卒業までに彼女作る部、活動報告

第126話 パパの苦悩

「それじゃ、つけるぞ」

　柏原さんが言って、スイッチを入れた。

　部室から引っ張った電気で、枝に渡した無数のLEDがチカチカと点灯する。

　木の枝に吊した金や銀の飾りに光が映って、キラキラと輝いた。

　部室の外の林に、一本のクリスマスツリーが出来上がる。

　モミの木じゃなくて、杉の木だけど。

「綺麗……」

　香はそれを見上げて喜んでいた。

　クリスマス気分を盛り上げるために、放課後、寒い中、みんなで飾り付けしたけれど、その甲斐（かい）があった。

　僕達はしばらくそのクリスマスツリーを眺める。

「よし、お茶にしようか」

　北風が吹いて、僕達人間は急いでこたつがある居間に逃げ込んだ。

　香だけが一人庭に残って、楽しそうにいつまでもツリーを眺めている。

「それで、みんなはクリスマスどうするの？」

　紅茶を飲みながら、うらら子先生が訊いた。

　朝比奈さんが作った今日のスイーツは、紅玉（こうぎょく）リンゴのアップルパイだ。

「私は、パパとママとパーティーに出るわ」

　堂々と僕の膝に座る千木良が言った。

「私は、家族と過ごすかな」

　朝比奈さんが言う。

「私も家族とかな」

　綾駒さんも頷いた。

「僕は、みんながパーティーしようって言うからそこに行くかな」

　女子からも絶大な人気を誇る柏原さんは、そのファンの女子達が柏原さんを囲んだパーティーを開いてくれるらしい。

「先生も、女子会だね。彼氏がいない女同士、集まって酒盛りをするわ。私達の魅力が分からない、世の中の馬鹿な男達をせせら笑いながらね」

　先生が言って、アップルパイを噛み切った。

　でも、なんかそれはそれで楽しそうな気がする。

「で、なんで僕の予定は訊かないんですか！」

　長すぎる沈黙のあと、僕は質問しながら突っ込んでしまった。

「だって、西脇君になんの予定もないのは、分かりきってることでしょ？」

　先生が言う。

「そうだな。太陽が東から昇るのと同じくらい、分かりきったことだな」

　柏原さんが言った。

「逆に予定なんかあったら、地球が滅びるんじゃないかしら」

　千木良が言う。

　いつものことだけど、酷（ひど）い言われようだ。

「それで、一応、訊いてあげるけど、西脇君、予定はあるの？」

　綾駒さんが訊いた。

「ないですけど……」

　見事に何の予定もない。

　クリスマスに彼女とデートするとか、パーティーとか、僕は、そんなの都市伝説だって思っている。

「ううん、西脇君には予定があるじゃない」

　ところが、朝比奈さんが言った。

「香ちゃんのサンタクロースにならないといけないでしょ？」

　そうだった。

　サンタクロースがいるっていう香の夢を壊さないために、僕は、サンタクロース役をやらないといけないのだ。

「大丈夫、クリスマスイブの２４日の夜は充電タイムにして、香の機能を全部停止しておくわ。あんたは、夜中にこの部室に忍び込んで、プレゼントを置いて逃げなさい」

　千木良が言う。

　クリスマスイブに、一人でこの部室まで来て、プレゼント置いてくのか……

　香のためとはいえ、なんか、空（むな）しい気がすりゅ。

「ああ、そういえば、香が欲しいプレゼントってなんなんだろう？　誰か、訊いてる？」

　僕はみんなに訊いた。

「さあ？」

　女子達は、全員首を傾げる。

「あんた、訊いてきなさいよ」

　抱いている千木良が僕の腹に肘（ひじ）を入れた。

　仕方なく、僕はコタツから出て、ツリーの前の香のところまで行く。

「ねえ、香ちゃん？」

「んっ、なに？　馨君」

　香は、ツリーを見たまま返事をした。

「もうすぐ、クリスマスだね」

「うん、そうだね」

「香ちゃんは、サンタさんにどんなプレゼントをお願いしたの？」

　僕は、直接訊く。

「内緒」

　そう言って口の前に人差し指を立てる香。

「でもほら、僕が、香が欲しいものをサンタさんに連絡する係だから、教えてもらわないと、欲しいものがもらえないよ」

　僕は、咄嗟（とっさ）に言いつくろった。

「なんで馨君が、サンタさんの係なの？　馨君、サンタさんの連絡先知ってるの？　どこに住んでるの？　連絡手段はなに？　手紙？　メール？　それとも、まったく別の方法？　それは、どういう通信プロトコルなの？」

　香から、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に質問をされる。

　僕は、やむなく撤退した。

　なんか、世のお父さんやお母さんの苦労を知った気がする。

「何の成果も得られませんでした！」

　居間に戻って僕が言うと、みんなが溜息を吐いた。

「もう、しょうがないなあ」

　朝比奈さんがコタツから立ち上がって訊きに行く。

「訊いてきたよ」

　朝比奈さんは、ものの５分で香から回答を得て帰って来た。

　やっぱり、パパよりもママのほうが子供に人気があるって、アンドロイドも人間も同じなのか……

　まだ子供どころか、彼女だっていない僕が、父親の苦労を知る。

「それで、香ちゃん、なにが欲しいって？」

「それがね……」

　朝比奈さん、そこまで言ってためを作った。

「それが、香ちゃん、いつも西脇君が千木良ちゃんを抱っこするの大変そうだから、西脇君に、千木良ちゃん用の抱っこ紐（ひも）をお願いしたいんだって」

　言いながら、朝比奈さんがこらえきれずに笑い出す。

「千木良の、抱っこ紐って！」

　柏原さんも腹を抱えて爆笑した。

「何よそれ！」

　千木良が顔を真っ赤にする。

「抱っこ紐で西脇君に抱っこされる千木良ちゃんに萌えるわ」

　綾駒さんだけ興奮していた。

「香ちゃん、自分のプレゼントを差し置いて、西脇君のためにサンタさんにお願いするんだよ。西脇君のことを考えてるんだよ。偉いじゃない。それにしても、千木良さんの抱っこ紐って…………うぷぷぷぷ」

　途中まで我慢していたうらら子先生も、我慢しきれずに笑い出した。

　みんな、人ごとだと思って……

「西脇君、ちゃんと香ちゃんに抱っこ紐プレゼントしてあげてね」

　朝比奈さんが僕の目を見て言う。

　クリスマスイブに、自分のために抱っこ紐をプレゼントしにいく僕は、幸せなんだろうか、それとも不幸なんだろうか。

　微妙なところだ。