ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第48話 異世界科生徒の日曜日（下）

　異世界で『賢者の卵』に覚醒した白神は、日曜日になると、郊外にある『地球の家』を訪れている。

　この家の玄関扉には、ノブがついていない。最近、家主のシローが外したのだ。

　来訪者は、扉を押しあけて中へ入るようになっている。

　ただ、それができるのは、特定の人物だけだ。

　白神が玄関扉を押すと、それは音もなく内側へ開いた。

　彼女は、ためらいなく家の奥へと入っていく。

　中庭をぐるりと囲む回廊を抜けると、全面が透明な素材でできている引き戸を開け、中庭へと出る。

　小さな公園ほどの広さがある中庭には、一面に丈の短い「芝」が生えているが、その中央には虹色に輝く不思議な木が立っている。

　これは『光る木』という『ドラゴニア世界』原産の珍しい植物だが、この個体に関しては、その上、『神樹』でもあった。

　そして、『賢者の卵』には、『神樹』を通し『賢者』と話せるスキルがある。それも、次元の壁を超えて。

　帰還後、シローの許しを得て、白神は毎日ここへ来ている。

　猫賢者から学ぶためだ。

　異世界修学旅行の報告会で彼女が使った魔術も、そうやって賢者から習ったものだ。

「神樹様、こんにちは。

　今日も、よろしくお願いします」

　刻々と彩りを変える神樹の根元に片膝をつき、神樹に話しかける。まだ、賢者の『卵』でしかない彼女には、神樹からの言葉を受けとることはできないが、自分の言葉が届いていると信じて、ここに来るたび、こういう挨拶を続けていた。

『リンコ、よく来た。ニャ』

　頭の中で猫賢者の声がする。

　どうやら念話が繋がったようだ。

『よろしくお願いします、先生』

『今日は、引きつづき魔術の仕組みについて学ぶ。ニャ』

『はい！　楽しみです』

　神樹を介し、二人はかなり長い間、念話のやりとりをしていた。

　周りが暗くなってきたころ、やっと今日の「授業」が終わった。

『今日はここまで。ニャ』

『先生、ありがとうございました』

『よいよい。

　それより、地球世界の食べ物について教えて欲しい。ニャ』

　グルメ研究家でもある猫賢者は、「授業」の後、決まってこのお願いをする。

『そ、そうですね。

　じゃあ、今日はお豆腐について話しましょうか』

『オトウフ？

　どんな字をかくのか。ニャ？』

『私たちの文字で、豆が腐るって書くんです』

『腐ってる。ニャ？

　臭いのか。ニヤ？』

『いえ、臭くありません。

　美味しいですよ』

『不思議。ニャ？

　もっと、オトウフのこと教える。ニャニャニャ！』

　興奮すると、「ニャ」の数が増える、お茶目な賢者だった。

　◇

　白神の親友である小柄な少女、三宅萌子は、正装した周囲の人々を見て、緊張を隠せなかった。

　着慣れないドレスに身を包んでいることで、よけい落ちつかない気持ちになる。

　ここはイギリスのロンドン。彼女が座っているのは、伝統あるオークション会場の客席だ。

　前方には小さなスクリーンもあり、映画館のような座席配置だが、スクリーンの手前には演台が置かれていた。

「ははは、今から緊張してると疲れるよ。

　どうせ君の作品は一番最後だろうから」

　彼女の隣に座る青年は、珍しくタキシードを着ている。頭には茶色い布を巻いており、なぜか、時々、肩の上で宙を撫でるような仕草をしている。しかし、そこには何もなかった。

