ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第25話 新しい旅の仲間

　いよいよ翌日には獣人世界を発とうかという日の夕方、ミミパパが腕を振るった、猫賢者新作レシピによる料理を食べ大いに満足した後、ルルに言われ、屋敷の奥まった場所にある小さい方の客室に入った。

　部屋には、ルル、コルナ、コリーダと、なぜか緊張した表情の舞子がいた。　　　

　四人が座った丸テーブルに俺が着くと、ルルが話しはじめた。

「シロー、旅の目的地、次はエルファリアですよね？」

「ああ、そうだよ」

　コルナがテーブルの上に身を乗りだし、俺に話しかける。

「私たちからお願いがあるの。

　あのね……マイコも連れていってあげて！」

「えっ！？」

　思わぬお願いだったので、俺はちょっと戸惑ってしまった。

「でも、舞子は、この街で大聖女としての仕事があるんじゃないの？」

　舞子の方に視線をやると、彼女は俯いてモジモジしている。

「シロー、それはイリーナがやってくれるそうよ」

　やけに落ちついた声で、コリーダがそう言った。

「舞子は、それでいいの？」　

「う、うん……」

　舞子の様子からは、かつて地球世界から異世界に飛ばされた頃のような、自信の無さが感じられた。

「とにかく、マイコが私たちと一緒に旅しても、治療の方は大丈夫だってことよ。

　だからいいでしょ、お兄ちゃん！」

　コルナは、なぜか胸を張り、そう宣言した。

「舞子、イリーナとタニアさんとは、きちんと話したんだね？」

「ええ、ルルやコリーダが話してくれたの」　

　あれ？

　舞子って、ルルやコリーダのこと、「さん」づけで読んでなかったっけ？

『(*'▽')　仲良きことは美しきかな～』

　おや、点ちゃん、何か知ってるね？

『(((＊ω＊)))　な、なんの事でしょう？』

　いや、バレバレだし。

　まあいいか。

　俺と点ちゃんが、舞子をしっかりサポートすればいいだけだし、妹同様のエミリーと親友のコルナも一緒だしね。

　それほど長い旅行でもないから。

『(*´з`)～♪』

　点ちゃんの様子が、なんか怪しいけど、まあいいか。

　◇

　聖女舞子の屋敷から歩いて五分ほどの所に、柱状の石が林立した場所がある。

　灰色の石柱は、高さが子供から大人くらいまであり、少し離れるとまるで人がたくさん並んでいるように見える。

　ここは、ピエロッティがショータに魔術を教える青空教室でもある。

「ショータ、魔術学院の方はどうだい？」

「ピエロッティ先生！

　今は複合魔術について練習しているところです」

「ほう、メテオの次は何に取りくんでいるのかな？」

「水と土の複合魔術です。

　それと、雷属性も研究中です。

　氷魔術もいくつか覚えました」

「ほう、いいね！

　魔術が制御できなくなったりしていないかな？」

「はい！

　最近は、そんなこと起きていません。

　最初の頃は、風の魔術で失敗とかしちゃいましたけど」

　右半分が黒いピエロッティの顔がほころぶ。

　彼はショータの頭を優しく撫でた。

「先生、魔術花火を教えてもらえますか？」

「うむ、あれは火魔術だが、君は複合させることができるから、土属性と火属性を組み合わせると、面白いかもしれないね」

「はい」

「では、練習してみるか」　　

「はいっ！」

　笑顔で答えたショータを見るピエロッティの顔は慈愛に満ちており、かつて、一国の暗部で非道を尽くした男としての鋭さは欠片（かけら）も残っていなかった。

　◇

　開店したばかりの『ポンポコ商会ケーナイ支店』の会議室では、白熱した議論がくり広げられていた。

「貧しい方のためにも、この中級ポーションは銀貨一枚以下にすべきです！」

