卒業までに彼女作る部、活動報告

第96話 慰めはいらない

「西脇は、この中で一番、誰が好きだ？」

　香が訊いた。

　真っ直ぐな視線で、無垢（むく）を絵に描いたような顔で訊かれると、誤魔化したり、冗談で返せない雰囲気があった。

　真摯（しんし）に答えてあげないといけない気がしてくる。

　部員の女子達とうらら子先生が、僕を囲んで顔を近付けて、睨（にら）む勢いで注目していた。

　ってゆうか、みんな顔が近い。

　みんなの香りが混ざった濃厚な匂いで酔いそうになる。

「誰が好きだ？」

　香が重ねて訊いた。

　もうこれは、絶対に答えないといけないんだろう。

　僕は、覚悟を決めた。

「僕は、香が好きだ！」

　金色の髪をなびかせた香に向けて、僕は言う。

　僕が言ったら、チッって、うらら子先生のあからさまな舌打ちが聞こえた。

「はあ」

　柏原さんが、はっきりと聞こえる溜息を吐く。

「そこに逃げるか」

　綾駒さんが肘（ひじ）で僕を突っついた。

「…………」

　千木良が肩を竦（すく）める。

　朝比奈さんだけが、ニコニコ笑っていた。

　でも、僕はそう答えるしかなかったのだ。

　この女子達の中で誰が好きって訊かれて、○○とか、言えるわけがない。

　ここにいる女子達はみんな、僕にとっては雲の上の人達で、好きとか嫌いとか、そんなこと言えるような次元の存在じゃない。

　そんな対象にエントリーすることもおこがましい。

　こうして、一緒に部活動ができるだけでも、僕は相当な幸せ者なのだ。

　だから、この中で誰が好きかって訊かれて、僕が「香」って答えたのは当然だった。

　元々香は、僕の彼女になってもらうために、作ったんだし。

　僕が告白した相手、香は、きょとんとした顔をしていた。

　そして、僕の言葉を何度も反芻（はんすう）するように考え込んだ。

　生まれたばかりの香には、難しい問題だったのかもしれない。

　香の長考は、５分にも及んだ。

　そのあいだ香は、棋士（きし）みたいな顔で考え込んでいた。

　みんなも、香の答えを黙って待った。

　そして５分後、ついに答えを見付けた香が、口を開く。

「香、西脇、嫌い」

　香が言って口を尖（とが）らせた。

　そんなぁ……

　僕が、この半生で初めてした告白は、見事に撃沈する。

　木（こ）っ端微塵（ぱみじん）に砕け散った。

　高校生活を充実したものにするため、絶対に彼女作るってここまでやってきたのに、せっかく作ったその「彼女」から拒否されるなんて……

　柏原さんと綾駒さんが目を伏せた。

　大笑いして僕を馬鹿にするかと思った千木良が、（まあ、頑張りなさい）みたいな目で僕を見て、肩に手を置く。

　うらら子先生は腕組みして目を瞑（つぶ）った。

　朝比奈さんは、困った子ね、って感じで、母親みたいに僕と香を見ている。

「香は西脇嫌い、香は花圃（かほ）が好き！」

　香がそう言って、朝比奈さんに抱きついた。

「あらあら」

　香が突然抱きついたのにびっくりして、朝比奈さんと二人、後ろに倒れそうになった。

　髪の色が違うだけで、瓜二つの二人が抱き合っている。

「西脇君、香ちゃんも、きっと、まだあなたのことが分かってないんだと思うよ。それに、まだ生まれたばっかりで、小さいから」

　香と抱き合っている朝比奈さんが庇（かば）ってくれた。

「香、ちゃんと分かってる。西脇、嫌い」

　香が僕の傷口に握り拳（こぶし）大の岩塩の塊（かたまり）を塗り込める。

　せっかく作った「彼女」に嫌われて、僕はいったいどうすればいいんだ……

「もう、しょうがないわね。西脇君、失恋のショックで打ちのめされてるなら、今日は先生が一緒に添（そ）い寝してあげようか？」

　うらら子先生がそんなことを言い出す。

「先生、本当はそんなことしたくはないのだけれど、ショックのあまり西脇君が落ち込むといけないし、失恋の痛みは相当なものだから、顧問として、仕方なく添い寝してあげるわ。先生はホントにそんなことしたくないんだけど、まあ、これも、教育者という仕事を選んだしまった私の宿命だし、一晩中、添い寝してあげるしかないわね。ホント、そんなことしたくはなんだけど。ああ、困ったことだわ」

