ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第28話 戦う理由

　その後、狸人の少女フィユに連れられ食堂に案内された俺たちは、具が少なくやけに塩辛いスープと焼いた芋、堅いパンという食事をとった。

　ナルとメルの教育のためもあり、『くつろぎの家』では食事を残さないという原則があるからだろう、ルル、コルナ、コリーダは、まずい食事をなんとか食べおえた。

　ミミとポルは冒険者らしく、そんな食事でも平気で食べていた。

　すでに食事を済ませていたというフィユは、膝の上にキューを載せ、白い毛をモフっている。

　もう少し詳しい話を訊いておこうか。

「フィユさん、なぜ女帝がこの街を攻めるなんて命令を軍に出したか知ってる？」

「……」

　キューに夢中になっていたフィユは、俺の話を聞いていなかったようだ。

　もう一度声をかけ、彼女がこちらを向いてから、同じ質問をする。

「私が聞いているのは噂だけですが……。

　昨年、この街から『天女』が選ばれたのですが、帝都へ行く途中でその方がいなくなったんです」

「いなくなった？」

「はい。

　去年の『水の月』でしたか、『天女』は立派な馬車に乗りこの街から帝都へ向け出発しました。

　その時は、私も見送りましから。

　でも、途中の宿場町で姿を消されたそうです」

「それだからって、どうしてこの街が攻められるってことになるの？」

「なんでも、領主様は、いなくなった『天女』を探すよう、皇帝陛下から命令されていたそうです。

　その期限が一年だったのですが、それを越えても見つけられなかったので、そういうことになったそうです」　

「だけど、去年はノンコラの街から『天女』が出たって聞いたけど？」

「はい、この街の『天女』がいなくなったので、第ニ候補だったノンコラの少女が『天女』になったそうです」

　ルルやコルナがノンコラで会ったっていうワガママ少女の姉だな。

「なるほど、そういうことか。

　それでも、それを理由に軍が街を攻めるなんて、やり過ぎだと思うけど」

「いなくなった『天女』は、領主様のご息女ディーテ様です」

　なるほど、それなら分かる。女帝から権力を分け与えられた領主が、結果として女帝が『天女』に与えている栄誉を否定したことになるからね。それに、もしかすると、女帝は領主が娘を隠していると思っているのかもしれない。

　しかし、女帝はなんでそこまで『天女』にこだわるんだ？

「ディーテ様……今頃、どうしていらっしゃるかしら」

「フィユは、その『天女』だった人を知ってるの？」

「はい、小さな頃、よく遊んでもらいました。

　おっちょこちょいの私がケガをしたら、魔術で治してくれたりもしました。

　でも、ディーテ様が『天女』の候補になられてからは、一度もお目にかかっていません」

「……なるほどねえ。

　フィユは、帝都に行った後、『天女』がどうなるか知ってる？」

「ええと、天に召されるそうですね」

　それじゃあ、なにも知らないのと同じだね。　

　俺が考えを巡らせていると、フィユは再びキューにかまけてしまった。

　まだ尋ねたいことはあるけど、少し待ってやろう。

『(*'▽')　モフラーの心はモフラーが知る、ですね』

　ま、そんなとこ。

　◇

　その頃、領主の館では、狭い執務室でカーライル公ラルクとその息子二人が顔を突きあわせ、これからのことを話しあっていた。

「女帝があの子の居場所を知らないと思うか？」

　椅子に座った壮年の領主が、威厳あるその顔に汗を浮かべ、大柄な長男に話しかけた。

「はい、父上。

　もし、知っていれば、女帝は兵をそちらに派遣するかと」

　鎧を着た長男が発する声は、体に似合った野太いものだった。

「プロテよ、だが、ディーテがいるかもしれぬ山には、ドラゴンが棲むというではないか。

　女帝は、ただそれを恐れているだけかもしれぬぞ」

「兄さん、ボクは女帝がディーテの隠れ場所を知ってると思うよ」

　プロテの隣に立つ色白で痩せた弟が、茶色いローブを胸の辺りで握りしめながらそう言った。

「エルメ、なぜそんなことが分かるんだ？」

「ふもとの村で、何度か近衛兵の姿が目撃されてるそうなんだ。

　近衛兵は、よほどのことがない限り、女帝の側を離れないんだろう？」

「そんな大事な事を、なぜ今まで知らせなかった！」

「いや、ボクもさっき知ったばかりだから」

「だからといって――」

「お前たち、今は言い争っている場合ではないぞ」

「「はっ、父上」」

「ディーテが目撃された場所を中心に、捜索の手を広げるしかあるまい」

　ため息交じりに洩らした父親の意見に、長男が疑問をぶつけた。

「しかし、それでは、ウチの手勢が近衛兵と鉢合わせしてしまうかもしれませんよ」　

「うむ、それはそうだのう……。

　エルメ、なにかいい考えはないのか？」

　カーライル公は、わずかな望みに賭けるつもりで、次男に声をかけた。慣例通り、後継ぎは長男のプロテと決まっているが、公は自由な発想をするエルメを高く買ってるのだ。

「お父様、ボクに行かせてください。

　ボクなら山歩きに慣れています。

　近衛兵に見つからないで、あの子を探すこともできると思います」

「……しかし、それにしても、あの女狐は、いったいどうしたというのだ！

　このような事で、カーライル討伐の詔（みことのり）を出すとは。

　前皇帝の暗殺事件がきっかけで心を病んでしまったという噂は、あながち本当かもしれんな」

「父上、今は時間がありません！

　ボクが一人で捜索に向かっていいですね？」

「お、おう、そうだったな。

　思わず熱くなってしまったわい。

　エルメ、お前に頼むしかない。

　どうかディーテを見つけてやってくれ！

　ワシは、どうしてもあの子が生きているような気がしてならんのだ」

「はい、必ず見つけだしてみせます！」

「出発前に必ずワシのとろへ寄ってくれ。

　渡すものがある」

「はい、父上！」

　旅の準備をするためだろう、まだ、少年の面影を残したエルメが、部屋から出ていく。

　彼の靴音が消えるまで、カーライル公は黙っていたが、やがて長男のプロテにこう話かけた。

「どうだ、プロテ。

　これなら、エルメを逃がす口実になるだろう？」

「父上、やはりそのお心づもりでしたか」

「うむ。

　このような小さな街、国軍にかかれば半日ともつまい。

　せめてあやつだけでも生きのびてほしいものよ」

「本当は、部下たちにも逃げてほしいのですがね」

「まったく、もの好きな馬鹿者どもよ！

　死ぬのが分かっておるのに、馬の首並べ戦おうとはな」

「みなの忠誠は、誇るべきものです、父上！」

「愚か者！

　生きてこその命ぞ！

　死んでしまえば忠誠など、なんの役にもたたぬわ！」　

　部下をなじる言葉を口にしている、そのカーライル公の目は涙で濡れていた。

「では、私は住民の避難を進めます。

　どうしても動かないものが多くて困っておりますゆえ」

「……住みなれた場所こそ得難きものよ。

　みなは、それが分かっておるのだろう。

　しかし、ここはオーガの心をもって、住民を町から出すのだ」

　カーライル公は長男プロテと目を合わせ、強い口調でそう言った。

「ははっ！」

　鎧を鳴らしプロテが部屋から出ていくと、一人残された初老の領主は、椅子に深く沈みこみ、今は亡き妻の名をささやいた。

「へロイヤ、あの子たちを、そしてこの街を見守ってくれ」

　両手を組みわせ目を閉じる男の背に、ちょうど昇ってきた朝日が当たり、まるで後光のようにその体を縁（ふち）どった。