怪獣殲滅デッドライン

第18話

　だが、地下駐車場から頭を出して、俺はすぐに後悔した。いや、覚悟はしていた。それでも現実を眼前に晒され、五感を刺激されることで、俺は恐れをなしたのだ。

　まず目に入ったのは、道路を埋め尽くす瓦礫の山だった。コンクリートとガラスの混ざった雪崩が起きたかのようだ。アスファルトは熱でめくり上がり、排水管がねじられて水飛沫を上げている。

　この鼻を突く異臭。ガス管もまた破損して、中身が漏れているのだろう。味覚まで変になりそうだ。

　聞こえてくるのは、怪獣の足音と建物の倒壊音。その強靭な足はコクリートを軽々と踏み抜いていく。そして尾は、まるでゴミを掃くかのようにザラザラと地面をならし、気ままに揺れている。時折、ビルの側面を打ちつけ、コンクリートの雨を降らせる。当の本人は全く意に介していないだろうが。

　それに、この熱波。俺の身体にまとわりつくような熱だ。先ほどからの爆風や、怪獣そのものの体温で気温が異常なほどに上がっている。

　俺はこうして、周囲の状況を子細に分析した。怪獣は、より内陸に進んでいくだろう。ここが再び戦場になる可能性は極めて低い。問題は、これ以上の怪獣の進行阻止。そして住民の一刻も早い避難誘導だ。ECMが仕掛けられている状況で、どれだけの行動が取れるかは怪しいところだが。

　そこまで考えて、俺は自分がひどく狼狽えていることをようやく自覚した。

　これほど酷い状況での、民間人の惨状。それが目に焼きつき、耳に捻じ込まれ、身体の芯からの震えとなって襲ってくる。

　倒壊した建物から伸ばされた、血に染まった腕。

　頭部をすり潰された状態の、無惨な上半身。

　あちこちで響き渡る、助けを求める悲鳴。

　俺は目標の背から目を逸らし、その場で一回転した。

「ここは、地獄だ」

　唇の隙間から、その音だけが零れ落ちる。そう、まさしくここは、怪獣によってもたらされた地獄なのだ。

　全身の神経が、熱に浮かされている。まともな思考ができない。

　ただ思うことは、目の前の民間人を救出することだ。

《おい石津！　特科の第二射、発射まで十五秒だぞ！》

　俺は歩み出した。瓦礫の山へ。そこから上半身だけを覗かせた、幼い男の子の元へ。

《聞こえているんだろう、石津？　おい、石津少佐！》

　そっと男の子の手を取る。脈はあるようだ。まだ助けられる見込みはある。

《弾着二十秒を切った！　もし砲撃に巻き込まれたくなければ――》

　俺は男の子の腰を圧迫している瓦礫を、なんとかどかそうとした。そして、見てしまった。

　男の子を守ろうとして無惨な肉塊と成り果てた、母親と思しき女性の姿を。

「う、あ、うあ」

　堪らずに後ずさりする俺。口に手を当て、込み上げてきた胃液を必死に押し戻す。

《弾着十秒！　速やかにその場から退避――》

　その後、俺は絶叫していたのだと思う。

『現実』――それが残した残酷さに恐怖して。その重大さに飲み込まれて。自分の無力さに打ちのめされて。

　これが、柘植忠司博士が俺に見せたかったものなのか？　こんな凄惨な情景を？　どうして俺に――というところまでは、思考が回らなかった。俺の身体は爆風で数メートルほど吹き飛ばされ、何かに頭をぶつけて、強制的に思考は断絶された。

　　　　　　　　　※

　俺がうっすらと目を開けた時、同時に俺は、自分が清潔な場所に寝かされていることに気づいた。しかし、周囲はやたらと騒がしい。日は既に落ちかけ、この建物の窓を通して長い影を作っている。

　俺は誰にともなく呟いた。

「ここ、は……」

「あっ、石津少佐！」

　誰かが答える。そちらに首を回すと、菱井少尉が駆け寄ってくるところだった。俺のそばにしゃがみ込む。

「君か、菱井少尉。怪我はないか？」

　すると少尉は、俯いて『はい』と一言。そうか。あの輸送ヘリは、無事彼女を戦闘空域から脱出させてくれたのだ。

　しかし、彼女の顔色は優れない。

「どうした？」

　尋ねたいことはたくさんあったが、まずは少尉の言葉を促すことにした。

「石津少佐は、あれだけの砲撃や空爆の最中でも、民間人を救出しようとしていたんですよね」

「ああ……」

　と言いかけて、俺の脳裏に、怪獣が通過した後の悲惨な光景がよぎった。

「う、うわあっ！」

「少佐！？　どうされたんですか！？」

　心配げに伸ばされた少尉の手を振り払うようにして、俺は自分の頭部を抱え込み、左右に振った。それから勢いよく立ち上がり、叫んだ。

「全員ここから退避しろ！　奴が！　怪獣が襲ってくるぞ！」

　だが、その声は思いの外広まらなかった。周囲は喧噪に満ちていたのだ。あたりには負傷者や遺体が並べられ、ところどころに鮮血が広がっている。凄まじいまでの鉄臭さだった。

