ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第４部 再会

第１８話 聖女捜索

　獣人会議の後、俺はポルと二人、城内に用意されている部屋まで戻った。

　疑問に思っていた事を、さっそく彼に尋ねてみる。

「ポル、みんなは、どうして『聖女』という言葉に、あんな反応をしたんだ？」

「ああ、獣人にとって、聖女様は本当に特別な存在なんですよ」

　かつて、この大陸の中央に森があり、そこに神獣が棲んでいた。

　その神獣を中心に、各部族がまとまっていた。

　森が消え神獣が去るとき、聖女に仕え、そして守るよう言いのこした。

　ポルは、そういうことを教えてくれた。獣人の中で狐人族が高い地位を占めるのも、かつて神獣の世話を直接していたからだそうだ。

　もし、聖女が現れると、まとまるはずのない獣人が一つになる可能性があるのか。

　俺は、聖女の問題が思った以上にデリケートであると気づいた。下手をしたら、政治的な混乱に巻きこまれかねない。

　舞子を探すのは、時間との勝負になるだろう。

　点ちゃんが、いてくれたなら。

　今更のようにそう思うのだった。

　◇

「聖女様探索に協力したいと？」

「ああ、聖女様も人族だろう。

　捜索隊に、俺も入れてほしい」

　俺とアンデは、城の外に広がる庭園の片隅で、聖女の話をしていた。情報が漏れないよう用心したわけだ。

「だがな……。

　シロー、お前、猿人の背後に人族の影がある、という噂は知っているよな」

「ああ、会議でも、その話題が出たからな」

「その噂が無ければ、まっ先に金ランクのお前に声をかけるんだが……」

「聖女様のことに関しては、わずかなことも油断できないということか」

「まあ、そんなところだ。

　それより、お前、どうして聖女様にこだわるんだ？」

　アリストで起こった聖女誘拐事件に至るまでの経緯を、大まかに話すことにした。それを聞いたアンデは、なぜ俺が彼女にこだわるか、納得してくれたようだ。

「つまり、その聖女様が、お前の友人である可能性があるんだな」

「ああ、そういうことだ」

「ふむ。

　女王陛下からの手紙にも、その件について書いてあったな」

　女王畑山、グッジョブ。

「よし、事が聖女に関することだから、今回は俺が捜索隊を率いよう。

　それなら俺の責任で、お前を捜索に加わらせることができるからな」

「すまない。

　いや、ありがとう」

「まあ、お前には今回の事を含め、よく働いてもらってるからな。

　協力は惜しまんぞ」

「感謝する」

　俺はそう言うと、アンデの大きな手をぐっと握った。

「ということなら、急いだほうがいいな。

　明日朝には、こちらを発とう」

「悪いな」

「いや。

　聖女様は、俺たちにとっても特別なんだ。

　お前のことが無くても一緒さ」

　アンデはそう言って微笑むと、去っていった。

　◇

　翌日、俺たちは、早朝に狐人の城を出発した。

　ミミは、お土産を買う時間がないだの、観光ができないだの、ぶつぶつ不平を言っていた。まあ、彼女、昨日会議の後で、ちゃっかり買い物に励んでたんだけどね。

「元気になりましたね」

　ポルは俺の顔を見て嬉しそうげに言った。

　まあね。あれだけ落ちこんだ俺を見て、さぞかし二人も心配したことだろう。

「心配かけて、済まなかったな」

　◇

　帰り道は雨も降らず、一行は、予定より一日早くケーナイの町まで帰りついた。

　俺はミミとポルを家に帰すと、すぐにアンデと捜索隊の人選に取りかかった。

　今回、ミミとポルは、大陸南部への調査隊を補助する役割が与えられている。物資の調達や補給をする仕事だ。

　後方支援するだけだから、特に危険もないだろう。報酬もかなりいいから、二人とも喜んでいる。

　わずか三日の内に、捜索隊が組まれた。三十人の大部隊だ。聖女捜索に対する犬人族の意気ごみが分かる。

　捜索隊が結成された日の内にミーティングを行い、二日後には出発となった。目的地は、湖沼地帯の北に広がる山岳地帯だ。

　山岳地帯には、犬人族、猫人族の隠里（かくれざと）があるそうだ。まず、そこを捜索することになっている。　

　問題は、雨季を迎えたことで、湖沼地帯が巨大な湖のようになっていることだ。

　かつて、パーティ『ポンポコリン』でスライム討伐に向かった道を今回も進む。

　以前、周囲に沼地や池が見えてきた場所まで来ると、そこには見渡す限りの水面が広がっていた。

