ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第４２話 エルフ王族の秘密

　力なく横たわるコリーダにまたがったメイドが、振りかざした短剣を、勢いよく振りおろした。

グサッ

　メイドが、目を見開く。

　それはそうだろう。今まで第二王女が寝ていた場所には、誰もいなかった。ナイフは、その根元まで、ベッドに刺さっている。

「お前、ダークエルフだな」

　俺は、両手をパンと合わせた。メイドに掛かっていた、モーフィリンの効果が切れる。そこには、黒褐色の肌を持つ、まぎれもないダークエルフがいた。

「ちっ！」

　メイドは、吐きすてるように言うと、呪文を詠唱する。

　それより早く、俺の点魔法が発動する。

　彼女の体が一瞬で浮かびあがり、天井に頭を強くぶつけた。

「ぐっ」

　床に倒れた彼女は、首を左右に振り、意識をはっきりさせようとする。

　俺は、背後から彼女の首に腕を回し、意識を刈りとった。

　ふう、やっと終わったか。

　ドアを開け、大声で異常を知らせる。

　すぐに女騎士が駆けつけた。

　倒れたメイドを彼女に任せると、モリーネ姫に連絡する。パーティが終わったら、国王の家族だけで点ちゃん１号まで来てもらうように頼む。

　あ～あ、せっかく大侵攻をしのいだのに、今夜は休めそうにない。

　俺は、ブツブツ言いながら、城の廊下を歩きはじめるのだった。

　◇

　パーティが終わると、すでに深夜だった。

　コケットに寝ている娘たちを起こすわけにもいかないので、陛下とその家族には、別の場所に移動してもらうことにした。

　誰にも聞かれる恐れが無い場所ということで、『西の島』ベースキャンプを選んだ。

　陛下、王妃、五人の王女を点魔法で一人ずつ送る。一度に送ることもできるのだが、急ぐ必要はないからね。

　最後に、俺自身が移動する。陛下と彼の家族は、突然まっ暗な場所に連れてこられたので、パニックを起こしかけていた。

　魔術で、小さな光を灯す。

　それほど明るくないが、話をするだけなら十分だろう。

　一応、壁の上部にもうけた小窓も開けておく。

　◇

「シロー、ここは？」

「ここは、『西の島』を調査するときに作った、ベースキャンプです。

　ここなら、他人の目も耳もありませんよ」

　俺は、意味あり気に言った。

「どうやって、一瞬で、そんなところへ？」

　陛下の問いかけには、答えずにおいた。

　第二王女コリーダは、俺が彼女の部屋に踏みこんでから、ずっと点魔法で治療中だ。急遽（きゅうきょ）作ったコケットに、闇魔術で寝かせてある。

　俺は、まず彼女を起こすことにした。

「ううう、こ、ここは、どこ？」

　コリーダ姫は、俺が以前会った時より、さらに痩せていた。

　お后が、優しく話しかける。

「コリーダ、お加減はどう？」

　コリーダ姫は、王妃を冷たい目でちらりと見た後、黙っている。

　俺は、話を進めるため、両手をパンと合わせた。

　コリーダ姫の肌が白色から褐色に変わったことが、暗がりの中でもハッキリ分かった。

「な、何ということを！」

　王妃が、俺を咎（とが）めるような目で見る。

「彼女は、あなたが生んだ、実の娘さんですね」

　俺の言葉に、王妃はぶるぶる震えると、がっくり膝をついた。

「嘘よ！　

　私が、この女の娘であるはずがない！　

　私には、本当の母親がいるもの！」

「陛下、王族に褐色の肌を持つ者が生まれたのを隠すために、第二王妃を娶（めと）りましたね？」

「ど、どうしてそれを、シロー殿が……」

「最初は、コリーダ姫の顔かたちが、余りにモリーネ姫に似ていたこと。

　つまりは、王妃様、あなたに似ていた。

　しかし、確信を持ったのは、耳の形です」

「耳の……形？」

　モリーネ姫が、言葉を漏らす。

「この世界に来て初めのころ、俺にはエルフの方々が、みんな同じに見えていました」

　俺は、ことさらゆっくり話をする。

「顔の特徴が分かるようになると、あることに気づいたのです」

　モリーネ姫の方を向き、頷く。

