アンダーガールズ ー悪名高きアイドルたちー

第20話 坂の上の太陽

　生い茂る緑に囲まれた急斜面。

　その中を一本通すようにして、小さな階段が突っ切っている。

　右へ左へうねりを繰り返す車道を横目に、三人の女子生徒と一人の男性教員が、一段一段を踏みしめていく。

「せんせー、早くしてくださーい」

　あおいの声がやまびこのようによく響く。

　厳しい声かけにも屈しずにいられるのは、他の二人が彼のことを見向きもしていないからだった。気にかけてもらえるだけ良かった。

「お、おぅ……」

　その先も登り続けている坂道の途中で、少しだけひらけた場所に出る。

　歴史を感じさせる欧風のお城のような建物が、大きな門の先に突如として現れた。

「ついた……」

　真っ赤だった榎本（えのもと）の顔が、少しずつ青ざめ始めている。

「早く」

「お、おぅ」

　今にも倒れ込みそうになりながら、おぼつかない足取りで門をくぐる。

　その傍らに窓口があった。

「アイドル部のイベントで」

「お名前は」

「朝陽高校の榎本と申します」

「あさひあさひ……」とつぶやきながら、キャップをかぶった男性が手もとの用紙を指でたどっている。そのうち彼が首を傾げた。

「エノモト？」

「なにか」

　窓口の男性はじーっと榎本の顔を見つめてから、その脇にいる女子生徒たちにふっと目を向けた。

「お名刺いただけますか」

「あ、はい」

　ガサゴソと慌ててバッグを弄りながら、榎本が言われたとおりに名刺を渡す。

「な、なにかおかしなことでも」

　慣れた手つきでポケットのハンカチを取り出し、精一杯に額を拭った。

「いや、聞いてた名前と違ったものでね」

「名前が？」

「まあいいんだけどね」と言って名刺を受け取ると、男性は手元の用紙にメモを取った。

「それから」

「え、まだなにか」

　男性は榎本達が上がってきた階段を見下ろしている。

「帰りはぜひスクールバスで」

「バス、あるんですか……」

「最寄りの駅からシャトルバスが往復してますから」

　汗でシャツがぴたりと張り付いた榎本の背中に、痛いほど冷たい感触が突き刺さる。

「ありがとうございます……」

　そう言い終える頃には既に、あおい達は先だって校内へと進んでいっていた。

「こ、こら待て」

　すかさず追いかけようとした榎本だったが、ふと何かを思い出したように足を止めて振り返った。

「あの、そこに書かれていた先生の名前って」

　窓口の男性は目を細めて手元を眺めると、そのままの態勢から声を発した。

「シマ」

　男性と同じような言い方で、榎本もその名前をつぶやいた。

　そのままペコリと頭を下げ、校舎の中へと駆けていく。生徒達の姿はすっかり見えなくなっていた。

　彼らが後にした門の入口に、青みがかった金属で文字が記されている。

　”旭陵学院高等学校”

　それよりも遥かに存在感を醸し出している”関係者以外の立ち入りを禁ず”という仰々しい看板は、女子校ならではの光景かもしれない。

「おい！ 待て、お前たち」

　いつもほどの勢いがなくなった声を絞り出す榎本。気のせいか痩せてきたように見えなくもない。

「せ、先生を置いてくんじゃない……！」

　茜音（あかね）と翠（みどり）は冷ややかなままの目を、ようやく榎本へと向けた。

「先生がもたもたしてるからでしょ」

　「うぐぅ」と声にならない声を発しながら、両膝に突っ伏したままの榎本がゆっくりと体を起こす。

「ん、大原はどうした」

「え」

　正門からまっすぐにここまでやってきたはずだった。県立である朝陽（あさひ）高校では考えられないくらい大きな建物が、目の前にはある。入り口には“第一アリーナ”と記されており、その名の通り、茜音達の知っているような“体育館”ではなかった。

　そこにたたずむ茜音と翠、そして後から追いついてきた榎本の姿。

「なんでまっすぐ歩いてきただけでハグレるんだよ！ 小学生じゃあるまいし……」

「いや茜音、小学生だってちゃんと着いてくるよ……」

　あおいの姿が、ない。

　二人の先輩はこれ以上が無いほどの呆れ顔で脱力している。

「まったく……！ じゃあ俺が探してくるから、お前たちで先にエントリーしといてくれ！」

　榎本は額をもう一拭（ひとぬぐ）いすると、リュックサックを背負い直してもと来た道を駆けていく。二人はその後ろ姿をしばらくぼーっと眺めていた。

「大丈夫なのか、本当に」

　茜音が頭を抱えると、翠が笑った。

「ま、いつも通りってことでいいんじゃないの。ウチららしくて」

「前向きだなあ、翠は」

　どっと疲れた顔をする茜音の背中を、気合いを入れるように翠がたたく。

「ほら、受付行こ」

「うん」

　翠に促されながら、アリーナへと進んでいく。

「翠、なんか変わったね」

　入り口に他校の生徒達が列をなしていた。近づくほどに賑やかなのが分かる。

「え？」

　茜音のつぶやきは、その喧騒に溶け込んでしまった。

「いや、なんでもない」

「何それ」

　茜音は笑った。おかしなものを見る目で、翠がそれを見ている。

　そのうち「次の方」という声が、二人に向けられた。

　受付用紙をのせた長机を挟んで待ち受けていたのは、輝くような美女だった。

　色白で鼻が高く、パッチリとした目。明るい茶色のショートカットに包まれたそれは、欧風のハーフ顔を思わせる。きれいな唇がニコッと笑えば、美しすぎて十分凶器になる。

　その眩さを正面から受けきることができず、茜音は伏し目がちに高校名を告げた。

「朝陽高校……」

　思いもよらず、目の前の美女がその学校名に反応した。彼女はぱっと顔を上げると、茜音の顔をジロジロと見ている。

「もしかして、伊沢（いさわ）中の」

「……え、あたし？」

　予期せぬことに、茜音は柄にもなくうろたえた。

「あ、急にごめんなさい。金瀬（かなせ）中学出身の鶴橋（つるはし）舞（まい）といいます。もしかしてなんですけど、伊沢中学のアイドル部にいらっしゃいませんでしたか」

「あ、はい、まあ……」

「やっぱり！ あの年の伊沢中はよく覚えてますから。朝陽高校に行かれてたんですね。どうりで」

　鶴橋舞がその後に何かを言いかけて、やめた。

「……じゃあ、入りますね」

　なんだかバツの悪くなった茜音は、すぐにでもその場を離れたくなっていた。

　いつも通りの無愛想なまま、翠に目配せをしてアリーナ内の控室へと進んでいく。

「……あ、あの」

　鶴橋舞は声をかけようとしたが、後ろからやってきた他校の生徒達にかき消されてしまった。もう一度さっきまでの笑顔を作り直し、茜音達にしたのと同じように、一通りの説明を行う。

「朝陽」

　説明を終えて一段落つくと、そうつぶやきながら息を吐く。茜音の背中が消えていった通路の方にしばらく視線を送っていた。

「金瀬中学って言ってたね」

「うん」

　翠の問いかけに、特に反応も見せずに茜音が答える。

「じゃあ」

「そうだね」

　“控室”と書かれた扉を開ける。他の高校の生徒達がそれぞれで塊になって、壁際に陣地を作りあっていた。全校合同の更衣室のようなものだ。

「涼（すず）の同級生だよ」