卒業までに彼女作る部、活動報告

第196話 スリップストリーム

　見下ろすサーキットで、ついに勝負が始まった。

　僕達「卒業までに彼女作る部」の部員は、ピットの上の観覧台からその勝負を見守っている。

　いつになく不安そうな千木良が僕の服の裾を引っ張るから、抱っこしてあげた。

　千木良は僕にひしと抱きつく。

　朝比奈さんと綾駒さん、滝頭さんも心配なのか、僕にくっついてきた。

　朝比奈さんと綾駒さんが僕の両腕を取って、滝頭さんが僕の背中に両手をつける。

　広いサーキットなのに、僕達は一カ所に固まっていた。

　厳しい表情でコースを見ている柏原さんだけは、観覧台の手すりに張りつくようにしてたけど。

　山々の間に、二台のスカイラインの甲高い排気音がこだました。

　僕達の後でこのサーキットを使う人達も集まってきて、コース脇からこの勝負を興味深そうに見ている。

　先行するお父さんの車に、我が「卒業までに彼女作る部」号は、必死に食いついた。

　直線では車と車のあいだが三十メートルくらいに広がるけど、コーナーに差し掛かると二台がくっつくくらいの距離に縮まる。

　次の直線で距離が開いて、またコーナーでくっついた。

　二台はそんなことを繰り返す。

　激しい勝負でタイヤがキュルキュルと悲鳴を上げた。

　辺りにタイヤが焦げる匂いが立ちこめる。

　盛り上がったギャラリー達が、腕を突き上げて声援を送った。

　しばらくすると、二台のスカイラインは、コースの上でシンクロでもするかように走り出す。

　先生がお父さん車の挙動をなぞって、お父さんのラインを完璧にトレースした。

　お父さんはそれに負けじと、さらに厳しくコーナーを攻める。

　走りながら、うらら子先生の運転技術がどんどん上がっていくのが分かった。

　競走してるっていうより、コースの上で二台の車がダンスしているように見える。

「親父（おやじ）の奴、手加減してるのかな」

　柏原さんが言った。

　確かに、タイムの上では一周で三十秒くらい差がつくはずなのに、二台の距離は全く開かない。

　それどころか、確実に縮まっている。

　いくら先生の運転が上手くなったとはいえ、元レーサーのお父さんの運転技術に敵うわけがなかった。

　それに、単純に、エンジンも足回りも、お父さんの車の方が完成度が高いし。

「畜生、親父の奴、手加減なんかして」

　柏原さんが下唇を噛んだ。

　手加減するってことは、お父さんがこの勝負に真剣じゃないってことか、それとも、柏原さんに工場を継がせたいってことか、どっちにしても、真剣に取り組んだ柏原さんにとっては屈辱（くつじょく）だ。

　柏原さんは、勝つなら全力のお父さんに勝ちたかったのだ。

「いえ、手加減なんてしてないわ」

　千木良が言った。

　千木良は、手にしていたストップウォッチを柏原さんに見せる。

　ストップウォッチに刻まれた一周のラップタイムは、１分０２秒４８。

　お父さんは、自身のベストタイムを更新するペースで走っている。

　柏原さんのお父さんに一切の手抜きはなかった。

「ってことは、やっぱりうらら子先生が……」

　綾駒さんが言いかけて言葉を失った。

　目の前の直線で、先生のスカイラインがお父さんのスカイラインに並んだ。

　スリップストリームから出て並んだと思ったら、そのまま併走して、第一コーナーのブレーキングで一気に抜き去った。

　ギリギリまでブレーキを我慢した先生は、信じられない速さでコーナーに突っ込んでいく。

　コーナー外側の縁石からはみ出して、コースの外に敷いてある砂利に車輪を落としたけど、先生はどうにか車を立て直した。

　小刻みにカウンターを当てながら、次のコーナーに突っ込んでいく。

　まるで、機械のように正確なドライビングだ。

　お父さんの車は、先生の車の後塵（こうじん）を拝（はい）した。

　僅か五周で先生がお父さんの車を抜いたのだ。

　一旦抜いてしまうと、あとはぶっちぎりだった。

　先生のスカイラインとお父さんのスカイラインの距離が広がる。

　びっくりしたお父さんが走りのペースを乱して、なんでもないコーナーでスピンしそうになった。

　一体、なにが起きたのか分からなかった。

　だけど、少したって目の前の事態を理解した僕達は、飛び上がって喜ぶ。

「やったー！」

　そこにいるみんなで抱き合った。

「やったね！」

「勝ったよ！」

「先輩、やりましたね！」

　朝比奈さんと綾駒さん、滝頭さんに千木良、僕はみんなにもみくちゃにされる。

　僕もみんなをもみくちゃにした。

　柏原さんだけ、信じられないって感じで立ち尽くしてたけど、やがて僕らの歓喜の輪に入れられて、僕と同じようにもみくちゃにされる。

　でも、柏原さんは全然納得してないみたいだった。

　勝負がついて、二台の車はスピードを緩める。

　そのまま、エンジンを冷ますようにゆっくりと走った。

　僕達の「卒業までに彼女作る部」号の、ウイニングランだ。

「まあ、当然よね」

　歓喜の輪が少し落ち着いたところで千木良が言った。

　やっぱり、千木良が何かしてたんだろうか？

　千木良が言ってた必勝の秘策が、今ここで発動したのか？

　なんだから分からないけど、嬉しいからとりあえずほっぺたすりすりしておく。

「こら！　勝手にすりすりするな！」

　千木良は口ではそう言うけど、あんまり抵抗しなかった。

「ふう、やったわね」

　うらら子先生も言う。

「先生、やりましたね！」

　勢いで、僕はうらら子先生に抱きついてしまった。

　先生のほうが背が高いから、僕は先生の胸に顔をうずめるような感じになってしまう。

　先生はそんな僕を受け入れてくれて、その懐に抱きしめてくれた。

　みんなと抱き合ってるときと違って、先生はしっとりと柔らかいというか、僕の体が吸い込まれていくというか……

　これは、大人の抱きしめ方だ。

　うらら子先生の腕の中は、僕のすべてを無条件で受け入れてくれる、限りなく優しい空間だった。

　先生の胸元からは、やっぱり、ダージリンティーみたいな良い香りがする。

　あれ？

　でも、先生はドライバーで、今、車の中にいるはずで……

　えっ？

　えっ！

　ええっ！！

　先生が乗っているはずの車が、甲高いエンジン音を立てながら僕達の前を通り過ぎていった。

　その運転席には、確かにドライバーがいる。

　それなのに、僕は、レーシングスーツのうらら子先生に抱きしめられていた。