最強のお嫁さんが俺を甘やかします ～もう頑張らなくていいんだよ！～

♯３４１ ユメみるウサギ

　いつの間にか辺りは薄暗くなっていたが、夜空から照らす月明かりが眩しいほど降り注いでいた。

「ようやく追いついたようだ……皆、大丈夫か？」

　周囲を確認しながらつぶやくクレス。フィオナたちもそれぞれに呼吸を整えながら返す。

「はぁ、はぁ……はい～……」

「クソッタレめ……なんじゃあのクソゲームは！　マジで何回も死んだと思ったぜぇ！」

「自分でも、よくあの理不尽ジャンケン地獄に勝てたと思うわ……」

「皆が希望を捨てなかったからだ！　さすが勇者クレス殿とその仲間たち！　そしてエイル、自分たちも引けを取ってはいないぞ！」

「そうねアイン。アナタなら出来ると思っていたわ」

　全員まだ顔が粉まみれのままで健闘を称え合う。特にお互い第一印象の悪かったヴァーンとアインはいつの間にか腕を組み合う程の仲になっており、エイルが「こういうのもいいわね……」と満足げに首を傾けていた。

　クレスたちが全コースを抜けて辿り着いたのは、小さくも美しい湖の畔。そこにニーナが持っていたあのフラッグが立っている。

　そして旗の前に立つニーナは、クレスたちの姿を見て思わず手を叩く。

「はえ～……すっごいすっごい！　まさかみんな生き残ってゴールしちゃうなんて……皆サンホントに運がイイですね！　こんなことはじめてです！　ニーナ感動しちゃいましたっ！　かんぷくかんぷく！」

　言葉通りの感動を示すように、さらにパチパチと大きな音を立てるニーナ。

「へへ、んじゃあ後はテメェにタッチするだけだよなぁ？　少し激しいタッチでも問題ねぇよなぁ？　逃げ場はねぇぞ嬢ちゃん！」

　手をわきわきさせながら悪人面で足を踏み出すヴァーン。アインが「やはり悪いやつじゃないか！」とツッコんでいたが、エイルが無言で首を振っていた。

　湖面が月の光を反射し、幻想的な輝きを放つ。その湖を背にして、逃げ場のないニーナはにっこりと笑った。

　そして、自らクレスたちの方に歩み寄ってくる。

「あはー、そうですねっ。じゃあどーぞ。思う存分、ニーナにタッチしてください♪」

　最後にぴょんと小さく跳んで、まずはヴァーンの前にやってきたニーナ。

　下から覗き込んでくるような彼女の挑発的な視線と、手を添えて強調されたバニー服の胸の谷間にヴァーンが少しばかり戸惑い、すぐに気を取り直した。

「お、おう。ようやく観念しやがったか！　んじゃあ遠慮なく、これでくだらねぇゲームともおさらば――」

　ニーナに向けて手を伸ばすヴァーン。

　だが――その手はバチッと雷撃のような衝撃に弾かれた。彼女がカジノで門番をしていたときと同じように。

「いってぇ!?　またかよクソが！」

　ニーナが苦笑する。

「ハーイ、エッチなおにーさん残念でしたっ。じゃあハイ、皆サンもどーぞどーぞ遠慮なく」

　ニーナはそのまま一人一人の前に立ち、自分にタッチするように促す。

　しかし、エステルも、アインも、エイルも、フィオナも彼女に触れることは出来なかった。ラビ族のイヤリングを失ったエリシアにもそれは叶わず、エリシアが無言で首を振る。

　最後に回ってきたのは、クレスの番。

「伝説の勇者のおにーさんなら、どうかな？　はい、どうぞっ」

　軽く胸を張って、ずずいっと身を寄せてくるニーナ。その瞳にはどこか高揚感、期待のようなものが含まれているようにクレスは感じた。

　そして、そっと手を伸ばしてみる。

　だがやはり――クレスの手も同様に拒絶されてしまった。

　そのとき、クレスは見た。

　ニーナの、とても哀しそうな目を。

「――あーあ。やっぱりダメかぁ」

　ニーナはわかりやすくがっかりと肩を落として、とぼとぼと湖の方へ歩く。そして、そのまま水の中に足をつけた。

　それから両手で水をすくうニーナ。鏡のような水面に月が映り込む。

「皆サン聞いたことあるかなー。月にはウサギがいるってお話」

　突然彼女の口から出てきた話に、クレスたちは顔を見合わせる。確かに、昔からそういうお伽噺は存在していた。クレスでさえ知っているような定番の逸話だ。

「あれ、実はただのお伽噺じゃないんですよねー。ラビ族（あたしたち）は、元々あそこにいたんですから。まぁ、厳密には本物のお月様じゃなくって、作り物なんですけど」

　ニーナの手の中から水が零れ、映り込んでいた幻想の月は消える。

　ヴァーンがつぶやく。

「……オイ。何の話をしてやがる」

　背を向けて月を眺めていたニーナが、静かにこちらへ振り返る。

「誰もニーナに触れられない」

　クレスたちは、ぞくりと冷たいものを背筋に感じた。

　朱いラビ族の瞳が、妖しげに光る。湖に浸かる彼女の周囲に、無数のバニーガールたちの影が映り込んだ。

　そして彼女は、すぐに普段のカラッとした明るい笑みに戻る。

「ウサギは寂しがり屋ってハナシですっ。あたしも今回は賭けてたんだけどなー。そんな上手くはいかないよね。ま、それはともかく皆サン残念でしたねー。誰もニーナにタッチ出来なかったから、ゲームは終わりません。永遠に」

「え？」とフィオナが声を漏らした。

「コイン化してあげてもいーんですけど、せっかくここまでガンバったんですし、それもかわいそうかなって思うんですよ。だからご褒美！　最後のおもてなしですっ！」

　手を合わせて、ニコニコと微笑むニーナ。エリシアが目を細めた。

「ラビ族の結界がどうして強力なのか教えてあげますね。それは取り込んだ皆サンよりも術者により強い枷があるからです。皆サンはもう一生ここから出られませんけど、それはあたしもなんですねー」

『!?』

「ムリだってわかってましたけど、ほら、あたしって寂しがり屋で夢見がちなカワイイ女の子ですし、希望（ユメ）は持っておきたいじゃん？　でも巻き込んでコイン化して終わりじゃひどいしさ。だからせめて、皆サンにプレゼント！」

　そこで、ニーナがパンッと手を叩いた。

　ビシッィ、と激しい音がして、頭上の丸い月が砕け落ちる。

　世界は闇に閉ざされ、何も見えなくなる。短い悲鳴を上げたフィオナを、クレスがそっと抱き支えた。

　闇の世界で、ニーナの愛らしい声だけが聞こえてくる。

「ニーナの夢に付き合ってくれてありがと♪　お礼に……夢を叶えてあげちゃう！」

　そして、理想の世界が生まれた――。