「耳の形は、個々でかなり違うというとこを」

　俺は、そこで少し間を置いた。

「特に、耳の内側、その凹凸（おうとつ）は、非常に特徴的なものでした。

　多くのエルフと会ううちに、耳は母親の形を受けつぐことに気づいたのです」

　俺は、コリーダ姫の方を見た。

　彼女は、首を左右に振り、プルプル震えていた。

　俺は話題を変え、彼らに別の視点から見てもらうことにした。

「陛下、コリーダ様を殺そうとしたメイドは、彼女が生まれる以前から、お城にいませんでしたか？」

「ああ、その通りじゃよ」

「そして、コリーダ様が生まれてすぐに、第二王妃が現れた」

「ど、どうしてそこまで分かるのだ。

　確かに、彼女はコリーダが生まれた直後、城の前に倒れておったのを、あのメイドが見つけてきたのだが……」

　陛下の顔色が、変わる。

「も、もしかして、そのこと自体が、ヤツらの計画だったのか！」

「そうです。

　褐色の肌を持つ王女が、実の父親である国王を殺す。

　エルフに恨みを持つダークエルフたちが、これほど望む結末はないでしょう」

「そ、そんな……。

　お母様は、エルフに殺された。

　エルフに殺されたんだ！」

　コリーダ姫が、悲痛な叫びをあげる。

「あなたにそう思わせるのが、彼らの狙いだったのでしょう。

　第二王妃は、その任務のため、命がけであなたを騙（だま）したのです」

「シロー殿、なぜメイドは、今になってこの子の命を狙ったのだ？」

「メイドは彼女を殺そうとする前、コリーダ姫に陛下を毒殺させようとしておりました」

「なにっ！」

「和睦が成った今、彼らの任務が取りけされるのは確実です。

　だから、その前にケリをつけようとしたんです」

「ワシだけで無く、コリーダにも、毒が盛られていたのはなぜだ？」

　そう、それで惑わされちゃったんだよね、こっちも。

「母親と同じように、誰かが彼女を狙っていると思わせるためでしょう」

　その誰かが陛下、王妃と他の姉妹だとは言わずにおいた。

「なぜ！？　

　なぜなの！　

　私は、一体何のために……うううっ」

　コリーダ姫が、うめくように言葉を漏らす。

　幼いポリーネ姫がそんな彼女に近づく。彼女は、姉の頭を優しく撫でながら、こう言った。

「お姉ちゃん、早く元気になって」

　それを聞いたコリーダ姫は、泣きくずれてしまった。

　四人の姉妹が、彼女を撫でている。

　お后は、コリーダ姫の足元にすがりつく。

「ああ！　

　私たちが世間体のために、あなたを辛い目にあわせたのね」

　そう言うと、彼女は、床に両手をついた。

「お前たちのせいではない。

　余が、王としての立場を守ろうとしてやったことじゃ。

　すべて余の、余の責任……だ」

　陛下も立ちつくしたまま、滂沱（ぼうだ）の涙を流している。

「でも、でも、私は、お父様の命を狙ったのよ。

　もう、妹とも、姉とも、娘とも呼んでもらう資格はないわ」

　コリーダ姫の発言を、俺の言葉が断ちきる。

「甘えるなっ！！」

　皆が、ギョッとして俺の方を見た。

「あんたは、母にも父にも姉妹にも、これほど愛されているじゃないか。

　そういう愛をもらえずに生きている者は、沢山いる。

　甘えるのも、いい加減にしろ！」

「この子を許してやって」

「シロー、姉さんをいじめないで」

「お姉ちゃんを、許してあげて」

「シロー、嫌い！　

　お姉ちゃーん」

　四人の王女が、俺からコリーダ姫を守ろうとする。

　ひとまず、彼女たちは、これで大丈夫だろう。後は、コリーダ姫次第だ。

　陛下は、じっとこちらを見ていたが、やがて俺だけが聞こえる声で、ぼそりと囁いた。

「シロー殿、かたじけない」

　もしかすると、陛下には見破られるかもしれないと思っていたけどね。

　俺は、さっと後ろを向くと、二階に上がった。

　家族の語らいが終わったら、彼らを『東の島』に送ってやろう。

『(* ω *)ノ　ご主人様ー、不器用ですね』

点ちゃん。まあ、器用じゃないのは間違いないね。

　俺は、長いこと思いださなかった自分の過去が、頭を過（よぎ）るのだった。