第24話 ナルとメルの秘密作戦(中)
「あら、ナルちゃん、メルちゃん、久しぶりだねえ」
竜人の街に姿を現したナルとメルは、ポンポコ商会ドラゴニア支店の前に来ていた。
商会の向かいで商店を開いているおばさんが、声を掛けてきた。
「「こんにちはー!」」
「おや、ナルちゃんにメルちゃん、その子たちは?」
「友達です」
「また、えらくちっちゃな友達だねえ」
おばさんが言っているのは、二人が連れている子供たちのことだ。
三人とも、三、四才に見える。
「パーパを見ませんでしたか?」
「ああ、シローさんかい?
十日ほど前になるかね。
カトーのお兄ちゃんたちと来たよ」
「どこに行ったか知りませんか?」
「ああ、それは知らないね」
「ありがとう」
◇
ナルとメルは、ポンポコ商会ドラゴニア支店の引き戸をからりと開けた。
「「こんにちはー!」」
「あれ?
ナルちゃん、メルちゃん、こんにちは。
よく来たね。
お父さんは?」
副店長のおじさんが、二人に尋ねる。
「パーパがどこに行ったか、知りませんか?」
「うーん、ちょっと分からないな。
ちょっと待ってね。
おーい、ネアさん、イオちゃん!」
店の奥から、ネアとイオが出てくる。
「あっ、ナルちゃん、メルちゃん!」
イオが二人に飛びつく。
「まあまあ、よく来たわねえ。
お父さんは?
それに、この子たちは?」
ネアが、ナルとメルの頭を撫でながら尋ねる。
「この子たちは友達だよ。
パーパがどこに行ったか、教えてください」
「ええと、リニアさんとエンデさんが帰ってこないからそれを探しに……ああ、そうそう、お役所に行きましたよ」
「お役所ですか?」
「そうなの。
でも、もう十日も前だから……。
二人とも、ルルお母さんは?」
「うーん、お役所は、どこですか?」
「お母さんが来るまで、ここにいるといいよ。
イオ、みなさんにクッキーとお茶を出してあげて。
お茶は、ちゃんと冷ましてから出すのよ」
「はーい!」
イオが、ナル、メルと三人の子供を連れ、店の奥に入っていく。
ネアは、それで安心し店の仕事に戻った。
◇
「ふーん、じゃあ、お兄ちゃんは、リニアさんたちを探しに、どこかに行ったのね?」
「そうだよ。
私たち『ちいドラ隊』は、パーパを見つける依頼を受けているの」
ナルは、父親がいつもギルドで依頼を受け、仕事しているのを知っていた。
「へえ、誰から依頼を受けたの?」
「え、えーとね……メルからよ?」
イオの質問に、ナルは何とか答えることができたようだ。
「えっ?
メルちゃんが依頼を出したの?」
「んー、メルは、お姉ちゃんからイライをもらったの」
「うーん、よく分からないけど、とにかくシローお兄ちゃんを探せばいいのね?」
「「そうだよ」」
「面白そうね。
じゃ、私も、そのなんとか隊に入る!」
「なんとか隊じゃなくて、『ちいドラ隊』だよ」
「うん、それに入る!」
「「いいよー!」」
「じゃ、まずお役所に行ってみよう!」
「「おー!」」
「イオちゃん、これは秘密任務だから、ネアさんにバレちゃだめだよ」
「えっ!
秘密任務か。
なんかワクワクするね!」
「「わくわくー!」」
「ふふ、私に任せて」
ネアは、子供たちがそんな企みをしているなどと夢にも思わないから、彼女たちがいなくなったのに気づいたのは、お店を閉める時だった。
「イオ!?
ナルちゃん!
メルちゃん!
ああ、どうしましょう!
いったい、どこに行っちゃったのかしら、あの子たち」
天竜からの加護があるとはいえ、まだ年端もいかない女の子たちだ。
ネアが心配するのは当然だ。
「こうしちゃいられないわ!
