卒業までに彼女作る部、活動報告

第91話 おにぎり

「いっただきまーす！」

　ちゃぶ台の上の鍋を囲んで、みんなで手を合わせた。

　僕達の真ん中にある鍋は、いい具合に煮立っている。

　部室の居間は味噌の良い香りで満たされていた。

　陽が落ちた真っ暗な林の中で、ここだけ、オレンジの温かい明かりがともっている。

　僕の右隣には朝比奈さん、左隣には綾駒さんがいて、うらら子先生と柏原さんが対面に、そして、千木良は当然のように僕の膝（ひざ）に抱っこされるように座っていた。

　朝比奈さんと綾駒さんは、ワンピースにレギンスの部屋着に着替えている（朝比奈さんがピンクのワンピースで、綾駒さんがレモンイエローのワンピース）。

　柏原さんはTシャツに短パン。

　千木良はウサギの耳が付いたふわふわの白いパーカー。

　うらら子先生は、グレーのスエットっていう、緩（ゆる）い服装だ。

　ちゃぶ台の上の鍋は、朝比奈さんが作ってくれた石狩鍋（いしかりなべ）だった。

　昆布と鮭のあらで出汁（だし）をとった本格的な鍋だ。

　大ぶりの鮭の切り身がごろごろ入っていて、見るからに美味しそうだった。

　大根、にんじん、ごぼうに里芋、焼き豆腐も、ほどよく煮えている。

　味噌の奥からバターが仄（ほの）かに香って、それがまた食欲をそそった。

「ああ、こんなに美味しいそうな鍋があると、ビール飲みたくなるよね」

　うらら子先生が灰汁（あく）を掬（すく）いながら言う。

「先生、飲んでいいですよ。僕達、今日はここに泊まっていくつもりなので、車で送ってもらう必要はないですから」

　柏原さんが勧めた。

「そう？　あなた達、文化祭準備の初日から熱心ねえ」

　先生がニヤニヤしながら言う。

「ほら西脇、気が利かないな。冷蔵庫からビール持ってきて」

　柏原さんに言われて、僕はすぐに席を立った。

　部室の冷蔵庫の中には、たくさんの食材と共に、なぜか瓶（びん）ビールが三本入っている。

　先生が冷やしておいたものらしい。

　僕は、栓（せん）を開けて先生のコップにお酌（しゃく）した。

「ありがとう」

　先生はそう言うと、注いだ一杯をごくごくと一気に飲み干す。

「この世で、カワイイ教え子に注いでもらうビールくらい美味しいものはないよね」

　ぷはーって感じで、満面に笑みを浮かべる先生。

　先生の口の端に、ビールの泡がついている。

　先生が僕にコップを向けるから、僕は、もう一杯注いだ。

「やっぱり、この一杯のために生きてるわ」

　すぐに、先生のほっぺたがほんのりとピンクになる。

　うらら子先生は本当に美味しそうにお酒を飲んだ。

　なんか、年上の女性に対して失礼だけど、先生が子供みたいでカワイイとか思ってしまう。

　もしかして、先生と付き合う人って、いつもこんなカワイイ先生を見られるんじゃないかって、そんなことを考えた。

「それじゃあ、食べよう」

　朝比奈さんが、みんなのお椀にお鍋をよそってくれる。

　お鍋の他に、炊きたてで艶々のご飯と、カボチャの煮物、鶏の唐揚げに、厚焼き卵のおかずも用意してあった。

　朝比奈さんが手作りしてくれた、贅沢（ぜいたく）すぎる夕食だ。

「やっぱり、脂がのってて美味しいね」

　鮭を味わいながら、綾駒さんが言った。

「この、味が染みた大根がたまらないな」

　柏原さんが渋いことを言う。

「私、ごぼう嫌い」

　千木良が、自分のお椀によそってあるごぼうを、僕のお椀に入れてきた。

「ほら、千木良さん、好き嫌いしちゃダメでしょ？」

　うらら子先生が諭（さと）す。

「だってぇ」

　千木良がほっぺたを膨（ふく）らませた。

「千木良ちゃん、ごぼう食べないと、おっぱい大きくならないよ。私はごぼう大好きで食べてたから、こんなに大きくなったんだよ」

　綾駒さんが千木良に向かってウインクした。

　なんだその、僕でも分かる嘘情報。

　すると千木良は、僕のお椀からごぼうを取り返して、もりもり食べた。

　お鍋の中にあるごぼうを全部かっさらう勢いでお椀にとる。

