ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第57話 集いの家

　ノンコラの街にある『リリパラ服装店』では、店主である婦人リリパラが、その大きな顔に戸惑いの表情を浮かべ、二十過ぎの息子と話していた。

「それにしても、税が下がるなんてことがあるんだねえ」

「そうだよね。

　母さん、こんなことって初めて？」

「ああ、記憶にゃないね。

　それにしても、『天女』に関する全てを廃止するって、新皇帝陛下も思いきったことをするもんだ」

「もしかすると、『天女』の仕組みってかなりお金が掛かってたのかもしれないね」　　

「それより、あんた、今日の午後は店を任せるよ」

「母さん、どこかへ出かけるの？」

「ああ、リーヴァス様にお誘いを受けててね。

　なんでも、『集いの家』ってのができたから、顔をのぞかせてほしいんだってさ。

　じゃあ、後はたのんだよ」

　おめかししたリリパラが、いそいそと店から出ていくのを見て、息子がため息をついた。

「リーヴァス様かあ。

　母さんが楽しそうだからいいけど。

　どう見ても片想いだよなあ……」

　◇

　街をとり囲む、外壁近くの区画までやってきたリリパラは、かつて廃屋が立ちならんでいた一角が、薄茶色の壁にとり囲まれているのに気づいた。

「あれ？

　確か、言われてた場所はここのはずだけど……。

　こんな壁、今まであったかしら？」

「リリパラさんですね。

　私、アンと申します。

　リーヴァス様が中でお待ちです」

　地味な生成りのローブを着た中年の女性が木の扉を開き、リリパラを壁の中へ案内する。

「なっ、なんなのこれ？」

　彼女が驚いたのも無理はない。

　ボロ小屋が立っていたその場所には、L字型の大きな屋敷が建っていた。

　二階建てのその屋敷は、つるりとした茶色の外壁で、外の壁と同じ材質が使われているようだった。

「驚かれましたか？

　なんでも、名誉騎士になられた方が、土魔術を使って一晩で建てられたとか。

　土地はお国から無償で提供されています」

　アンという女性がそう説明してくれても、リリパラの目は建物に釘づけだった。

　細かい所にまで模様が施されたその屋敷は、彼女が今まで見た貴族のそれより、よほど洗練されたものだった。

「これを一晩で建てたですって？

　さすがにそれは無理でしょう」

　思わずそう口にしたが、アンは黙って屋敷の玄関扉を開けた。

「なっ、どうなってるの！」

　扉から入ってすぐは、吹きぬけの広いホールになっており、奥の壁にはめ込まれた色とりどりのクリスタルから、色鮮やかな光が差しこみ、落ちついた茶色の床に複雑な模様を描いていた。

　あまりの美しさに足を停めたリリパラだったが、案内役のアンがどんどん奥へ入っていくので、慌ててその後を追った。

　廊下を少し歩き、突きあたりの扉から入ると、そこは広間になっていた。

　この街ではわりと大きな『リリパラ服装店』と同じくらいの広さがある。　

　部屋に入っるとアンが靴を脱いだので、リリパラもそれに習った。

　木材が張られた床には、幼児から十五才くらいまでの子供たちが座り、それぞれが何かで遊んでいるようだった。

「お姉ちゃん、私も描いて！」

　床に紙を広げた三角耳の娘に、十才くらいの少女がおねだりしている。

「ねえ、さっきの歌、もう一回！」

　漆黒の肌をしたエルフの手を男の子が引っぱっている。

「うわあ！　

　これ、お家（うち）？

　私も作る！」

　色とりどりの小箱を積みあげているブロンド髪の娘に、赤い毛皮を着た少女が話しかけている。

　毛皮の少女は、この街から出た『天女』の妹だとリリパラも知っていた。

「あ、『落とし子』様！」

　思わず口にした言葉を、アンが聞きとがめる。

「新しい法で、『天女』に関する言葉は、使えなくなっております。

　お気をつけください」

「そ、そう。

　知らなかったわ」

　肩を落とすリリパラの背に、声がかかった。

「リリパラ殿、よく来られた」

　彼女が振りかえると、狩人のような恰好をした初老の男性がいた。

　初めて彼女が目にしたときのままの姿だった。

　その腕には、五歳くらいの男の子が抱かれ、眠っていた。

「リーヴァス様！

　ここはいったい？」

「『集（つど）いの家』という施設です。

　国が運営を始めました。

　ここにいるのは、『天女』に関係して家族を失った子供たちです」

「素晴らしいですわ。

　リーヴァス様もおかかわりに？」

「私は、もうすぐ故国に帰らなければなりませんから。

　それまで少しでもお手伝いしようかと思っております。

　できれば、街のみなさんに、ここの話をしていただけたらと思います」

「そ、そうですか、もちろんみんなには知らせておきますが……」

　リーヴァスがここを離れると聞き、表情が暗くなったリリパラだが、すぐに顔を上げ笑顔を見せた。

「私もお手伝いさせていただいても？」

「ええ、ぜひ。

　子ども向けの面白いお話などご存じなら、ぜひご披露くだされ」

「ふふふ、こう見えても、息子と娘を立派に育てたましたのよ。

　子供が喜ぶお話もたくさん知っています」

　リリパラの人並みはずれた大きな顔に、微笑みが浮かぶ。

「では、みなさん、お話を聞きたい人はここへ来てね。

　昔々あるところに、ゴブリンの子供がいたの。

　その子がね……」

　集まってきた子供たちは目を輝かせ、リリパラの話に耳を傾けている。　

　どうやら商売で鍛えた語り口は、子供たちの興味を惹きつけたようだ。

　広間は、冬の終わりを感じさせる、温かい光に包まれていた。

　◇

　夕方が近づき、少し暗くなりかけた道を、リリパラとリーヴァスが並んで歩いていた。

　道沿いの花壇には、すでに春の花が咲いていた。

「リリパラ殿、今日はありがとうございました」

「あのくらいなんでもございませんわ。

　それより、わざわざ送ってくださってありがとうございます」

「ははは、お安い御用です」　

「それより、子供たちに混じって、おばあ様が一人いらっしゃいましたね」

「ええ、彼女は記憶を失っているのですよ。

　子供の頃の記憶だけは残っているので、ああして子供として暮らしているのです」

「まあ、そうでしたか。

　そういえば、あの方につき添っていた方、前（さき）の宰相様によく似ていました。

　一度だけ、宰相様のお顔を拝見したことがあるんです」

「ああ、そうですか。

　リリパラ殿は、プラトラをご存じなのですな」

　リーヴァスは、なぜか前宰相の名に敬称をつけなかった。

「ええ。

　でも、しっかりした方のようですから、あのおばあ様も安心ですね」

「そうですね、彼女は今が一番幸せなのでしょう」

　リリパラは、そう答えたリーヴァスの顔に一瞬だけ影がよぎった気がしたが、ちょうど雲に陰った夕陽のせいだろうと考えた。

「人生は驚きに満ちておりますな」

　リリパラは、リーヴァスの深い声に頷きながら、この時間が永遠に続いたらいいのに、と思うのだった。