卒業までに彼女作る部、活動報告

第226話 投擲

　１００メートル走と走り高跳びに続いて、三種目目はトラック競技の１０００メートル走だった。

　トラックのスタート地点に参加選手二十人が並ぶ。

　並び順で、香はしーちゃんの隣だった。

　二人は走る前に握手をする。

　ちまちゃんも、相変わらずふるふる震えながらスタート地点に立っていた。

　太陽が容赦なく照りつけていて、走るアンドロイドには過酷（かこく）な環境になりそうだ。

「香ちゃーん！」

「がんばれー！」

　僕達がコーチエリアから声を掛けるけど、それはスタンドからの大歓声にかき消されて聞こえない。

　まもなく、号砲に合わせて全員が走り出した。

　だけどそれは、僕達が知っている１０００メートル走とは明らかに違った。

　みんな、１００メートル走と勘違いしてるんじゃないかっていうスピードで走る。

　１００メートル走の距離が伸びて、それが延々と続いてる感じ。

　最初から、全力のラストスパートだ。

　スタートして半周はひとかたまりだった集団から、予想通りしーちゃんとちまちゃんが抜け出した。

　二人が第一グループになって併走（へいそう）する。

　しーちゃんが大きなストライドで跳ぶように走るのに対して、ちまちゃんはちょこちょことピッチ走法で走った。

　速いんだけど、どこか微笑ましい。

　コーナーに差し掛かると、二人は体を思いっきりフィールド側に倒した。

　左腕が地面に着いちゃうんじゃないかってくらいまで倒す。

　なんか、バイクレースのライダーみたいだ。

　それでも倒れずに姿勢制御できてるんだから、やっぱり二人は特別だ。

　香は、第二グループの三番手あたりにつけていた。

　前だけを見て、しーちゃんに負けない大きなストライドで走る。

　振り上げた香の太股に、アクチュエーターの筋肉がくっきりと浮かび上がった。

　腕の筋肉とか、首の筋も浮いている。

　それなのに香は見苦しくなかった。

　力強さが美しさに昇華（しょうか）されている。

　第一グループに離されないよう、香達は必死で食らいついた。

　だけど、二人との距離はジリジリと開く。

　前の二人は、抜いたり抜き返したりを繰り返して、更に加速していった。

　二週目に入ったところで、香が一人抜いて四位に上がる。

　僕達は声を枯らして応援した。

　ラスト半周になったところで、しーちゃんがラストスパートをする。

　あれほどの速さで走っておきながら、まだ、スパート出来る余力があったのだ。

　それを見て歓声はどよめきに変わった。

　そのスパートについていけずに、しーちゃんとちまちゃんとの距離が開いていく。

　僕達がいるコーチエリアの前を堂々と駆け抜けて、結局、しーちゃんが一位でゴールした。

　少し遅れてちまちゃんがゴールする。

　その頃、ようやく最終コーナーに差し掛かった第二集団の中で、香は三位争いをしていた。

　しーちゃんやちまちゃんほどではなかったけど、体を思いっきり内側に倒して、全力疾走している。

　内側の左足が、不自然な角度で曲がっていた。

「あんな走り方、教えてないのに」

　柏原さんがこぼすように言う。

　確かに、香の走りはしーちゃんにそっくりだった。

　香は、前を走るしーちゃんを見ながら、それが速く走る方法だって一瞬のうちに学んだのかもしれない。

　すると香は、コーナーでも加速をして、コーナーの出口で三位の選手を抜き去った。

　そのままスピードを維持して三位でゴールする。

　喜びのあまり、思わず千木良にほっぺたすりすりしてたら、朝比奈さんと綾駒さんもすりすりしてくる。

「ずるい」

　って言いながら、うらら子先生も加わった。

　１０００メートルの記録は、しーちゃんが５４秒２９で、ちまちゃんが５６秒７５。

　三位の香は、１分０２秒３１だった。

　１０００メートル走が終わると、すぐに砲丸投げの競技が始まる。

　係員さんが、フォークリフトで砲丸が入ったキャニスターを運んできた。

　キャニスターには、ハンドボールくらいの大きさがある二十個の砲丸が、二列になって入っている。

　なんか、凶悪な兵器みたいだ。

　黒鉄色に鈍く光る砲丸は、僕には持ち上げることはおろか、転がすこともできないと思う。

　選手達はそれを軽々と持ち上げて、準備運動みたいに投げるフォームをしてみせた。

　ちまちゃんは、自分の顔より大きい砲丸を持って涼しい顔をしている。

