卒業までに彼女作る部、活動報告

第153話 ホワイトデー

「まったく、油断も隙（すき）もあったもんじゃないわね」

　腕組みした千木良が言った。

　上から、蔑（さげす）んだような目で僕を見る。

「もうちょっとで連れ込まれるところだったね」

　綾駒さんにも見下ろされた。

「そんなことになったら、腕ずくでも取り返したけどな」

　柏原さんが指をポキポキ鳴らす。

　まだ寒いのに、柏原さんは制服の上を脱いで、シャツを腕まくりしていた。

「まあまあ、西脇君も、新体操部のみんなに誘われて、断り切れなかったんだろうし」

　朝比奈さんが僕の味方になってくれる。

　その瞳が吸い込まれそうな輝きを宿しているのは、いうまでもない。

　僕は、棘学院女子の校門から部室に連行されていた。

　なぜかその居間に正座させられている。

　そんな僕を、部員の女子達とうらら子先生、そして、香が囲んでいた。

「それで、彼女達にはバレンタインデーのお返しをちゃんと渡せたの？」

　うらら子先生が訊く。

「はい、渡して、喜んでもらいました」

　僕は、みんなの顔色を見ながら控（ひか）えめに答えた。

　この場合、変に嬉しそうな顔をしてたらまた怒られそうだし、そうかといって、嫌そうな顔をするのも違う気がする。

「うん、それなら良かったじゃない。みんなも、西脇君がプレゼントをもらってもお返しをしないような薄情（はくじょう）な奴だったらいやでしょ？」

　先生が言って、みんなが顔を見合わせつつ頷いた。

「ホワイトデーにお返しを送って、これで西脇君もまた一つ、彼女を持つ男に近付けたよね」

　先生に改めて言われると、確かに、そんな気がする。

「それで、なにか私達にも渡すモノがあるんじゃないの？」

　千木良が言った。

「あっ、そうだ！」

　もちろん、忘れていたわけではない。

　っていうか、こっちがメインで、この日のために用意したんだから。

　僕は、千木良に千木良用のプレゼントの包みを渡す。

「なによこれ？」

　僕が渡したそれを、千木良が小さな手で大事そうに受け取った。

「うん、それは柔軟剤だよ」

「柔軟剤？」

　千木良が首を傾げる。

　そして、リボンを解いて中身の小瓶を取り出した。

「柔軟剤っていうのは、洗濯物をふんわりと仕上げるときに使う洗剤の一種だね」

　僕の代わりに朝比奈さんが説明してくれる。

「手作りの柔軟剤で、千木良をイメージした香りにしてあるから」

「私をイメージした香りに？」

「うん、千木良を想像しながら、お菓子みたいに甘くて、食べちゃいたくなるような香りにしたんだ。ペロペロしたくなる香りにした」

　僕が言ったら、なぜか千木良以外の女子達に引かれる。

　ドン引きされた。

　千木良が瓶の蓋を少し開けて、匂いを嗅ぐ。

　嗅いだ途端、千木良は目がとろんとして、うっとりとした顔をしたから、気に入ってくれたのかもしれない。

「あ、ありがと」

　千木良がほっぺたを真っ赤にして言った。

「使わせてもらうかも、ね」

　照れながら言う千木良。

　次に、柏原さんに包みを渡した。

「僕をイメージして作ってくれた柔軟剤か？」

　柏原さんはそう言いながらリボンを解いた。

　さっそく瓶を開けて匂いを嗅ぐ。

　柏原さん用のは、レモングラスとミントの精油で爽やかに仕上げた。

　運動あとに、汗をかいた柏原さんから香ってきたら、ぴったりの匂いだと思った。

「うん、スカッとする香りだな。この瓶を首からぶら下げて、常に嗅ぎたいくらいだ」

　柏原さんが言う。

　いえ、ちゃんと洗濯に使ってください……

　次は、綾駒さんに包みを渡した。

「やったー！　ありがとう！」

　綾駒さんが大げさに言って跳ねるから、胸の立派なモノが揺れる。

　綾駒さんの用に作ったそれは、バニラの甘い中に、ちょっとした刺激としてシナモンがピリッと微かに漂う香りだ。

