Virtual State Invaders

第230話「重要参考人以上、容疑者未満」

　雨降るルイ・アームストロング・ニューオーリンズ国際空港にローガン・スミスとハンナ・コレットが着いたのは、１９時１７分。

　まるで天がヨハンに味方するように、雨で飛行機は遅れ、ニューオーリンズの人々も傘でその顔を隠し、この中から目視でヨハンたちを探すのは困難に思えた。

　不幸中の幸いだったのは、ヨハンが未だ行動を起こしていないことと、今から乗れるシティ・オブ・ニューオーリンズ（シカゴ行き寝台列車）は、２２時４０分しかなかったことだった。

　鉄道警察と連携を取るため、ニューオーリンズ・ユニオン・パッセンジャー・ターミナルへ向かうと思われたのだが、空港のロータリーで停車していたタクシー運転手に告げたのは、違う行き先だった。

「ハモンド駅まで行ってください」

「え？　ターミナルに寄らないんですか？」

「その必要はありません。言ったでしょ？　ヨハンを捕まえるのは列車内です」

　ローガンの作戦は、ヨハンたちが乗った列車が次の駅に着いたところで、駅に待機させた多人数の捜査員を投入し、身柄を拘束するというモノ。

　逃げ道を無くすために列車内を選んだというのもあるが、理由を後付けする（違法）逮捕も目撃者を減らすことで可能と考えたからだ。

　流れ行く景色を眺めながら、ローガンはヨハンの逃亡ルートに見落としがないかを深く考え始める。

　まだ、何か引っ掛かる。

　この選択肢でさえ、彼の誘導だったとしたら？

　いや、幾らなんでも、他の手段は考えられない……

　一方、隣に座るハンナも、ずっと疑問に感じていたことを考えていたのだが、その答えが出せず、思い切ってその答えを持つ者へとぶつけてみることにした。

「あの～」

「なんですか？」

「どうして、ヨハンが人の多い時間帯を狙うと思ったんですか？」

「もし、貴女がヨハンなら『深夜の貨物列車に忍び込む』というところでしょうか？」

　自分の考えを言い当てられ、ハンナは犯人でもないのに少し動揺する。

「は、はい」

「それは、まだヨハンが罪を犯してないからですよ」

「え？　タクシー爆破は？」

　ローガンは、認識を間違っている部下に溜息を吐くと、改めて現在の状況を教える。

「ヨハンは重要参考人であって、犯人と決まった訳ではありませんよ」

「それは、表向きの話であって……」

「表向きになってしまったからこそ、なんですよ」

「えっ？」

「本来なら令状なしでも、この国では身柄を拘束できますが、国際問題にまで発展した今、彼を令状なしで逮捕することは、政治的に出来ないんですよ」

「じゃあ、どうやって捕まえるんですか？」

「出来れば、ご協力をお願いしたいところなんですが……まぁ、逃げてる訳ですから、そうは行かないでしょうね。気は乗りませんが、別件で逮捕するしかありませんね」

「だから、ヨハンは罪を犯さないと？」

「そうです。とはいえ、いつかは一線を越えるでしょうね」

「そのいつかって、今かもしれませんよね？」

「今日、国外へ逃亡するなら、そうでしょうね」

　イマイチ、彼の手が読めない。

　一番謎なのは、ポールセンさんが口を割ってしまうことを計算に入れていたのなら、別れた直後に行動しなかったことです。

　そこまで見越していたなら、車を見つかり難い場所に捨て、すぐに北上するでしょ？

　どうして、南下してみせる必要があるんです？

　ヨハン、貴方の行動は、まるで愉快犯ですよ。

　それとも、何か理由でも……、

　再び、ローガンが深く考え始めた時、彼の携帯が鳴る。

「トニー、ヨハン（のＥＮ）に動きがありましたか？」

「いいえ、ポールセンの車が見つかりました」

「車が見つかった！？」

「はい。運転してたのはヨハンではありませんでしたが、運転していた男によると、１０ドルでヨハンから買ったそうです」

「そうですか……で、何処で買ったと？」

「ラローズ、サルバドール湖の南西に在る町です」

「サルバドール湖！？　すぐそこじゃないですか！」

　乗り換えなかったのか？

「はい、黒に塗り替えられていたらしいです」

「態々（わざわざ）、色を？　ライセンスプレート（ナンバープレート）は？」

「同じでした。売る前に、戻したんじゃないでしょうか」

　実は、ヨハンの行ったナンバープレートの細工は極めて単純なモノで、プレート（背景）と同じ色のビニールテープで８を３に変えただけだった。

　これには、フレデリカも驚き、

「幾らなんでも、それ怪しくない？　ライセンスプレートなら、買った方が……」

「確かに、ライセンスプレートは簡単に買えるが、警察も当然、そこはチェックする。もちろん、盗んだとしても同じだ」

「だからって……」

「大丈夫、お前が言うほど怪しくはない。至近距離でなければ、まず気づかれないさ」

「本当に？」

「あぁ、そういうモンだよ」

　こうして、誰にも気づかれることのないまま、最終的にビニールテープを外し、１０ドルで売るまでに至ったのである。

　トニーの報告が終わり、電話を切ったのだが、再び、携帯が鳴る。

「トニー、どうしました？　他に何かありましたか？」

「いいえ、ヨハンのＥＮが動きました！」

「場所は？」

「ニューオリンズ・セントラルシティです！」

「時間は？」

「２０時ちょうどです！」

「ハモンド駅の捜査員は？」

「すでに、２００名を待機させています。鉄道警察の方にも、連絡を入れますか？」

「やめておきましょう。フェニックスの二の舞は、ゴメンですからね」

　さて、ここまでは概（おおむ）ね予想通りです。

　ヨハン、勝負です！