卒業までに彼女作る部、活動報告

第143話 正妻

　僕は、柏原さんとうらら子先生に両脇をがっちりと固められたまま、部室に連行された。

　そこで、居間の畳の上に座らされる。

　なんとなくそうしないといけないんじゃないかって気がして、僕は正座をした。

　僕の前には、棘（いばら）学院女子新体操部の烏丸（からすまる）さん達からもらったチョコレートの包みの山がある。

　僕と、そのチョコレートの包みを囲むように、部員とうらら子先生が立っていた。

　僕は女子達に見下ろされている。

　みんな笑顔なのだけれど、笑顔ゆえに、なおさら怖かった。

「ごめんなさい！」

　僕は、先に謝った。

　なにか言われる前に、謝った方がいいと思ったのだ。

「ごめんなさい。でも、烏丸さん達と会ったのは、偶然なんです。烏丸さん達が来てるなんて知らなかったんです。みんながわざわざ部活の時間を割いて、僕にチョコレートを持ってきてくれたのを断ったら、すごく失礼だと思ったから受け取りました。ホントに、待ち合わせてたとかじゃありません。まさか、新体操部のみんなからチョコもらえるなんて、夢にも思ってなかったし」

　僕は、みんなを見上げて説明した。

　これは、紛れもない事実だ。

「ごめんなさい！　それに、ここから逃げたのは、みんなからもらえるチョコレートが嬉しくて、誰のを最初に受け取るかなんて、選べなかったんです。僕なんかが選ぶのもおこがましいって思ったんです。みんなのチョコレート全部が大切だったんです」

　僕は素直に言ってしまった。

　逃げずに、最初からこうしてれば良かったんだと思う。

　僕が言ったら、

「うん、良かったじゃない」

　笑顔のままのうらら子先生がそう言った。

「西脇君、初めて家族以外からバレンタインのチョコもらえて、良かったね」

　朝比奈さんも言う。

　それは、皮肉めいた感じじゃなかった。

「西脇、棘学院女子の生徒からチョコレートもらえるなんて、すごいことだぞ」

　柏原さんが親指を立てる。

「まあ、あんたの割にはよくやったわ」

　腕組みしてツンとした顔の千木良も言った。

「あとで、棘学院女子のみんなが作ったチョコ見せてね」

　綾駒さんが言う。

　あれ、急にどうしたんだろう？

　怒られると思ったんだけど、なんだかみんな優しい。

　すると、みんなが僕に背を向けて、ひそひそ話を始めた。

「これでいいんですよね、先生」

「ええ、そうよ。ここで怒ったりしてはダメ。正妻（せいさい）としては、余裕（よゆう）があるところを見せておかないといけないわ」

「正妻としての包容力（ほうようりょく）を見せるんですね」

「その通り。逆に褒めてあげるくらいのほうがいいわ。向こうは滅多に会えないし、こっちは毎日会えるんだもの」

「スキンシップとかも出来ますしね」

「そう」

「それに、自宅も抑えてますしね」

「そうよ」

「あいつ、幼女好きだものね」

「そうそう」

　女子達のひそひそ話が聞こえる。

　なんか、声が大きくて、内容がダダ漏れなんですけど…………

　ともかく、誤解が解けて良かった。

「西脇君、誰のチョコを最初に受け取るか選んで、とか訊いて、困らせてゴメンね」

　朝比奈さんが言って頭を下げる。

「だから、改めてこれ、私達からのチョコ、受け取って」

　綾駒さんが言って、女子達が僕に一斉にチョコレートを渡した。

「ありがとう」

　僕は、全員の分を同時にまとめて受け取る。

　クラクラするくらいのチョコレートの甘い香りに包まれた。

「さあ、いつまで正座なんかしてるの？　コタツに入って温まりなさい」

　うらら子先生が言う。

　僕は、コタツに入った。

　当然、千木良が抱っこされにくるし、右隣には朝比奈さん、左隣には綾駒さんで、正面から柏原さんとうらら子先生が足を絡めてくる。

「寒かったでしょ？　はい、ホットチョコレート」

　朝比奈さんが、カップを差し出した。

　みんなに囲まれていて、ただでさえ体温が上がってるのに、熱々のホットチョコレートで汗かくくらい熱くなる。

　朝比奈さんが入れてくれたホットチョコレートは、とろけるくらいに甘かった。

　バレンタインデーがいいものだって初めて分かった。

　それは、憎むべき存在ではなかったのだ。

　来年こそは、こんなふうに幸せなバレンタインデーを彼女と過ごせるように、彼女作りに邁進（まいしん）しなきゃって、僕は誓（ちか）いを新たにする。

「お兄ちゃんの馬鹿！」

　家に帰るなり、玄関で野々が怒って僕を睨（にら）んだ。

「もう！　こんなにチョコレートを買うのに、いくら使ったの？」

　野々が、血相（けっそう）を変えて言った。

　僕は、部員やうらら子先生からもらったチョコレートの他に、棘学院女子のみんなからもらったチョコレートもあって、紙袋二つにいっぱいのチョコを抱えている。

「部活の女子からもらった義理チョコだけだって、今までのお兄ちゃんからしたら十分にすごいことなんだよ。だから、そんなふうに見栄を張らなくてもいいの。部活の女子からの義理チョコ以外もらえないお兄ちゃんだって、お兄ちゃんはお兄ちゃんだし、野々はお兄ちゃんのこと大好きなんだから」

　野々が続けた。

「いや、あの…………」

　僕は、そんな野々に、合宿で一緒になった棘学院女子のみんなからもチョコレートをもらったと説明した。

　野々が全然信じないから、それを納得させるまでに小一時間かかる。

　チョコを見せて、それが市販品じゃなかったり、手紙が入ってたり、マフラーとか、プレゼントが入ってることで、どうにか信じてもらえた。

「それじゃあ、このチョコ、ホントにお兄ちゃんが買ってきたんじゃないんだね？」

　野々が、目をまん丸に見開いて訊く。

「うん、そうだよ」

　僕は答えた。

「お兄ちゃんが、自力でこんなにいっぱいのチョコをもらったってこと？」

「ああ、その通り」

「お母さん！　大変！」

　野々が、リビングに走っていった。

　靴を脱いでリビングを見に行くと、そこで妹と母が抱き合って涙を流しながら喜んでいる。

　野々……

　こんなふうに、心配させるお兄ちゃんでゴメン。

「はい、これ、野々からのバレンタインチョコレートだよ」

　野々からもチョコレートをもらう。

　それは、野々が母の手を借りて作った、トリュフチョコだった。

　色とりどりのトリュフチョコが十二粒、ピンクの箱に入っている。

「ほら、お兄ちゃん、あーんして」

　野々が、その中の一つにフォークに刺して、僕に差し出した。

「こうやって、食べさせてあげられるのが、妹の特権だもの。はい、あーん」

　僕は、野々からチョコレートを食べさせてもらう。

　野々のチョコは、見た目の愛らしさのわりに、ビターだった。

「お兄ちゃん、ホワイトデーのお返しとかは、必要ないからね」

　なにげなく野々が言う。

　あっ。

　今までバレンタインのチョコレートとかもらったことがなくて、ホワイトデーのお返しからも無縁だったから、そんなこと考えたこともなかった。

　紙袋にぎっりち二袋分もらったチョコのお返し、どうしよう……

　嬉しいバレンタインだけど、重い宿題を背負った気がする。