卒業までに彼女作る部、活動報告

第197話 種明かし

「こら！　先生！　西脇君、何してるの！」

　朝比奈さんが言って、うらら子先生に抱きしめられていた僕は、先生から引き剥（は）がされた。

「あーん、西脇くーん」

　柏原さんに羽交（はが）い締（じ）めにされたうらら子先生が、僕に手を伸ばす。

「先生、ホントに、なにしてるんですか」

　柏原さんが冷静に言った。

「いえね。そこに西脇君がいたから、当然、抱きしめるじゃない？」

　当然、なのか？

「先輩も先輩です！　しっかりしてください」

　滝頭さんに言われた。

　委員長テイストな滝頭さんに言われると、なんかこう、ゾクッと来るものがある。

「っていうか、先生、なんでここにいるんですか！」

　朝比奈さんが真っ当な質問をした。

　レーシングスーツを着た先生は、僕達といっしょにピットの上にいる。

　一方で、先生が運転しているはずの「卒業までに彼女作る部号」は、コースの上を走っていた。

　僕達のスカイラインは、お父さんとの勝負に勝って、ゆっくりとウイニングランを楽しんでいる。

　千木良が、クスクスとしてやったりみたいな笑いを漏らした。

「あのスカイラインを運転してるのは、香ちゃんだよ」

　先生が言う。

「ねっ、千木良さん」

　先生が千木良に水を向けた。

「そうよ。私が香に学習させたの。過去のあらゆる自動車レースのデータから、トップドライバーの運転技術を学ばせた。その上で、このコースを仮想空間上に作って、何万周、何百万周、って、部室のメインフレームをフル回転させてシュミレートしたの。今の香は、このサーキットを走る限り、F1ドライバーにだって勝てるわ」

　千木良が生意気な顔で言う。

　なるほど、千木良の秘策っていうのは、これだったのか。

　千木良は、車のコンピューターをいじるだけじゃなくて、そのドライバーもチューニングしたのだ。

「千木良さんから話を聞いて、打ち合わせをしておいたの。さっき、トイレに行くタイミングで、私は香ちゃんと入れ替わったんだよ。ヘルメットだし、顔は見えないからね」

　先生が種明かしをした。

　あの時の先生が不自然におしっことか言ったのは、そのためだったのか。

「それならそうと、言っておいてください！」

　朝比奈さんが言って、綾駒さんも滝頭さんも頷いている。

「ごめん、ごめん。でも、敵を欺（あざむ）くには、まず味方からってね」

　先生がそう言って舌を出した。

　勝負を終えた二台の車がピットに戻ってくる。

　僕達も、観覧台を降りてピットに向かった。

　驚きを隠せないお父さんが、すぐに車から降りて僕達の方に走ってくる。

「つみき！　ドライバーを変えたのか？　どこからか、本物のレーサーでも連れてきたんだな」

　レーシングスーツを着たうらら子先生がピットにいるのを見て、柏原さんのお父さんが訊いた。

　同時にドライバーである香が車から降りる。

　先生とまったく同じ赤いレーシングスーツに、緑のヘルメットを被っている香。

　香がヘルメットを脱いだ。

「こんな若い女の子が……」

　香を見てお父さんが言葉を失った。

　香は、そんなお父さんに向けて微笑みかける。

「どこの誰だか知らないが、こんな優秀なレーサーを連れてくるのは、勝負として、卑怯（ひきょう）じゃないのか」

　お父さんが言った。

　すると、僕に抱っこされていた千木良が、僕の腕から下りる。

「いえ、卑怯ではありません」

　千木良がお父さんを見上げて言った。

「なぜなら、彼女もつみきお姉ちゃんが作ったからです」

　１９０㎝のお父さんの前に立って、決して怯（ひる）まない千木良。

「んっ？」

　お父さんが首を傾げる。

　千木良が目配（めくば）せすると、香が、胴体から頭を外して見せた。

　自分の頭を自分で持って、宙に掲げる。

「彼女、アンドロイドなのか……」

　外した頭で笑顔を見せる香に、お父さんは目を丸くした。

　そして、その香が朝比奈さんとそっくりなことに、二度びっくりする。

「そうです。彼女はつみきお姉ちゃんが作りました。名前を香といいます」

　千木良が誇らしげに言った。

「まあ、メカ部分だけだけど」

　柏原さんが付け加えた。

「お父さんは、つみきお姉ちゃんがチューニングした車で勝負するって条件を付けましたよね。お姉ちゃんが作った香は、この車の一部です。今、話題になってる自動運転の車だと思ってください。この『卒業までに彼女作る部号』は、お姉ちゃんが作った香というユニットまで含めての、完全自動運転車です」

　千木良が言う。

　ちょと屁理屈な気がしないでもないけど、千木良が言うことは、大きくは間違ってないと思う。

　部長として、僕も千木良に加勢した。

「お父さんは、車を持つ人が少なくなって、自動車修理工場もやっていけなくなるから、つみきさんが跡を継ぐのに反対と聞きましたが、つみきさんはこんなに素晴らしいアンドロイドを作れるんだし、自動車の仕事が少なくなったとしても、アンドロイドの修理やチューニングの仕事で埋め合わせ出来ると思うんです。工場をもり立てていくことが出来ると思います。それに、つみきさんはお父さんの工場が好きなんです。そこはつみきさんにとって特別な場所です。だからどうか、つみきさんが工場を継ぐのを許してください」

　僕はそう言って、お父さんに頭を下げた。

「お願いします！」

「お願いします！」

「お願いします！」

　朝比奈さんや綾駒さん、滝頭さんも頭を下げる。

「お願いします！」

　胴体から頭を外したままの香も頼んだ。

　お父さんは、そんな香を見ながら、少し考えた。

「分かった」

　そして、そう言って頷く。

「それなら、やってみなさい」

　お父さんが言った。

「継いでもいいの？」

　柏原さんが目をうるうるさせて訊く。

「ああ、工場はお前にまかせる」

　お父さんが言って、柏原さんがお父さんに抱きついた。

　抱きついてきた柏原さんを、お父さんは優しく受け止めて、その頭を撫（な）でる。

　お父さんに頭を撫でられる柏原さんは可愛い顔をしていた。

　あんなに可愛い顔をする柏原さんは、初めて見た気がする。

「その代わり、しばらくは修行だからな。まだ俺が動けるうちは、ビシビシと鍛（きた）えてやる」

　お父さんが言って、柏原さんが「うん」と頷いた。

「まったく、世話が焼ける親子だわ」

　千木良が肩を竦（すく）める。

　そんな千木良の背中に、大企業を指揮するお母さんの手腕の片鱗（へんりん）を見た気がした。

　柏原さんの進路も決まったけど、千木良の将来も見えた気がする。

　今日の千木良は本当に大活躍だったから、ほっぺたすりすりを通り越して、今度部室で昼寝するときに、ご褒美に添い寝してあげようと思う。

「みんな、つみきの為に付き合ってくれてありがとう。つみきがこんなに素晴らしい友達を持っていることを、父親として誇らしく思います。今日の晩ご飯は私に奢（おご）らせてください。みんな、なにがいいかな？」

　お父さんが訊いた。

「焼き肉！」

　我が部の肉食女子達は、当然、そう声を揃（そろ）えた。