竜と猫

第１０話１６章・現在、死竜編。

【１６】

　翌朝。

　よく晴れた日となった。

　シズハは自室で目を覚ます。

　ベッドに入ったのは明け方だった。

　太陽の高さを確認するが、まだお昼にはなっていない。

　どうして目覚めたのだろう、と、考える。

　すぐに気付いた。

　羽音。

　巨大な羽音。

　コーネリアの翼だ。

　シズハは飛び起きる。

　昨夜帰って来た時のままの服装だ。

　少し考え、着替えずに部屋を飛び出した。

　家の前の開けた空間にコーネリアの金色の姿があった。

　毒の色は身体から抜けている。

　シズハを認め、コーネリアは自分に話しかけているテオドールへと鳴く。

　テオドールが振り返った。

　鎧を纏っている。

「目が覚めたか」

「はい」

　コーネリアの傍へ寄り、手を伸ばす。

　すっかり身体も楽になったのだろう。コーネリアは微笑むように瞳を細め、シズハの手に顔を寄せた。

　右手の傷は昨夜のうちにイルノリアに癒してもらった。傷口すらも残らない完全な回復。

　だいぶ長い間出血していたので少々貧血気味の気もするが、大した事は無い。

　死竜の件に関しては昨夜報告を済ませた。

　テオドールの方からゴルティアへの報告も終わらせたらしい。

「――死竜の亡骸を確認した、と報告が届いている」

「………」

「流石だな、ヴィーは」

　そう言って、苦笑。

「いや、ヴィーだけの力ではないか」

　ヴィー自身がそう言った。

　死竜の片割れと落とした矢はアルタットの力を借りたと。

　そして、最後の確認を行ったのはシズハだと、そう、ヴィーは報告している。

　皆がいたから倒せたと、にんまり笑って言ったのだ。

「――シズハ」

「はい」

「行くのならば十分気を付けるように」

「はい」

　笑顔で頷く。

　引き止めない父が嬉しかった。

　テオドールはシズハの笑顔を見て何故か一瞬目を逸らす。

　迷いの表情で、やがて、彼は口を開く。

「――ヴィーとは以前、会った事がある」

　敵として、と、そう続けたテオドールの言葉に驚いた。

「２０年強……それぐらいの昔だ」

　コーネリアはシズハの腕に身を任せるように顔を寄せていた。

　金の瞳がじっとシズハの顔を見ている。

　まるで何かを確認するように。

「裏の世界を牛耳る人物が居た。その男の為に何人もの人間が死に、破滅した。――それに偶然関わってしまってな……一度は竜騎士団を辞めてまで、その男を追い続けた」

　追い詰めた男は思ったより若い男だった。

「せいぜい二十歳……。黒髪の、裏側の世界の人間だとは到底思えないような雰囲気の人物だった」

　その男が連れていたのが、黒猫だった。

「信じられなかった。一度はコーネリアのブレスを無効化された。追い詰めた筈の男を何らかの魔力で逃がされた。……それらは全部黒猫が行った事だった」

　シズハは語る父の顔を見た。

「……それが、ヴィーだったのですか？」

「あぁ」

　苦笑。「名前は名乗らなかったが……竜眼で見た魂が、今と同じだ」

　ヴィーの魂。

　そのものの本質。

　テオドールの竜眼には、ヴィーがどう見えたのだろう。

　シズハの疑問は顔に出ていたらしい。

　テオドールは軽く瞳を細める。

　過去を思い出すように、続ける。

「何も、見えない」

「……何も？」

「猫の形をした虚があった。空っぽだ。何も無い」

　テオドールは緩く頭を振った。

「……同じような状況になった人間を一度だけ見た事がある。魔法実験の失敗で精神を破壊され、人形のようになった人間だ。肉体の反射でのみ存在する生き人形。それの魂と似ていたが……ヴィーの魂はそれ以上、空っぽだった」

　なのに。

「生きている。個性を持って存在する。己の意思で呪文を操り、戦い、従った」

「何度も追い詰め――そのたびに逃げられた」

　シズハ、と呼ぶ。

「私はその男を殺した。最終的には、な。……どうやったと思う？」

「……」

　考える。

　コーネリアの瞳を見れば、彼女は柔らかくシズハを見ている。

　まるで母親のような表情。

　だが真実を教えてくれる気は無いらしい。

「……分かりません」

「猫だ」

「……猫？」

　黒猫を思い出す。

「ヴィーではなく、別の猫。毛の長い、少々大柄な猫だった。その猫が、ヴィーの力を打ち消した」

　コーネリアのブレスは男を焼き切り、致命傷を負わせた。

　二匹の猫は男が倒れるのを確認すると、何処かへ消え去った。

　残されたのはテオドールと、男。

　男は笑っていた。

　半身以上を失い、血を吐きながらも大爆笑していた。

　気に入った、と、男はテオドールを見て笑った。

「私の血の可能性が気に入った、と、その男は言った」

　お前にする、と、爆笑の中で伝え――男は息絶えた。

　シズハは父の顔を見た。

　男の言葉。

　その意味が分からない。

「どういう意味ですか？」

「さぁな。私も分からない」

　ただ、伝えておく。

「ヴィーに関係する事だ。知っておいた方が良いだろう」

「はい」

　有難うございます、と、シズハは続ける。

　そのシズハの表情をテオドールは見た。

　少しだけ寂しげに、笑う。

「ヴィーを信じているのだな」

　迷いの無い顔をしている。

　テオドールはそう呟き、笑みのまま、言葉を続けた。

「――フォンハードを覚えているか？」

「はい」

　冥王の部下だった竜騎士の片割れの死竜。

　コーネリアよりも巨大な体躯を持った強力な飛竜だった。

　冥王が勇者によって倒される寸前。竜騎士と共にテオドールとコーネリアに敗北した筈だ。

「フォンハードの片割れだった竜騎士の名は、ラルフ・ドラクロアス。――聞き覚えは無いか？」

「……」

　響きに覚えがあった。

　少しの迷いの後、シズハは呟く。

「……ミカさんの苗字」

「そうだ」

　テオドールの顔を見る。

「父さん。まさか――」

「不死の民は、始祖と呼ばれる吸血鬼の血筋によって苗字を分ける。……せいぜい十数種しか苗字がない。あの女性が、冥王の部下だった男の肉親とは限らない」

　シズハはミカとの会話を思い出す。

　死んだと言う兄。

　仕えた人を守り、戦死したと言っていた。

　一致、する。

「念の為だ。これも伝えておく」

「はい」

　ミカを思い出す。

「でも――彼女なら大丈夫です。そんな怖い存在ではありません」

　シズハは笑う。

「父さんが教えてくれましたよね。――不死の民は噂のような恐ろしいだけの民ではない。人と変わらない心を持つ、友にさえなれる可能性のある種族だと」

「間違いない」

　テオドールはシズハの言葉に頷く。

「ただ――人と変わらないからこそ、用心すべき事もある。肉親を殺されたのなら、人も復讐を考える事もある」

「……でも」

　反論の言葉が口を付いた。

「大丈夫だと思います」

「……そうか」

　テオドールの手が伸びた。

　頭を撫でられる。

「……私はゴルティアに戻る」

「はい」

「……」

　何か言いかけ口を閉ざし、更に何か言いかける。

　だがテオドールは結局何も言わずに笑った。

　頭をもう少し強く撫でて、手を離す。

　コーネリアもシズハの腕から離れた。

　飛び立つコーネリアとテオドールを、シズハは黙って見送った。

　別れの言葉は最後まで、互いの口から出なかった。