ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第39話 暴食スライム

　舞子を獣人世界へさらった男ゴモラは、かなり広い洞窟の中央で、足元にある穴をのぞいていた。

　穴は差しわたし二メートルほどで、そこへ木の棒が一本渡してある。

　棒の中央辺りからはヒモがぶら下がっており、それが穴の底へと伸びていた。

　中を見下ろしても穴の中は暗く、底の方までは見えなかった。ただ、棒から伸びたヒモの先には、移動式ポータル『鳥の巣』がぶらさげられており、聖女を追って誰かがポータルから出てくれば、穴の底へ転移するよう用意されていた。

「ふふふ、早く追ってこい」

　そう言いながら、ゴモラは持っていた袋から肉片を取りだし、それを穴に投げこんだ。

　グチュ

　グチュ

　グチュ

　闇の中からそんな音がしたが、やがて静かになった。

　この穴の底には、希少種のスライムが放たれている。

　一匹の大きさは大人の頭くらいだが、無数のそれは穴の底を埋めつくすほどだ。

　その名も『暴食』スライム。金属までも喰らいつくす悪食のスライムだ。

　このスライムは近接攻撃が利きにくいうえ、なんとほとんどの属性魔術に耐性がある。　

　たとえアリスト国が軍隊を送りこもうが、このスライムのエサと消えるだろう。

　テイマーとして高レベルのゴモラだからこそ扱えるスライムだった。

「む、獲物がかかったな！」

　誰かがポータルから出てきたようだ。

　この罠からは、なに者も逃れられない。

　暴食スライムが伝えてきたのは、彼らが獲物を知覚したときの強い食欲だった。　

　ゴモラは自分を起点にして一定の距離までなら、使役する魔獣と単純な感情のやりとりができるのだ。

「はははは、喰いつくせ！　

　骨も残すな！」

　ゴモラが興奮した声を上げた。

「ん？」

　スライムからの反応が、思わぬ変化を見せた。伝わってくるのは食欲が満たされた歓喜の感情でなく、戸惑いの感情だった。

「どういうことだ！？」

　思わず足元に置いてあった灯りの魔道具を手にし、穴の底を照らす。

　ぬ？　ゴーレムか？　いや、ただの人間だ。あの茶色いのは、頭に巻いた布のようだ。

　その人物の肩には小さな白い魔獣が乗っている。それは魔獣に詳しい彼さえ知らない種類の生き物だった。

　その魔獣が、小さな前足の片方を持ちあげる。

　それに反応するように、スライムたちが裏返しになった。それは降参の仕草だった。　

　なんだこれは！？

　なぜ、スライムたちは、あの男に襲いかからない？

　それにやつらから伝わってくるこの感覚は……恐れ？

「ば、馬鹿なっ！

　私がテイムした『暴食スライム』が、恐れなど抱くはずがない！

　どうした！

　早くそいつを食べないか！」

　穴の底にいる人物がこちらを見上げる。そこには、のんびりした表情があった。

「あー、この子たち、もうあんたの奴隷じゃないって言ってるよ。

　こんな暗くて狭い所に閉じ込められて嫌だったけど、ご飯をくれるから言うこと聞いてただけなんだって」

「き、きさま！

　まさか、お前もテイマーか！？」

「いや、俺はしがない魔術師だけど？」

「うるさい！

　そんなことなぞ、どうでもよいわ！

　お前たち、そいつを喰らえ！」

　スライムたちは、あいかわらず裏返ったまま動かない。

「このスライムたち、自分より上位の存在に出会って、その下につくことにしたようだよ」

「そ、そんな馬鹿なっ！

　そんなものがどこにいる？」

　それを聞いた青年は、肩の小さな魔獣に話しかけた。

「ブランちゃん」

　白い魔獣が溶けるように形を崩すと、不定形の青いスライムが現れた。

「ば、馬鹿なっ！

　スライムが擬態などするはずない！」

　ゴモラは魔獣に詳しいからこそ、その目で見ていることが信じられなかった。

　青年の肩に乗っている青いスライムが、ぽよんと弾むと、再び白い魔獣の姿となった。

「みゃう」

　その魔獣が一鳴きすると、暴食スライムたちが、穴底の中央に集まりだし円錐形の塔を作った。

　ポータルが浮かぶ「額縁」を手にした青年が、暴食スライムが形づくった塔に足を掛け、そこを登りはじめる。

　スライムは階段のような段差をなしており、彼はやすやすとそれを登りきり、最後に大きく跳びあがると、部屋の床へふわりと着地した。

「ひ、ひいいっ！」

　ゴラムが腰を抜かしたのは、危険な暴食スライムたちが、青年の後を追い次々と床へ上がってきたからだ。

　そんな彼の身体を暴食スライムが覆いつくす。

「……。。。」

　男は声もなく意識を失った。

「ブランちゃん、この人、服しか食べられてないのに、なぜか気を失っちゃったね」

　青年が、白い魔獣の頭を撫でる。

「みい」

　その鳴き声は、まるで青年の問いかけに答えているかのようだった。