魔王の嫁。はじめました

♯146 白羽根の散るが如く（剣聖の慟哭７）

　共にあるをこれに能わず。

　されどまた、引く事も望まず。

　行くも戻るも出来ぬのであらば、今この場にて、この身の名誉を守らんが為の穂先により貫かれ、至福の内に今生を終える。

　それもまた、悪くも無いと。

　この身の終わり方として悪く無いと。

　……そう思えたのでござる。

　その相手が心より惚れた女人であれば尚の事。

　なればこそ拙者は、心が満たされたその瞬間、両目を静かに閉じたのでござる。

　己が生に、欠片の未練も無しと。

　……。

　空白の刻でござった。

　実際には刹那の間でござったのであろう。されどそこに生まれし空白の刻は、千秋にも等しく感じられたのでござる。

　命を穿つ一突きをこそ待つのみ。

　それにて終えるを本望として。

　されど……。

「……かふっ！？」

　漏らす声は自身のものにあらず。

　拙者の身を貫き、その生を終わらせるが為にもたらされる一撃は、ついぞ突かれる事は無かったのでござる。

　鮮血が、月明かりに紅く映えてござった。

「リン……、フィレット、殿……」

　再度目を見開き、目の当たりにしたその光景を拙者は、生涯忘れる事は出来ぬでござろう。

　月明かりの下、眩いまでに白きその肢体を大きく仰け反らせて、リンフィレット殿はひどくゆっくりと、膝より崩れ落ちんとしていたのでござる。

　無言の間にござった。

　ひどくゆっくりとした動きの中、耳には何も聞こえず。目に見えるはただ、背後より胸を射抜かれて沈み行く、その白き輪郭のみ。

　ドクンッと大きく際立つ鼓動は、果たしてこの身のものか、かの身のものか。

　天高く羽ばたき至りしは白鶴の、大きく広げたるその翼より落つるが一条の白羽根が如く。

　思わず差し出したる腕にてその身を受けたれば、その細き事、軽き事に酷く驚きもしたのでござる。

　何故……。

　一体何故このような事に……。

　リンフィレット殿より突き出されし矢じりは、背中より心の臓をまっすぐに貫いてござった。

　回した腕が大量の血に赤く濡れ、温かく、されど抱き止めたる四肢は、急速にその体温を失いつつござる。

　視界の端に映るは弓を構えた近衛隊長殿。

　拙者と相見えたるに、その背より射せしは明白にござった。

　されど、そうではござらん。

　リンフィレット殿であれば、背後より射られし矢を弾くなど、造作も無き事にござろう。

　それが、何故……。

「……結局、こう、なっちゃったか。……ごめんね」

　戸惑うばかりの拙者の腕の中にて、朦朧としたまま、リンフィレット殿はそう呟いたのでござる。

「何で、あそこで……、目を、閉じるかな……」

「……リンフィレット殿に貫かれるのであれば、拙者とて本望。……それで良かったのでござる」

「……だから、意味、分かんないってば」

　元より白き相貌をさらに青くさせ、それでも朧気に笑みを作りたるは、いつもの少し困ったかのような微笑みにござった。

　力無き指先にて、リンフィレット殿が拙者の腕へとしがみつくのに対し、拙者もそれを受けじと抱き抱える腕に力をこそこめたのでござる。

「……出来る訳、ないじゃん」

「リンフィレット殿っ」

「ごめんね……。甘えちゃ、いけないのに。何も返してなんて……、あげられ、ないのに……」

　脳天を貫かば即座に意識も途絶えよう、されど心の臓を貫かれたるは苦しみもまた激しいもの。

　苦しさに眉根をしかめながらも、リンフィレット殿はいとか細き声にて囁き続けてござった。

「ごめん、……ごめんね。……ごめん、ね」

「駄目でござるっ！」

「……これで、良かったのかも。あの、……子を、食らうか、……食らわれるか、……悩み、続ける事が、……辛かった」

　腕の中にて紅き瞳より光が失われ、意識が薄れていくのが直に伝わってくるのでござる。

　その肩が、腕が、……背中が。力無き、何か別のものへと変わり行く無慈悲な感覚にござる。

「……ごめん、ね」

「……リンフィレット殿っ！」

「どう、か、……子供、……達を」

　寄り添いし身体から見る間に力を失いて、かかる身の重さが無情な意思にて増していくのでござる。

「……お願い」

　すがる細腕が、するりと地に落ちたのでござる。

　かくも容易く……。

　かくもあっけなく……。

　リンフィレット殿は拙者の腕の中で、静かに息を引き取ったのでござる。

「リンフィレット……、殿……」

　その動かなくなった身体を一際強く抱きしめたるに、気づけば周りの者は皆、諸手を挙げて歓喜の声を上げてござった。

　何をそんなに喜んでござるのか。

　何がそんなに、嬉しいのでござろうか。

　感情と理性がまだらに交錯してござった。

　困惑と疑問が、ただ呆然と目の前の光景に対し、欠片のように浮かぶがばかりにござった。

　子を思う母親が一人、死んだのでござる。

　誇り高き女人が一人、死んだのでござる。

　歯を食い縛り、互いを思い人を思い、懸命に生きていた者が、死んだのでござる。

　それがそんなに喜ばしいのでござるか。

　それが、そんなに嬉しいのでござるかっ。

　拳が震えるは強く握りしめるが為。