ジェラード様に相談しましょう!」
ネアは店員に手分けして子供たちを探すよう指示すると、自分は仕事着のまま四竜社へと急いだ。
◇
「「「こんにちはー!」」」
「まあ、可愛いお嬢ちゃんたち、どうしましたか?」
青竜族の役所を、六人の子供たちが訪れた。
机に着いている若い女性が、年長の三人に話しかけた。
「パーパがどこにいるか、知りませんか?」
「パーパ?」
「パーパの名前は、シローって言います」
机を並べ仕事をしている竜人たちの動きが、ピタリと停まる。
「あ、あ、あなたたち、シローさんの?」
「娘です」
「娘だよー」
「イオは、友達ー」
竜人たちは、大騒ぎとなった。
騒ぎを聞きつけ、役所の長であるハゲ頭の男性が二階から降りてくる。
「なんじゃ、この騒ぎは?」
役所の長官シューダは、腰が引けている。
こういう状況で、過去に何度も痛い目にあっているからだ。
しかし、見まわしても、例の青年はいないようだ。
ほっとしたシューダは、警戒しながらゆっくりと一階に降りてきた。
「なんじゃ、この娘たちは?」
「ちょ、長官、そ、それが、シロー様のお子さんだと――」
「な、な、なんじゃと!」
よく見ると、娘の一人は天竜からご加護を頂いたイオではないか。
「イ、イオ様、こちらのお二人は?」
「シローお兄ちゃんの娘さんだよ」
「な、な、な」
「イオちゃん、このおじさんどうしたの?」
メルは、「な、な、な」と言ったきり、青い顔で震えているシューダを、不思議そうに見ている。
「どうしたんだろうね。
そうそう、お役所にギルドがあるって聞いたんですが」
シューダは腰が抜けて立てなくなったので、先ほどの若い女性が三人を案内した。
「失礼します。
マルロー様、ラズロー様、シロー様の娘さんとイオ様がいらっしゃっています」
ギルドとして使っている部屋にいた、赤竜族のマルローとラズローが驚く。
「こ、これは、イオ様、ナル様、メル様。
何のご用でしょう?」
三人をよく知るラズローが尋ねる。
「ラズロー様、シロー兄ちゃんがどこに行ったか知らない?」
イオが尋ねる。
「シロー殿は、今、どこにいらっしゃるかよく分からないのです」
「なんで?」
「それが、獣人世界に行かれた後……」
「これ、ラズロー!
そのようなことを、お子様方に話すでないわ」
この件に関し全権を任されている、赤竜族の重鎮マルローが息子をとがめる。
「あ、こ、これは失礼いたしました」
「とにかく、皆さまは、こちらにお座りになってお待ちください」
ラズローが、ソファーを置いてあるコーナーに子供たちを案内した。
部屋からマルロー、ラズロー親子が出ていくと、残ったのは六人の子供たちと、ラズローの娘リンだけだ。
「ナルちゃん、メルちゃん、久しぶりー!」
「「リンちゃん、こんにちはー!」」
「今日は、どうしたの?」
「あのね、パーパを探してるの」
「シローさんは、カトーさんと一緒にポータルを渡って、獣人世界に行きましたよ。
その後、行く先がどこかよく分からないポータルを潜ったって聞いてます」
「ふーん、お兄ちゃんが使ったのって、四竜社の地下にあるっていう、もうすぐ使えるようになるポータル?」
イオが尋ねる。
「そうです」
「なるほどねえ」
「私、お茶を持ってきますから、みなさん、こちらでお待ちください」
「リンさん、ありがとう」
リンが出ていくと、部屋には『ちいドラ隊』六人だけが残された。
ナルがテーブルの脇に置いてある椅子の上に立つ。
「パーパがどこに行ったか、探してるみたいね」
彼女は、メルをもう一つの椅子に立たせると、机の上に置かれた資料をどんどんめくっていく。
「メル、覚えた?」
「うん」
「私も覚えたー」
「えっ!?
ナルちゃん、メルちゃん、字が読めるの?」
イオは二人が字を読めることに驚いている。
「うん、読めるー」
メルが答える。
「イオちゃん、『よんりゅうしゃ』の場所、知ってる?」
「知ってるよ」
「じゃ、すぐ行こう」
「出発ー!」
「「「おー!」」」
ナルとメルは、窓をいっぱいまで開けると、真竜の姿に戻った。
この姿になると、二人は、それぞれ体長が二メートルほどになる。
ナルとメルは、イオと子供姿の真竜を前足につかむと、順に窓から飛びだした。
何枚かの窓が、その枠ごと吹きとばされる。
部屋の中は、二人が起こした風で資料が舞う。
二体の竜は、あっという間に空へ姿を消した。
窓が壊れる音を聞きつけ、ラズローたちがギルド室に駆けつけると、そこには散乱した資料と壊れた窓の破片だけが残されていた。
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