　先生が言葉を重ねた。

「いえ、先生、それはマズいですよ。西脇君とうらら子先生は教え子と教師という関係なんだし、一晩中添い寝ってそれがあとで知れたら、大問題になります。だからここは、同級生である私が、一晩、テントの中で西脇君を慰めてあげるしかないと思います」

　綾駒さんが言った。

「私なら先生にない大きなものを持ってるし、私の胸の中で、失恋の傷を負った西脇君を慰められると思うし。それにほら、先生はお仕事で疲れてらっしゃるし、もうお年なんだから、夜はしっかりと眠って疲れを取らないと、明日からの授業にも差し支えますよ」

　綾駒さんが続ける。

「まあ、綾駒さん、お気遣いありがとう。本当にあなた、優しいわねぇ」

　言葉とは裏腹に、なんか、二人の間で、バチバチ火花が散ってるんですけど。

「ちょっと待て、外のテント生活なら、僕に一日（いちじつ）の長があるから、慰め役なら、僕が適任（てきにん）じゃないかな？」

　柏原さんが参戦してくる。

「僕なら、焚（た）き火をたいて、一晩中、西脇と語り合って寄り添うぞ。焚き火の扱いにも慣れてるし、アウトドアで飲む美味いコーヒーの入れ方も知ってる。それに、外で野獣が出てきても、猪（いのしし）までだったら、僕は戦ったことがあるから西脇を守れるし」

　柏原さんが腕まくりしながら言った。

　柏原さん、この林に野獣は出ないから。

　それに、柏原さん猪と戦ったことあるのか……

「いいえ、私が慰めるわ」

「いえ、私が」

「いや、僕が」

　三人が言い合っている。

　でも、なんで僕が、一晩、この中の誰かに慰められることになってるんだろう？

　それは、すごく嬉しいんだけど。

「わわわ、私は！」

　それまでずっと黙っていた千木良が割って入った。

「私だって、こいつを慰められるわ！」

　千木良が腰に手をやって言う。

「あれ？　いつも西脇君のこと『こいつ』とか言ってる千木良ちゃんが、どうやって慰めるの？」

　綾駒さんが訊いた。

「私は……」

「私は一緒にお風呂に入ってあげるわ！」

　千木良が顔を真っ赤にして言った。

　千木良の小さな肩が、ぷるぷる震えている。

　一瞬、その場が静まり返った。

　林の鳥の声が止まって、木々の枝葉さえ、動きを止めた。

　あまりに静かすぎて、しん、って音が聞こえそうだ。

「いや、それは完全にアウトだろ！」

　全員で千木良に突っ込んだ。

「なによ！　この幼女好きには、たまらないでしょ？　一緒にお風呂に入って、背中を流してあげるわ」

　千木良が言う。

　だから、僕は断じて幼女好きではない。

　どこかの物語の主人公みたいに、幼女とお風呂に入る趣味もない。

「もう！　せっかく、私が慰めてあげようとしたのにぃ」

　千木良が、ぷにぷにのほっぺたを膨（ふく）らませた。

　みんな、失恋した僕を励（はげ）まそうって、わざとこんな馬鹿なことを言ってくれたんだろう。

　千木良まで、その馬鹿に付き合ってくれた。

「僕なら大丈夫ですから。みんなありがとう」

　僕は、みんなに向けて頭を下げる。

　失恋したけど、こんなふうに慰めてくれる仲間がいて嬉しかった。

　それだけで救われる気がする。

「それじゃ、そろそろ夕ご飯にしましょうか」

　朝比奈さんが言って笑顔を見せた。

　朝比奈さんに抱きついている香は、僕を振ったのに、けろっとした顔をしている。

「香、手伝う！」

　二人連れ立って台所に行った。

　我に返ると、林を吹き抜ける秋風が冷たいことに気付く。

　今晩、一人のテントは寒そうだ。

　そのあと、僕達は庭の七輪で秋刀魚（さんま）を焼いて、みんなで食べた。

　炭で焼きすぎたせいもあるかもしれないけど、今日食べた秋刀魚は、すごく苦（にが）かった。