「ありがとう。さっそくこれで服とか洗ってみるね。こんな美味しそうな香りなら、私のことも食べたくなっちゃうかもよ」

　綾駒さんが悪戯っぽく言う。

　返事に困るようなこと、言わないでください。

　そしてもちろん、朝比奈さんにも包みを渡す。

「ありがとう」

　朝比奈さんが、完璧な笑顔をくれた。

　朝比奈さん用には、薔薇とジャスミンとベルガモットの精油をブレンドした。

　フルーティーで清楚な香り。

　まさしく、朝比奈さんにふさわしいと思う。

「男子の手作りプレゼントなんて、今までもらったプレゼントの中で、一番嬉しい」

　朝比奈さんが言った。

　大袈裟に言ってくれてるだけなのかもしれないけど、それでも嬉しい。

　朝比奈さんの笑顔を見てたら、声が出せなくなって、僕達はしばらく見つめ合う。

　僕と朝比奈さんが見つめ合う横で、うらら子先生がジト目でプレッシャーをかけてきた。

「先生には、これです」

　僕は先生用の包みを渡す。

「ありがとう！」

　先生がそう言って僕を抱きしめるから、みんなに引き剥がされる。

　うらら子先生用には、イランイランとラベンダーで、思いっきり華やかで妖艶（ようえん）な感じの香りにした。

　ふと香ってきたら、思わず吸い寄せられるような匂いだ。

「ふう、なんか、いけないことしたくなっちゃう香りだね」

　それを嗅ぎながら、うらら子先生が僕を狙うように見た。

　いや、いけないことはしてはいけません！

　最後に残った一つの包みは、香に渡す。

「わぁ、私にも？」

　香りが目をぱちぱちさせた。

　香の香りは、カモミールとかジャスミンで、思いっきりフローラル系にした。

　素直に、華やかで良い香りだって思える香だ。

　僕が考えた最強の女の子っぽい香りだった。

　香は、瓶の蓋を開けてクンクン匂いを嗅いだ。

　目を瞑（つぶ）って、それを深く味わうようにした。

「これが、良い匂いなんだね」

　一頻（ひとしき）り香を吸い込んだあとで、香が言う。

　香りのAIが、それを一生懸命理解しようとしていた。

「そっか、これが良い香りなんだ！」

　香は、大発見でもしたみたいに、部屋中を駆け回る。

　また、何か一つ、香の心の中で扉（とびら）が開いたのかもしれない。

「新体操部のみんなの分と合わせて、色々買ったりしてお金かかったでしょ？」

　うらら子先生が訊く。

「いえ、そんなことは……」

　僕は恍（とぼ）けた。

「アルバイトでとかで、相当無理したんでしょ？」

　朝比奈さんが訊く。

「ううん、そんなことはないから」

「西脇、君って奴は……」

　柏原さんが肩を竦めた。

「言ってくれれば、私のお小遣いから出したのに」

　千木良が言う。

　それだと、プレゼントの意味がないし。

「ほら、いつまで正座してるの？　足伸ばして、コタツに入りなさい」

　先生が言った。

「すぐに、お茶の時間にしようね」

　綾駒さんがコタツの上を片付ける。

「今日のおやつは、西脇君が好きなエクレアにしたよ」

　朝比奈さんが台所から手作りのおやつを持ってきた。

「ほら、私を抱っこさせてあげるから」

　千木良が僕の懐に入ってくる。

「西脇、肩こってないか？」

　柏原さんが、優しく肩を揉んでくれた。

「まったく、私達は君の気持ちだけで十分なんだから、もう、これからは無理しちゃダメだよ」

　うらら子先生が、僕の髪をくしゃくしゃってする。

　コタツに入った僕は、女子達に囲まれた。

　コタツの電源がはいってないのに、みんながくっついてくるからそれだけで温かい。

　言えない。

　辛いアルバイトなんかしてなくて、ほぼ幼女を抱っこしてただけだとか、この雰囲気の中では絶対に言えない……

　僕は、初めてのホワイトデーをこんなふうに過ごした。