　青年の横には、『異世界通信社』の三人が、やはり正装して座っている。彼らは取材が目的だ。

「リーダー、連れてきてくれてありがとう」

　青年の隣に座る、白いドレスの女性は、場の雰囲気にのまれることなく落ちついていた。

　彼女がお礼を言ったのは、彼女たちをここまで一瞬で連れてきたのが青年だからだ。

「柳井社長、このオークションは、きっと話題になりますよ。

　三宅さんの作品が出るのは、ぎりぎりまで秘密にしてもらいましたからね」

　そう言いながら青年がウインクすると、女性の頬がバラ色に染まった。

　やがて上品な初老の男性が演台に立ち、オークションの開始を告げた。

　オークションは、順調にスケジュールをこなしているようだった。

　美術が大好きな三宅は、有名画家の作品が競られるたび、小さな身を乗りだしてそれに見入っている。

　出品は台の上に載せられ、客席から見ると右前の一角で披露されているが、スクリーンには、細部の拡大映像が映されていた。

「次が本日最後の品となります。

　異世界で特別な能力に目覚めた少女が描いた作品となります。

　題は『黒猫（ノワール）』です。

　本作品に関しては、諸事情により、直前まで出品の詳細を明かしておりませんでした。

　そして、これには、すでにお知らせしたような秘密がございます。

　異世界に関する物流を一手に扱う『ポンポコ商会』の推薦状がついたこの作品、最低価格は五万ポンドから」

　英語がそれほど得意ではない三宅は、司会者の話していることがよく聞きとれていないようだ。

　自分の絵に、始めから日本円で七百万円ほどの値段がついたと知れば、驚いたに違いない。

　絵の値段は、うなぎのぼりに上がり、あっという間に五百万ポンドを越えた。

　最後は、二人の代理人が競っていたが、最終的に七百五十万ポンドで落札された。

　日本円で十億円以上の値段だ。

　処女作でこの値段は驚くべきことだ。

「後藤、遠藤！　

　さっそく記事に取りかかって、私は三宅さんにインタビューするから！」

　柳井社長の声で、男性二人がさっと立ちあがると、まだ興奮冷めやらぬ会場から足早に出ていく。

　頭に茶色い布を巻いた青年が、三宅をエスコートして演台に歩みよった。

　司会の男性が、青年と握手する。

「皆さま、帰還者であるシローさん、そして、この絵を描かれたミズ・ミヤケです」

　会場は、鎮まりかえって二人に注目している。この後、何があるのか、あらかじめ知らされているからだ。

　青年が指を鳴らすと、レモン色のドレスを着た少女の手に小型魔法杖（ワンド）が現われる。

　彼女は、自分の絵にワンドの先で軽く触れた。

　黒い毛の光沢まで鮮やかに描写されていたキャンバス上の黒猫が、滑らかに動きだす。

　この絵は少女がアリスト滞在中に描いた一枚だ。

　黒猫の愛らしい動きを、会場は固唾をのんで見守っている。

　キャンバス右端に消えた黒猫が左端から現れた時には、拍手が起こった。

　元の位置で黒猫がピタリと静止する。

　少女はぴょこんと頭を下げた。

　拍手喝采が湧きおこる。

　落札した代理人である中年の白人女性が二人に歩みよった。

　最初少女に話しかけた女性は、言葉が通じないとみると、青年と一言二言交わし、席へ戻っていった。

　◇

　オークションの主催団体が用意してくれた控室に入ると、少女が青年に話しかけた。

「シローさん、私の絵、いくらくらいで売れたんですか？」

「これくらいだね」

　シローが両手をパーの形に広げる。

「えっ！？

　十万円！？」

　シローが首を横に振り、人差し指を上に向けた。

「まさか、百万円！？」

「約十億円だね。

　半分はウチがもらうけど」

「じゅ、十億……」

　ふらつき、倒れかけた少女をシローが支える。

「さあ、ここに座って」

　上品な猫脚のソファーに座った三宅に、シローが話しかける。

「代理人によると、買ったのはアラブの石油王らしいんだ。

　君、彼の王宮に招待されてるけど、どうする？」

「え、ええ？

　よく分かりません」

　値段の事で頭がまっ白になっている少女は、言葉の意味さえよく分かっていないようだ。

「王様が君に来て欲しいんだって？」

「ええっ！？

　なぜです？」

「うーん、推測でいいなら話せるけど、それでいい？」

「は、はい」

「あの絵って、君がいないと動かないでしょ？」

「地球の人たちは、魔術が使えないから、動かないかもしれません」

「だから、君をずっと王宮に留めたいんじゃないかな？」

「ええと、よく意味が分かりません」

「うーん、はっきり言っちゃおうか。

　三宅さんを奥さんの一人にしたいんじゃないかな？」

「ええっ！？

　でも、私まだ高校生……」

「まあ、推測にすぎないけどね。

　だから、その気がないなら、誘われても行っちゃダメだよ」

「わ、わかりました！」

　シローが指を鳴らすと、透明化の魔術で姿を消していた白猫が、彼の肩に姿を現した。

「あっ、ブランちゃん！」

　三宅がさっと走りより、白猫を撫ではじめる。

「あのう、抱いてもいいですか？」

　シローは、少女が白猫を抱きやすいよう、少し身をかがめた。

「わー、もふもふー！」

　胸に抱いた白猫を撫でている少女は、くつろいだ表情になっている。

　今の彼女には、それが必要だろう。

『(￣▽￣)　しかし、落札額の半分が『ポンポコ商会』へ行くのはどうかと思いますよ』

『いや、三宅さん、そんなにお金必要ないでしょ』

『(￣▽￣)　なんか黒いですねえ』

『いや、これから、ちょっと物入りになりそうだから』

『(？ω？)　あんなに儲けてるのに！？』

『まあ、そのへんは適当に』

『(; ・`д・´)つ　他人のお金を適当って言うなーっ！』

『いや、五億円は、もう俺の金だけど』

『(＠ ω ＠)　まっ黒だ！　ご主人様がまっ黒ー！』

「ブランちゃんは、分かってくれるよね？」

「しゃーっ！」（おバカーっ！）

　三宅が抱いたブランに同情を求めた青年だが、どうやら愛猫から見捨てられたようだ。

「やれやれ」

『(; ・`д・´)つ　お前がやれやれだー！』

「ふーっ！」（そのとーり！）

　浮かない表情を浮かべているシローの顔が笑いのツボに入ったらしく、それからしばらく、少女の笑い声が止まなかった。