拝啓、月下の君～もう一度、キスをして

28.途切れかけた絆結ぶため、この道を（九）

「信念を失ったとしても、それでも生きてください…。私は山南さんに生きていてほしいんだ」

立ち膝でこちらに一歩、二歩近づくと、涙で声が詰まるわたしたちの肩に手を置いた。

「ふたりとも、私のために泣いてくれるのか…でも泣かないで」

優しい瞳で顔を覗き込む。

「私はね、人生に決着をつけるときが来たら、新選組総長の山南敬助として、と決めているんだ」

ずるい…

それを言われたら、何も言い返せない…

「もう随分と前からね」

本当は最初から知ってるの。

この人たちは絶対に妥協なんてしない。

自分の信念を頑なまでに貫き通す。

たとえ自分の命が終わってしまうとしても。

それでも、わたしたちみんなの気持ちを伝えれば、山南さんの心を動かせると思った。

「私の苦しみに、手を差しのべてくれてありがとう」

それから、沖田さんに視線を移した。

穏やかに、でも強い意志を持って口を開いた。

とてもとても残酷な言葉を。

「沖田君、介錯は君にお願いしたい」

しばし黙り込む。

どうして…

どうして伝わらないの？

どうして生きようとしてくれないの？

絶望しかなかった。

絶望の淵に突き落とされて、あてもなくさまようような…

いや、さまよう気力さえなかった。

思考回路が停止して何も考えられない。

沖田さんはこれ以上どうしていいか分からずに、がっくりと肩を落としてうなだれた。

「もう…私たちとは一緒にいたくないんですか…？」

「沖田君…」

「答えてください…！」

目に涙をいっぱい溜めて、声を震わせた。

「新選組が嫌になったわけではないんだ。できることなら、これからも君たちと共に生きていきたい」

「それなら…！」

「しかし…それでは、自分の心に背いて生きることになる」

自分の無力さが情けなくて、涙が止まらなかった。

「もういい加減にしてください！」

ゴシゴシと涙をふいて声を荒げた。

感情が爆発するのでは…と思い、瞬間、わたしは無意識に沖田さんの手を取って握りしめていた。

「子供みたいに駄々をこねないでください！山南さんが江戸へ行けば、すべてが丸く収まるんです」

「たまにはいいだろう？私が駄々をこねても」

「こんな時に冗談なんか言わないでください！」

プッと吹き出す山南さん。

「はははっ！」

高らかな笑い声。

なかなか笑いが止まらない。

沖田さんの左手とわたしの右手が繋がったまま、拍子抜けして顔を見合わせる。

呼吸を整え、ようやく一言。

「まさか沖田君に叱られる日が来るとは思わなかったよ」

もしかしたら、わざと間を空けたのかもしれない。

空気を変えるために。

「君たちが来てくれて正解だね。さすがは土方君だ」

わざとなのか、本当に面白かったのかはどちらでもいい。

お蔭で、ピンと張りつめていた緊張がほどけて、落ち着きを取り戻せた。

「もうひとつ、駄々をこねても？」

「何なんですか！」

「今夜は楽しい話をしよう！たくさん笑って過ごしたい」

「笑ってる場合じゃありませんよ！分かってます？！」

「いいじゃないか、せっかく君たちがふたり揃って来てくれたんだ」

「私は！これからも山南さんにすぐそばで見ていてほしい。もっともっと強くなるところを」

「見ているよ。約束だ。ずっと、ずっとね」

「勝手だよ…」

「さあ、一旦この話はやめにしよう！そろそろ夕飯時だし、今日は徹底的に駄々をこねると決めたんだ。私のわがままに付き合ってもらうよ」

窓の向こうのトワイライトムーンの夜空を見上げ、大きく息をしてから言った。

「沖田さん、付き合ってあげましょ。明里さんとの恋物語、知りたいでしょ？」

「いや、それはちょっと…困るな」

「明里さんって山南さんの恋人なんだろ？」

「そうですよ、美人のね」

「かれん君、誰にも言わず内緒にしていてくれたんだね」

「かれんちゃん、何で教えてくれなかったんだ」

「わたしは口が堅いんですよ」

「意外だったよ」

「失礼な」

「ポロっと口を滑らすことはあるけどね」

「それは、ついうっかり…」

「よし！屯所に戻ったら、山南さんに恋人がいるって、全員に言いふらしてやる！」

「私は幸せ者だよ」

「どうしてそう思うんです？」

「生涯の友にも、最愛の人にも出逢えた。それに、弟と妹のような君たちに、こんなにも慕われているからね。疑うことなかれ！嘘偽りのない本音だよ」

「それなら、可愛い弟と妹の願いを聞いてください」

その夜はたくさん話をした。

それが山南さんの望みだから。

あんな重い話をした後だというのに、意外にも楽しい一夜だった。

まだあきらめない。

まだ明日がある。

沖田さんもそう思ってくれているに違いないから。

もしも、山南さんを説得できなかったら…という隣り合わせの不安で、天秤がゆらゆら揺れていた。