　香も、片手で弄（もてあそ）ぶようにした。

　競技が始まって一人目の選手が砲丸を投げる。

　空に上がった砲丸は、地面に落ちて三分の一くらいめり込んだ。

　落ちた時の振動が離れたこっちまで伝わってきて、内蔵をなでられるような感触で体内に響く。

　それがくすぐったいのか、千木良が僕の腕の中でもぞもぞした。

　数人が投げた後で、香の順番が回ってくる。

　香は、砲丸を右手でぽっぺたにくっつけて持って、サークルに入った。

　一度前を見据えてうなづいてから、投擲（とうてき）動作に入る香。

　すると香は、サークルの中でくるくる回った。

　四周、五周回ったところで、砲丸を持った手を空高く突き上げる。

「はい！」

　って、香が澄（す）んだ声で叫んだ。

　放たれた砲丸は、ゆっくりと回転しながらフィールドにアーチを描く。

　やがて砲丸はドスンと地面に落ちて、視界が揺れた。

　審判員が落下地点に棒を立てる。

　一投目の香の記録は２３メートル４８。

　観客の歓声に、香は表情を崩（くず）して答えた。

　全員終わって、香は二十人中、四位だった。

　しーちゃんが２８メートルで一位で、２５メートルを投げたちまちゃんが二位。

　香は三位の選手とほぼ互角だから、二本目を頑張れば、この種目でも三位に食い込めそうな予感がした（この砲丸投げは二回の試技を行う）。

　一本目を終えた香が、僕達のところへ走ってくる。

「どう？　すごいでしょ」

　香が自信に満ちた顔で言った。

「うん、すごいすごい」

　僕が言って、朝比奈さんが香の頭をなでなでする。

「一本目は、記録を残さないといけないからセーブしたんだよ。二本目は思いっきりいくね」

　香が言った。

　僕達は思わずきょとんとする。

　そのときは僕達も、香が冗談を言ってるんだと思った。

　香も冗談が言えるようになったかと、感心してたんだけど…………

　二本目は、一本目の記録の昇順に投げた。

　香の前までの選手は、一本目の香を越える記録が出せない。

　そこで香の四位以上が確定する。

　いよいよ香が砲丸を右手に持った。

　軽く手を振って歓声に応えたあとで、肩に砲丸を固定して、表情を厳しくする香。

　香がサークルに入ると、競技場が静かになった。

　スタンドの全員の視線が香に集まる。

　香は、一本目のように回転を始めた。

　砲丸を肩に固定したまま、くるくる回る。

　だけど、今度の香の回転は、四周や五周ではすまなかった。

　さらに回転を続けて、残像で香が見えなくなるほど。

　やがて竜巻みたいになった香の影から腕が生えて、砲丸が打ち出された。

　打ち出された砲丸の軌道が今までと違うのは、僕にも分かる。

　砲丸がゆったりと空を泳いで地面に突き刺さった。

　審判員が棒を立てて、僕達は電光掲示板に注目する。

　２６メートル３５。

「嘘！」

　烏丸さんと滝頭さんが、思わず抱き合って声を上げた。

　僕は、意図せず両脇にいた朝比奈さんと綾駒さんのほっぺにキスしちゃったけど、放心状態だった二人は文句を言わなかった。

　香の記録が、一本目のちまちゃんを越えているのだ。

　ちまちゃん陣営のスタッフが、えっ？　って感じで動きを止めた。

　いや、ちまちゃん陣営だけじゃなくて、ほかのチームのスタッフとか、近くにいた全員が目をぱちくりさせている。

　僕達だって信じられないんだから、他のチームが驚くのも無理はなかった。

　香の後に投げたちまちゃんの二本目は、一本目とほぼ同じ位置に落ちて、香の記録は越えられなかった。

　結局、この種目で香は二位になる。

「香ちゃん！　すごいよ！」

「よくやった！」

「有言実行だね！」

　僕達は口々に言って香を迎えた。

　香は部員のみんなやうらら子先生にもみくちゃにされる。

　少し離れたところから、しーちゃんも拍手を送っていた。

　スタンドを埋めた観客もざわざわしている。

　周囲のアンドロイドやそのスタッフが僕達を見る目が変わった。

　だけど、そんな中で僕は気付いた。

　香の顔がどこかぎこちない。

　笑顔がひきつっていた。

　それに、普段なら僕達とハイタッチしたり手を取り合って喜ぶ香が、手を上げようとしないのだ。

　香の右手が、だらんと下に垂れていた。

「香ちゃん、どうしたの？」

　僕は香の手を取って訊く。

　そこでみんなも異変に気付いた。

「ごめんね。香、無理したから壊れちゃったみたい」

　香がそういって舌を出す。