうか」

大津から壬生への長い道のり。

憎らしいほどの陽気だ。

雨でも嫌だけど。

気が沈むから。

3人とも、しばし無言で歩みを進めていた。

山南さんの背中を見つめる。

このままでいいわけないんだけど…

正直もう、どうすればいいか分からない。

口を開いたら、昨日と同じことしか繰り返し言葉にできなそうで。

明るく振る舞ったほうがいいかとも思ったけれど、それは到底無理。

沖田さんも話をする気分ではなさそうだ。

時折うつ向いたり、遠くを見つめたりして。

何か考え事をしているようだった。

もしかして。

どうすれば山南さんを救えるか、屯所に戻ってからのことを考えているのかも。

そんな気がする。

局長も土方さんもみんなも、思いは一致しているのだから、まだ何か手立てがあるはず。

「かれん君」

電話かメールがあればな。

最悪、電報でもいい。

屯所に帰るまでに手立てを考えて、山南さんを説得してほしい、と。

先に連絡しておけるのに。

たらればを言っても役に立つわけでもない、意味のないことだけど。

ああ、昨日のうちに、こっそり手紙を出しとくべきだったかな。

しまったなぁ…

飛脚に頼めば、わたしたちが到着する前には届けてくれただろうし。

山南さんの言うとおりだ。

冷静さを失ってはいけない、と。

冷静さを保っていれば、こんな簡単なことすぐに思いついていたはずなのに。

「かれん君？」

「えっ？あ、ごめんなさい、聞いてませんでした…」

「大津は初めてだったのかい？」

「はい、琵琶湖が海みたいで驚きました」

穏やかな春の陽射しのような表情。

こちらに向かって笑いかける。

「走り井餅、美味しかったね」

「そうですね、明里さんも好きそうですね」

明里さんの名前を出して様子を見てみる。

「そうだね」

「おみやげにしなくてよかったんですか？」

くっ…

笑ってスルーされた。

「君こそ、縫い針を買わなくてよかったのかい？大津の名産品だよ」

「いりませんよ」

「君に最も必要な修行は針仕事だろう？」

「これでも上達してます…ちょっとだけ」

「かれんちゃんの負けだね」

沖田さんも笑ってくれた。

よかった、少しは気が晴れたかな。

「ああ、いい天気だな」

何を話せばいいのか。

と、考えていたけれど、山南さんはいつもよりおしゃべりだった。

無理に明るくしてるわけじゃなくて、心から楽しそうだった。

「そうだ、沖田さん。あの菜の花畑、寄れませんか？」

「ああ、来る途中にあった」

山南さんがこちらを見ていない隙をついて。

沖田さんにこっそりと目で合図をして、合わせた両手を何度か外側に離し、小さくジェスチャを送った。

少しでもいい、時間稼ぎをしよう。

その場しのぎのひらめきかもしれないけど。

うん、と頷く。

サインの意図を読み取ってくれた。

「沖田君、仮にも任務中だろう」

「いいじゃないですか。もうこの際、羽を伸ばすと思って寄り道しましょう」

「叱られるぞ」

「分かりゃしませんよ」

「仕方ないね」

「菜の花って花が咲いても食べられるの？」

「食べられるって、源さんが言ってました」

「そりゃいい。飾ってもよし、食べてもよし。お得な花だね」

「明里さんへのおみやげにします」

「えっ」

「明里さんに渡すとき、山南さんからだって言ってもいいですか？」

「あ、いや…」

「いいですよね！ダメって言われてもそうします」

間髪入れず、山南さんが否定する前に言葉を続けた。

「じゃあ、聞くなよって話ですよね。ふふふっ。あ！屯所の庭の沈丁花も一緒に持っていこう」

「女の人は好きなんだね、いい香りがするものが」

「嫌いな人はあまりいないんじゃないですかね。山南さんも沖田さんも、匂い袋、一緒に作りましょうね。約束です」

「かれん君」

「はい？」

「明里とずっと仲良くしてやってくれ」

「な…」

やめてよ、そんなこと言うの。

それじゃ、まるで…

まるで、自分がいなくなっても明里さんのこと頼むみたいな言い方…

「何ですか、それ！当たり前じゃないですか…」

「そうだね、いらぬ心配だったね」

「変なこと言わないでください」

そんなことさせない。

わたしも考えよう。

諦めたらダメだ。

どうすればいいか分からない、なんて言うのはまだ早い。

気合いを入れ直す。

隊士たちを納得させる理由なんか、後からいくらでも提案できる。

いちばんの問題は、山南さん本人をどう説得するかだ。

付き合いの長いみんなが束になれば、心を動かせるんじゃないか。

山南さんの気持ちを変える方法があるはずと、一縷の望みに懸けていた。