　黒騎士にしては、あり得ないほど長いセリフを口にしたのは、かなり興奮しているからだ。

　彼女がこのような姿を見せるのは珍しい。

「それではダメだ。　

　この品質なら、銀貨五枚以上は取らなければ」

　ショーカの口調は静かなものだ。

「なぜです！？」

「ハーディ卿の教えから学んだのだが、物には適正な価格というものがある。

　それを守らないといろいろ不都合が起こる」

「人の命とお金とどっちが大切だと！？」

「やれやれ、まるで火と水ですな？」

　長い議論に呆れたハーディ卿が、そうつぶやく。

　ショーカと黒騎士の耳はそれを聞き逃さなかった。

「何ですって！？」

「どういうことですか？」

　二人の声が重なる。

「ははは、少し落ちついてください。

　この場合、やはりショーカさんが言うように、銀貨五枚が適切です」

「ハーディ卿！

　なっ、なんでショーカの肩を持つんです！？」

　黒騎士は納得できないようだ。

「黒騎士さんは、この大陸にどれほど薬師がいるか知っていますか？」

「え！？

　それはたくさんとしか……」

「調べたところ、店を出している者だけで各獣人種族におよそ三十人、計三千人はいます。

　それぞれが、個人で薬草店を営んでいます」

「だから、どうしたって言うんです！？」

　黒騎士は、まだ興奮が冷めないようだ。

「この中級ポーションは、そういった店で売っているものに比べ、かなり薬効が高い。

　これは実際に私がこの目で確かめました」

「それがどうして――」

「そのことこそ、この商品を銀貨五枚で売らなければならない理由なんですよ」

「えっ！？」

「もし、これを銀貨一枚で売るとしましょう。

　そうすれば、恐らく大陸中の病人がそれを欲しがるでしょう。

　そうすると、どうなりますか？」

「病気の人も助かるし、ウチは儲かるからいいじゃないですか」

「確かに、一時的にはウチも儲かるし、病人も助かるでしょう。

　しかし、恐らく数多くの薬草店が、店をたたまなくてはいけなくなる」

「そ、それは――」

　黒騎士の顔色が変わる。

「例えば、三千の薬草店、その半分が消えた時、何がおこりますか？」

「……薬草店が無い街や村が出ます」

　どうやら、黒騎士は冷静さをとり戻したようだ。

「それを『ポンポコ商会』だけでなんとかするのは、どだい無理な話です。

　私たちに求められているのは、目先の利益、目先の慈善ではなく、長く続けられる利益、そして慈善なんです」

「わ、分かりました」

「時間をおけば、薬草店で売っているポーションの値段は、少し下がると思う。

　だから、あなたの言っていることも、あながち間違いではない」　

　ショーカが、変わらぬ口調で黒騎士に話しかける。　

「なっ、慰めなど要りません！」

「いや、そんなつもりはないのだが……」

　黒騎士とショーカのやりとりに、ハーディ卿が苦笑いを浮かべている。

「さあさ、みなさん、お茶の時間ですよ」

　タニアさんが、絶妙のタイミングで助け舟を出す。

「では、いただきますかな」

　ハーディ卿は、二人の議論から解放されると思い、ほっと一息つく。

「このクッキーの値段だけど、ショーカ、あなたは――」

　黒騎士は先ほど言いまかされたのが悔しかったのか、再びショーカに議論を吹っかける。

「黒騎士さん、今はお茶の時間です」

　ことさらゆっくりした口調のタニアさんが、じっと黒騎士を見つめる。

「ご、ごめんなさい……」

　黒騎士がしょんぼりしている姿は、どこか愛嬌があった。

「さあさあ、お茶が冷めますよ」

「「いただきます」」

　シローの影響で「いただきます」が習慣となった、ハーディ卿とショーカが声を合わせる。

「い、いただきます」

　蚊が鳴くような声で言った黒騎士を、ショーカは微笑を浮かべ眺めていた。