　綾駒さん、幼女に変なこと吹き込まないでください。

　僕は、抱っこしている千木良の後頭部に、千木良のちっぱいは至高って、念を送っておいた。

「おかわり！」

　さっそく空になったご飯茶碗を、柏原さんが朝比奈さんに差し出す。

「最後におじやを作るご飯は残しておいてよ」

　うらら子先生が言った。

「大丈夫です。締め用のおうどんを用意してありますから」

　朝比奈さんが大盛りのご飯をよそって柏原さんに渡しながら言う。

　朝比奈さんって、本当にどこまでも気が利く人だ。

「ねえ、ご飯たくさんあるなら、おにぎり作っていい？」

　突然、千木良が訊いた。

「千木良ちゃん、おにぎり食べたいの？」

　朝比奈さんが訊くと、千木良は首をふる。

「じゃあ、どうして？」

　朝比奈さんに訊かれて、千木良は僕の膝から立って、朝比奈さんの耳に口を寄せた。

　二人で、なにか内緒話をしている。

「うん、そういうことなら、おにぎり、一緒に作ろうか？」

　朝比奈さんが笑顔で頷いて、二人は仲良く台所に行ってしまった。

　台所で二人、なにか話ながらおにぎりを握っている。

　千木良、なんで急におにぎりなんて作るんだろう？

「西脇君、真っ暗で危ないから、千木良ちゃんを駐車場まで連れてってあげて」

　しばらくして、台所から出てきた朝比奈さんが言った。

「うん、いいけど」

　一緒に出てきた千木良は、おにぎりが三個くらい入っていそうな花柄の包みを持っている。

　僕は、なにか分からないまま千木良を抱っこして林を抜けた。

　駐車場には、千木良のセンチュリーが停まっている。

「ちょっと、ここで待ってなさい」

　千木良が言うから、僕は千木良を腕から下ろした。

　千木良はおにぎりの包みを抱えてセンチュリーの運転席に近づくと、ドアのガラスを叩く。

　運転手さんがドアを開けると、千木良は声をかけながら包みを渡した。

　帽子を取って笑顔で包みを受け取る運転手さん。

　立派な体格で精悍（せいかん）な顔つきの人だ。

　運転手さんは深々と千木良に礼をすると、車のエンジンをかけて駐車場から出ていった。

「今日はここに泊まるから帰っていいわって、言ったの」

　車を見送りながら千木良が言う。

「なるほど、それで、運転手さんに夜食のおにぎりを差し入れしたのか」

　スマホで連絡することも出来ただろうけど、千木良はおにぎりを手渡ししながら伝えたかったらしい。

「ええ、だって、私だけ美味しい夕ご飯食べてるのは悪いから。ホントは、もっと凝（こ）った料理とか、作れればいいんだけど」

　千木良…………

　千木良があまりにも健気（けなげ）なことを言うから、僕は思わず抱き上げて抱きしめてしまった。

　抱きしめてほっぺたすりすりする。

「こら！　幼女をフランクに抱きしめるな！　ほっぺたすりすりするな！　事案だぞ！」

　千木良が、僕の腕の中で暴れた。

　だけど、その暴れる力は弱い。

　このお嬢様、僕に対してはわがままだけど、周りの人のこと、ちゃんと考えてるらしい。

　なんかそれが嬉しかった。

　千木良も成長したなあ、とか、しみじみ思う（僕はまだ千木良と出会って数ヶ月しかたってないけど）。

　僕達の幸せな夕飯と先生の晩酌（ばんしゃく）は、時間をかけて夜遅くまで続いた。

「ああ、もうお腹いっぱい」

　とうとう鍋が空になって、綾駒さんがそのまま畳の上に仰向けで寝転がる。

　僕も千木良も柏原さんも、みんなで真似して畳に横になった。

「じゃあ、締めのうどんいらない？」

　朝比奈さんが訊く。

「ううん、それは別腹」

　寝転がったまま綾駒さんが言った。

「デザートに、フランボワーズのアイスクリームも用意してるんだけど」

「それも別腹！」

　千木良が言う。

　作る側も、食べる側も、幸せそうな顔をしていた。

「ねえ、僕達って、今、なにしてるんだっけ？」

　柏原さんが思い出したように訊く。

「ん？」

　そうか、これ、中間テストが終わった鍋パーティーじゃないんだ。

　文化祭準備のために部室に残ってるんだって、すっかり忘れてた。