「み、皆！」

「少佐！」

　正面から少尉が俺の両肩に掌を載せてくる。

「ここは怪獣上陸地点から最寄の病院です。怪獣は現在、防衛軍と第一戦車大隊の混成部隊が迎撃中です。指揮は羽崎中佐が引き続いて――」

　だが俺は今、それどころではなかった。

「でも特科の攻撃が！　空爆が来るぞ！」

「だから戦車隊が展開中です！　住民の避難は完了しています！」

「また襲ってくるぞ、奴は！　皆、荷物を捨てて早くここから逃げろ！」

「落ち着いてください、少佐！」

　言うが早いか、少尉はパシン、と俺の頬を張った。痛くはなかったが、俺の脳内の混乱を鎮めるには適切だった。

「ほら！　これでも飲んで！」

　差し出されたのは、いつもの缶コーヒーだった。

「ああ……」

　俺は特大のため息をつきながら、少尉から得た情報を整理し、それを基に推測した。

　俺は救助活動中に空爆の煽りを受け、吹き飛ばされて気絶。そしてこの病院に、民間人と共に運び込まれて、菱井少尉は俺を回収しに来た。そんなところだろう。

「少佐、汗が……」

　少尉は医療キットからガーゼを取り出し、ピンセットでその端をつまんで俺の額に当てた。

「少尉、今俺の身体はどうなってる？　四肢はどうだ？　なんともないか？」

「はい。軽く後頭部を打ったようですが、後遺症は残らないとのことです」

「そうか」

　俺は少尉の横を無理やり通り抜け、寝かされている負傷者たちを跨ぎながら、外に出ようとした。早く防衛軍本部に戻らなければ。

「ちょっ、待ってください、少佐！」

「なんだ、少尉！　これ以上、羽崎中佐に指揮を任せてはいられないだろうが！」

「駄目です！　指揮系統が混乱します！」

　はっとした。そうだ、少尉の言う通りだ。一つの作戦を、複数の指揮官が随時案を出し合って進めることはあっても、その面々がまるっきり変わってしまうということはあり得ない。現在の状況を知らない俺が、どうして指揮権を横取りできるだろう。

　しかし、こちらにも『俺しか知らない状況』というものがある。それを凝縮したのが、この病院の惨状だ。

　作戦開始時の連絡が上手くいかなかったがために、民間人の被害者が増えた。なんとか通信が回復したのであれば、司令部はもっと現場の兵士の意見に耳を傾けるべきだ。

　とは言うものの、少尉の言葉は正しい。現場と司令部の間に情報格差がある以上、作戦決行の中枢は司令部にある。

　もし俺が、少尉と共に帰還していたら？　俺は民間人犠牲者の増加を防ぐために攻撃を躊躇っただろうか？

　恐らく、答えはNOだ。理由は簡単。現場の状況が分からないから。

　羽崎中佐は元・海上自衛官だし、陸上での悲惨な光景を見ずに司令官の席に着いたのだろう。まあ、俺も他人のことをとやかく言える筋合いではないが。

　だが、今は違う。筋合いがないというのは、最早過去形だ。住民の避難の優先度を上げるべきである。それが、俺の心にたった今、否、ようやく刷り込まれた。

「石津少佐？」

　心配げに俺の顔を覗き込んでくる少尉。

「すまない。考え事をしていた。俺がぶつけたのは頭だけか？」

「はい。お身体の方は、掠り傷が散見されるくらいだそうです」

　俺はルーティンとして、両頬を両の掌でパチンと叩いた。

「よし。菱井少尉、行ったり来たりで申し訳ないが、私は防衛軍司令部に戻る。ヘリを一機、寄越してもらえるか？」

　俺の顔つきが変わったのを見て取ったのか、少尉は踵を揃えた。

「はッ。ECMは解除された模様です」

「では戻ろう。引き続き、指揮は羽崎中佐に任せる」

「了解。では、ヘリを病院屋上へ呼びつけます」

　俺は無言で頷いた。

　　　　　　　　　※

　屋上のヘリポートに出ると、周囲の惨状が実によく見渡せた。海岸から一直線に、陸地内部まで瓦礫の山が続いている。耳を澄ませると、微かに雷雲の轟きのようなものが聞こえた。陸上部隊が戦闘中なのだろう。陣地変換を繰り返して目標を攪乱しなければ、あっという間にやられてしまう。

　大丈夫なんだろうな、羽崎中佐。

　そんなことを胸中で呟きつつ、俺は菱井少尉と共にヘリの到着を待った。