　湖沼地帯からそう遠くない地域を生活圏にしている犬人族は、さすがに、これに対処する手段を持っていた。

　魔獣の皮を張りあわせた、地球で言うカヌーのようなものをいくつか組みたて、それに乗りこむ。オールをこいで進むのも、カヌーと同じだ。

　日本で小型のカヤックを使っていた俺は、この舟にすぐなじんだ。

　オールまん中を握り、左右、左右と水面をとらえると、小舟はスイスイ進んでいく。

　時おり水面に波紋が生じるのは、水中に生息している魚か魔獣だろう。

　大きな波紋が見えると、爆竹のようなものに火をつけ、水面で爆発させながら進んでいく。

　水中に棲む魔獣が大きな音を嫌うらしく、それを利用した魔除けだそうだ。

　二時間ほどすると、山並みが前方に広がった。それほど高い山々ではないが、水面に映る山の姿が青い空に映え、とても美しかった。

　任務がなければ、ずっと見ていたい景色だ。

　カヌーが水面を切って進むと、半分水没した木々が現れるようになった。

　山岳地帯が、目の前に迫っている。

　無事、対岸に着く。カヌー型の舟を畳み、山歩きに備える。

　聖女発見までにどれほど日にちが掛かるか分からないから、二十日程度の捜索を予定している。そのため、各自が背負う荷物は、かなりの重さになった。平均二十キロはあるだろう。

　ここからは、十人ずつ三班に分かれ、山道を進む。東西に広がる山岳地帯を、東部、中央部、西部と分け、それぞれの地域を一班ずつが担当する。

　俺は、アンデと同じ班に組みこまれ、中央部を捜索することになった。

　もし、ここで舞子が見つかれば、スライム討伐のとき、かなり彼女の近くまで来ていたことになるな。

　そんなことより、もし舞子に付けた点が使えたら、簡単に彼女を見つけられただろう。

　消えた点ちゃんのことを思い、寂しくなった。

　◇

　同じ捜索班には、あのキャンピーがいた。

　以前、俺にちょっかいをかけてきた、「大の字」、いや、「太の字」が似合う、犬人の若者だ。

　俺が金ランクと知ったからか、あるいは二度も痛い目にあったからか、オドオドと俺の方を見てくる。

　他の隊員に対するのと同じように接すると、安心したようだった。

　三日目までは、何の成果もなく過ぎた。

　四日目の午後、小さな猫人族の集落を見つける。

　小屋というより、あばら家を寄せあつめたような集落は、生きていくのに、ぎりぎりの生活を思わせた。

　長（おさ）は、中年の猫人女性で、右目に革の眼帯をしていた。

「聖女様？　

　ここにはいないが、『西の山』近くにある犬人族の村で、高貴な方が、かくまわれてるって話はあるぞ」

「本当か？」

「まあ、確かなことではないがな。

　その話を聞いてきた者を、呼んでやろう」

「助かる。

　ありがとう」

　アンデと彼女は、顔見知りのようだった。

　やってきた猫人族の青年に聞くと、森の中で西に住む犬人に出会ったとき、話題に出たらしい。聖女には、体の半分が黒い従者がいると聞いたそうだ。

　これは、舞子に間違いない。従者とされているのは、コウモリ男だろう。しかし、なぜヤツが従者として見られているのか。

　それは、情報が少なすぎて判断がつかない。

　彼が、舞子を無理やり従わせている場合もありえる。

　いや、むしろその可能性が高いだろう。

　それなら、なおのこと急いで舞子を見つける必要がある。

　すでに暗くなっていたので、猫人族の集落脇に場所を借り、テントを張って寝た。

　◇

　次の日。

　見張り役が、西方の空に赤い煙が細く立ちのぼるのを見つけた。これは、各班に渡されている連絡用の道具で、聖女を見つけた班が使うよう打ちあわせていたものだ。

　急いでテントを畳むと、猫人の長に挨拶をして村を後にする。みんなの足取りが軽い。やはり、いるかいないか分からない目標を探すのは、かなり負担になっていたのだろう。

　西に向かう途中で、キャンピーの姿が消えた。恐らく、はぐれたのだろうということで、彼の捜索は聖女を確認してからとなった。

　まったく、いつでも手間を掛けさせる男だ。

　五時間ほど歩くと、集落が見えてきた。集落の中央にある広場から、赤い煙が立ちのぼっている。猫人族の集落に比べ、かなり大きい。

　近づくと、西部探索を割りあてられた冒険者が走ってきた。

「聖女様が、聖女様がいらっしゃいました！」

　息を切らせた冒険者は、明るい表情でアンデに報告している。

　それは、任務が成功したからだけではなさそうだ。

　獣人世界において、聖女が特別な存在であることに改めて気づかされた。