コトノシダイ～織紙言乃の事情〜

第10話：下校後、お店の中

「ここは？」

　ここまで音羽くんと並んで歩いていた、祥子ちゃんが聞いた。

　その二人の後ろに居る純水ちゃんと私にも、それは問題なく見える。

　足を止めた目の前にあるのは、太い毛筆のような字体で書かれた、おとは、という文字。

　その字は紺色の暖簾（のれん）に書かれていて、磨りガラスの向こうではあっても、はっきり読み取れる。

「俺の家」

「へー。音羽の家って、お店やってるんだ」

　学校を出てここまで、歩いていてもバスに乗っても、口を開くのは音羽くんと祥子ちゃんだけだった。

　純水ちゃんは怒りに任せて言い過ぎたと少し後悔していて、でも許せないのは変わらないと複雑な心境らしい。

　では私はなぜ黙っているかというと、一言で表せば恥ずかしかった。

　もうしばらくの間、音羽くんの顔を見ると赤面してしまいそうで、話すのも全然言葉が出てこなかった。

　とっさのことでなにも考えなかったけれど、あのお茶を飲んだのはつまり──。

「まあ入ってよ」

　四人で黙って立ち尽くすような格好になってしまって、音羽くんはそう言った。

　その手で開けられた木製の戸は、ガラガラと古臭い音を立てる。

　最近の家の扉に比べれば、かなり大きな音だとは思う。

　でも私には懐かしいような気持ちが芽生えて、親しみやすい音だった。

「お邪魔します──」

　音羽くんが中に入って、祥子ちゃんと純水ちゃんが続いた。

　最後に私が入ると、なぜだか三人は横に並んで立っていた。

　その理由はすぐに分かった。

　三人の正面にはお店のカウンターがあって、その奥に音羽くんのお父さんとお母さんが並んで立っている。

　いかにも和食の料理人というような白衣のお父さんと、黒い甚平を着たお母さん。

　どう見たって私たちを待っていた状況と、その格好に驚いた。

　祥子ちゃんの隣に来るよう、音羽くんが促してくれて、私も並んだ列に加わった。

　おもむろにお父さんは調理帽を取る。

　すると二人は横目でなにか確認しあって、一緒に頭を下げた。

「織紙さん、野々宮さん、天海さん、病院では本当に申しわけなかった」

　お父さんが言って、下げていた頭をもっと下げる。

　それほど高くないカウンター越しに、丸まった背中が悲しく見えた。

「え……あの、これ……」

　なにが起きているのか分からなくて、一緒に並んでいる三人の顔を順に見た。

　最後に音羽くんの顔を見ると、彼も一歩離れてから頭を下げた。

「迷惑をかけて悪かった」

　いよいよどうしていいのか分からない。

　助けを求めて、祥子ちゃんと純水ちゃんをもう一度見ても、彼女たちも困った顔をしている。

「とりあえず、頭を上げてもらおうよ」

「あっ、そ、そうだね」

　純水ちゃんが言ってくれて、まずはそう言わないと、ずっとこのままだと気付いた。

「あの──頭を上げてください。そんなことをされたら困ってしまうので。それから、どういうことだか教えていただけますか──」

　私が言ってそれからも、三十秒以上はそのままだった。

　それでやっと頭を上げてくれて、お父さんとお母さんはカウンターを回って、こちら側にやって来た。

「言乃ちゃん、本当にごめんなさいね。ゆうべ、私たちは優人に叱られたの。責任のない相手を何ヶ月も悩ませて、それで平気なのかって。そのお友だちにも酷いことを言って、どう思ってるんだって」

「──俺も悪いなって思いながら、結局なにも考えてなかったのに気付いたんだ。織紙はあんなに泣くほど心配してくれてたのに、俺はどうしてたんだって」

　お母さんが説明してくれたのを引き継いで、音羽くんも教えてくれた。

　お母さんは震えかけた声で、音羽くんは両手を拳に握って。

　それを黙って聞いているお父さんは、目を固くつむって俯いていた。

「あたしたちは別に──ねえ」

「うん。コトちゃんしだいだよね」

　祥子ちゃんと純水ちゃんは、照れたようななんとも言えない表情でそう言い合った。

　音羽くんの家に呼ばれたからと、さすがにこの状況は予想していなかったと思う。

　立派な大人が自分たちの仕事場で、仕事着を着て、私たちみたいな子どもに頭を下げる。

　それがどれほどのことか、ちゃんとは分かっていないと思うけれど、きっと最大級の誠意を見せてくれているんだとは想像がついた。

　きっと二人もそんなことを感じていたんだろう。言葉のとおり、表情にわだかまりは見えなかった。

　自然と、お母さんと音羽くんの視線は私に向いた。

　謝ったのだから、許すか許さないか言ってほしいと考えるのは、当たり前だろうと分かりはする。

　でもなんだか言葉を急かされているように思えて、すごく焦った。

　私はそもそも、今の今だって、音羽くんの件は私が悪いと思っている。

　音羽くんのお父さんの言葉だって、きつい言葉だとは思っても、お門違いだとは思っていない。

　その私に謝られても、許すとかそうでないとか言えるはずがないのに。

「ええと……」

　なにかは言わないとと考えていると、どんどん混乱していった。

　そのせいか、まとまる前に私の口から言葉が漏れた。

「音羽くんは、退院してからどうしてたんですか──？」

　ええ？　私はなにを言ってるの？

　それは確かに気になっていたけれど、このタイミングで聞くようなことじゃない。

　口が滑るっていうのは、こういうことなのかな。

　私は私のせいで、また混乱を深めることになった。