ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第28話 暗殺者の歴史

　点ちゃんから『くつろぎの家』が襲われたと聞いた俺は、とるものもとりあえず獣人世界にあるケーナイの街からパンゲア世界のアリスト王国へセルフポータルで転移した。

　家が襲われたと聞いたからだろう、肩に乗る白猫（ブラン）もいつになく落ちつきがない。

「シロー、おかえりなさい！」

「おかえりー」

「お帰り、待ってたわ」

　草の葉に朝露が敷かれた庭から『くつろぎの家』に入ると、ルル、コルナ、コリーダが迎えてくれる。

「よかった。

　三人とも、無事だったんだね」

　あらかじめ点ちゃんから家族は無事だと聞いていたが、やはりこの目で見るまでは安心できないよね。

「ナルとメルは？」

「二人ともまだ起こさず寝かせてあるわ」

「クロちゃんがそうして欲しいって」

　コリーダとコルナから説明を受ける。

　小竜（クロ）のことだ、実の娘たちを守ろうと、さぞや気を張ったにちがいない。

「で、捕まえたヤツらはどこにいるの？」

「飼料塔（サイロ）の地下で、スライムさんたちが見はってるわ」

「そう。

　じゃ、ちょっと見てくるね。

　朝食の用意をしておいてくれる？」

「ええ、襲撃者は……とにかく見てもらった方が早いわね」

　ルルにしては珍しく歯切れが悪い。

　襲撃者にケガでも負わせたのだろうか。

　◇

　サイロ下の地下室は、東の隣国モスナート帝国から連れてきた暴食スライムたちが棲みかとしている。このスライム、薄暗いところを好む性質がある。

　サイロ一階から螺旋階段を通り地下へ降りる。

　降りてすぐの壁に小さな『枯れクズ』を灯りとして置いているだけなので、小さな体育館ほどもある地下室の奥は暗闇に包まれている。

　地下に降りてきた俺に気づいたスライムたちが、闇の中から姿を現す。

　なんか、連れてきたときより数が増えてるんだよね。

　スライムたち、倍くらいになってるかもしれない。

「みんな、悪い人を捕まえてくれてありがとう。

　その人たちをここへ連れてきてくれるかな」

　声を掛けると、スライムたちがぴょんぴょん跳ね、地下室奥の暗闇から押しだされるように、黒い塊がいくつか現れた。

　スライムたちが頭の上にのせ運んでいるそれは、よく見ると人間だった。

　全員が漆黒のローブをまとっていた。

　一、二、三、……十人か。個人の家を襲撃するには、ちょっと人数が多いな。

「みんな、そいつらから俺の家族を守ってくれてありがとう」

　スライムたちは、みんなぴょんぴょん跳ねている。どうやら、声を掛けられたのが嬉しいようだ。

　足元に横たわる人物から黒ローブを剥ぎとる。

「なんだ、やけに小さいな」

　気を失っているのか。

　しかし、こりゃ獣人の子供だな。

　耳と尻尾の形からして猫人族かな？

「(*'▽')　ご主人様～、虎人族の子供だよー」　　　　　　

　さすが点ちゃん。どうやって分析したんだろう。

　しかし、虎人族となると、子供にしてもやけに小柄だなあ。　

「ブラン、この子たちの記憶をスキャンできるかな？」

「みゅい（できるよー）」

　白猫が、俺の肩からぴょんと床へ降りる。

　彼女は前足を伸ばすと、小さなピンクの肉球で意識のない子供の額に触れた。

　すると、頭の中にその子の記憶らしきものが浮かびあがってきた。

　＊

「三番、頭を上げるな！

　七番、音を立てるなと言っただろうが！」

　うつぶせの姿勢で前へ進む。

　荒れた地面であごや手のひらが傷つくが、とにかく手足を動かす。

「よし、低い姿勢で立て！

　二番、頭を上げすぎだ、この馬鹿が！」

　砂を入れた皮袋で、二番が殴られる。

　当たりどころが悪かったのか、倒れた二番はそのまま動かなかった。

「くそっ、まったくこの役立たずが！」

　ごつい軍靴が二番を蹴る。

　小さな体は軽々と飛び、ごろんと地面に転がった。

　そんな仲間を思いやる余裕さえない。

　照りつける太陽が喉の渇きをかきたて、空腹と疲労で足がぷるぷると震える。

　支給された黒いローブは熱がこもり、疲れきった体を容赦なく締めつける。

　隣の九番がぱたりと倒れる。

「きさま！

　誰が倒れていいと言った！」

　訓練官とは名ばかりの無法者が、動かない九番の体を何度も踏みつけた。

「そんなことで、お国のために働けるか！

　お前は、栄光あるブレイバス帝国の一員なのだぞ！」

「がははは、おいおい、こんな獣なんぞが仲間なんて俺はごめんだぜ」

「そりゃそうだな、あははは」　

　朦朧（もうろう）とする意識の中、どこか遠くでそんな言葉が聞こえてきた。

　＊

　砂漠地帯と荒野の間に位置するこの駐屯地は、昼間は暑く夜は冷えこむ。

　すえた汗のにおいがこもる、灯りのない小屋の中で、むき出しの地面に横たわる。

　暖をとるには、凍えた体を仲間と寄せあうしかない。

　昼間あれほど恨めしかったローブが、今ではありがたい。

「おい、訓練の時間だ！」

　小屋の外で訓練官が叫んでいる。

　これから夜間訓練が始まるのだ。

　顔を上げ、小屋の中を見まわす。

　仲間たちがよろよろと立ちあがる。

　この駐屯地に着いたときにくらべ、その数は半分まで減っていた。

　＊

　生まれて初めてきらきらした軍服を身に着け、訓練地の中央にある広場に並ばされた。

　もう仲間は十五人しかいなかった。

「気をつけ！」

　見慣れない軍人が、ぴんとした姿勢で号令をかける。

　鞍に飾りがついた、やけに大きな馬が広場に入ってくる。

　鎧姿の騎士たちが、足並みを揃えてその後に続く。

「陛下のおん前である！

　ひざまずけ！」

　訓練で叩きこまれているから、体が勝手に動き膝を着く。

「大儀である」

　きらびやかな飾りをまっ白な服の胸や肩につけた男の人が、馬にまたがったまま声を掛けてきた。

「礼！」

　軍人の声で胸が膝につくほど頭を下げる。

　着飾った人と騎士たちは、そのまま通りすぎていった。

「あのお方が、お前たちがお仕えする、皇帝陛下であらせられるぞ」　

　このとき耳にした言葉で、初めて自分が生かされている「理由」を知った。

　◇

　少年の記憶から解放され、俺は思わず深く息をついた。

　ブレイバス帝国か。

　幼い獣人たちを、ああやって暗殺者に仕立てていったわけか。

　こりゃ、どうやら久しぶりに点ちゃんと二人で働かなきゃいけないらしい。

　そういうことだから、頼りにしてるよ、点ちゃん。

「(^▽^)/　わーい、ご主人様と一緒に遊べる！」

　そうだね、今回は、思いっきり遊ぶかな。

「(^▽^)/　やったー！」