　視界がぼやけるは、両目が潤むが為。

　鬼であれば何とせんっ。

　隠れ潜んでござったではないかっ。

　誰にも迷惑をかけまいと、ひっそりと、静かに。

　ただ子を思う親として。

　親を慕う子として。

　懸命に生きていただけにござるっ！

　矢を受けたは戸惑い、躊躇ったが為。

　この身に穂先を突き立てるを迷ったばかりに。

　拙者の名誉如きに気を使ったばかりに。

　拙者が、愚かな意地を通したばかりにっ！

　他に誰ぞあらんっ。拙者の愚かな意地こそがっ、リンフィレット殿を殺したのでござるっ！

「おおおおおっぉぉぉおおおーっ！」

　肚の奥底より込み上げしは如何なる雄叫びか。

　如何様にもし難き情念が、ただ身体中に満ちてござった。

「け、剣聖殿っ！？　ど、どうしたと言うのだっ、すでに御前は討ち取ったのだ、気を確かにされよっ」

　近衛隊長殿が叫ぶかのように喚きを上げ、次いで他の者もちらりほらりと近づき来る様子。

　是も否もござらぬ。

　拙者は抜き放ちたる刀を返したるに、アドルファス殿とリーンシェイド殿、二人のお子を縛り上げたる男に対し、猛然と斬りかかったのでござる。

　かくなる上は、命に替えても二人を救わねばならぬと。

「ら、乱心したかっ！　ゼン・モンドっ！」

「うぉぉおおおおおおーっ！」

　大切なものであればある程、傷つけられた時に人は容易く激昂してしまうもの。

　……それは、他の誰でもなき拙者が、リンフィレット殿を見て思った事にござった。真に未熟なりしは、我が身の事にござる。

　頭に血が登り、振り回す刃にて斬れるものなどそこに無し、ましてや、そのナマクラで守れるものなど、あるハズもなかったのでござる。

　片腕に亡骸を抱き、もう片腕にて子を求めん。

　例え冷静さを失っていたにしても、多勢の中にてその行為は、無謀にも過ぎたのでござる。

「ゼン・モンドを取り押さえろっ！　鬼に魅入られおったわっ！」

「拙者にっ、触るなぁぁあああーっ！」

　拙者は容易く取り押さえられ、重ねかけらるる『麻痺』の魔法に抵抗も出来ず、束縛の内に押さえ付けられてしまったのでござる。

「二人の小鬼を魔物商の所へ、御前の屍体は邪魔だっ、さっさと首級をあげよ！」

　身動きの取れぬまま、声も上げられぬまま、抱えたる腕より強引に亡骸を奪いとられたのでござる。

　そして、滂沱の涙にむせぶ拙者の目の前にて、男達の手が、リンフィレット殿の白きうなじにかかり……。

「やっ……おう、あがっおおーっ！」

　叫べども声は届かず。

　暴れようとも身動ぎも叶わず。

　鈍き音と共に、リンフィレット殿の首級は沸き上がる歓声の中、男達の手に高く掲げられたのでござる。

「おおっ……、ごっがっ……、あごぉおおーっ！」

　……。

　……。

　それからの事は、正直よく覚えてござらん。

　そこから何をどうしたのか。

　何が、どうなったのか……。

　気づけば拙者は一人、座敷牢の中でござった。

　粘りつくようなまどろみから覚め、石のように重たい身体を、酷く憂鬱に感じたのでござる。

　救うか守るか。

　そのどちらともを求めたが故に、そのどちらともを求めておきながら、容易く激昂してしまったが故に。

　拙者はそのどちらともを、取りこぼしてしまったのでござる。

　故に二人のお子は助けられず、リンフィレット殿の亡骸は辱しめを受け、……拙者の所為でござる。

　拙者が未熟に過ぎるが故に。

　一夜が明け、拙者は牢より解放されたのでござる。

　かかる振る舞いは、鈴森御前と相対したが為、興奮冷めやらぬ所為であったと。

　一時の乱心も致し方無しと、これまでの功績を考慮され、不問に処せられたのでござる。

　皮肉にござる。

　これ以上にない、皮肉にござった。

　救わんとすれば捨てても構わないとした立場に寄って、拙者は、……放免されたのでござる。

　聞けば二人のお子は魔物商に、リンフィレット殿の首級は、すでに王へと献上されたとの事。

　一度庵へと戻った拙者は、身の回りのものを始末し、持てるだけの金銭と、大小の得物、予備の小太刀を用意したのでござる。

　そして、最後に漆塗りの木箱を用立て、そこにリンフィレット殿へ贈るハズであった着物を、納めたのでござる。

　覚悟はとうに決まってござった。

　すでに心は凪ぎ、昨夜のような感情に振り回されるような失態は、二度と繰り返えさぬと誓ったのでござる。

　如何に武に優れようと多勢に無勢たれば、救うか取り戻すか、その二つに一つしか望めはしないのでござる。

　囚われの幼き命を救うか。

　穢されし死を、誇りを以て奪い返すか。

　なればこそ、本来悩むまでも無き事。

　忌の際にて望まれしは、幼き命の行く道末。

　例え生えたる腕がこの二本だとしても、二つを同時に抱え込むは、これ、至難の御技にて。一つ所を両腕にてしっかりと守らねば、畢竟、二つともを失う事にもなるのでござる。

　住み慣れた庵に今生の別れを告げ、二度と戻らざるをこれにて誓い、拙者は覚悟を胸にと決めたのでござる。

　人の世に、もはや欠片の未練なし。

　かかる覚悟をぞ肚に据え、踏み出す歩みに淀みなし。

　拙者は単身なりて、魔物商の檻舎へと向かったのでござる。