前のエピソード――みそぎの世界

　――みそぎとは。

　殴っても、いくら殴っても罪がなくならなかったから。公園にいる人々を異形の存在にしたり、命を奪ったとこの世界では決めつけられた僕が、……今度は人々に屈辱的なかたちで従うことで、やがて罪がなくなりハッピーエンドを迎えられる――のだという、……司祭の説明することを、そのまま受け入れるのならば。

「かの者の罪をみそげば、犠牲となった人々は、浮かばれましょう！　きっと――帰ってきましょう！　かの者は正当なるサクリィゲームにて罪人と認められた存在。かの者こそが！　すべての元凶なのです！　われらの大事な、ひとびとを、無垢で哀れな獣と化し、命を奪い、なにもせず傍観し、――かの者がいるからこそわれらはこのような目に、あっているのです！」

　そうだそうだ、と人々は同意する。おまえのせいだ。……おまえのせいだ、と。

　そんなことできないけれども僕はこっそり笑いたくなる、影さん、……ずいぶん司祭が板についてきたじゃないか、って。

　そして、この世界は。化と真のつくった、この世界は。

　まさかとは思うが――異形となった者や命を奪われた者まで、再生できる世界なのか？

　それはもう、はたして人知を超えている――この世界がもともと異常な世界だと言われればまあ、……その通りなのだけれども。

　そもそも、なぜ土下座などしなければならないのだろう。土下座すれば罪とやらがなくなるというのか。

　服を脱がす必要はどこにある？

　まったく――南美川さんたちといい、このひとたちといい、僕が一応はひとのかたちの心を持っていることなど、……お構いなしだ。

「早くしろよ！」

　若い女性のだれかが、声を上げた。

　思考と心と相反して、身体がびくんと震える。ああ、怒鳴り声。この怒鳴り声。駄目だ、いやなことばかり思い出す。

　――早くしろよ、シュンのくせに。

　南美川さんに幾度となく言われてきた。その言葉は、言葉のもつ意味以前に、それこそ犬に対する命令のように、ごくシンプルな意味をもった。――優秀者が劣等者に対して出す、上下関係のはっきりした、一方的な命令だ。

　言葉の、ほんとうの意味は教えてもらえない。ただ相手が苛ついていて、自分は上位者に従わねばならないと――そのことが、わかる。事実として。

　水晶でできた異世界じみた広場には人が集まり、文字通りの上から目線で、僕を見ている。各々、軽蔑や嫌悪、憎悪、……悲嘆を込めて。

　僕のせいではない――などと言ったところで、聞いてもらえるはずがない。彼らにとっては、僕は彼らの大事な人間を異形の存在にしたり、命を奪った、もっとも憎むべき、……罰するべき人間なのだ。

　ここは、化と真のつくった世界。

　いまはまだ、ぎりぎり、サクリィゲームという名が表すように、……ゲームのような世界だけれど。

　……僕が思うに。

　賭けに負ければ、ほんとうになる。

　……しかし、それにしても、まあ。

　予想外、というか――予想以上だったな。

　あのふたごはとことん、僕を辱めるつもりなのだ。必然的な意図があるのか、それとも、……いつもの、ただの悪趣味なのか。

　そういうところは、お姉さんに似てるね――などと言ったら、僕はいますぐ楽にしてもらえるのだろうか？

「黙って、俯いてんじゃねえよ！」

「早く罪を償いなさい、早く！」

「土下座しろ、さっさと土下座しろ、ほら、しろよお！」

　思考と心と、やはり完全には同期しない。

　僕の身体には。染みついている。けっして消えない痕として。

　暴力的な声に対して、頭でどれだけわかっていたところで、心でどれだけ拒否したところで、身体は勝手に、……反射を植えつけられた動物のように、情けなくびくつく。

「みなさん。すこし、落ち着きましょう。と、神の、思し召しです」

　影さん、いや司祭が急に、妙なことを言い出す。

　でも、司祭さま、と人々は口にするが、司祭は穏やかに、まあまあまあ、と彼らをなだめる。

　裸で正座させられたままの僕の背筋は、またたく間に、更に凍りつく――経験上、この展開はよろしくない。まったく、よろしくない。

　――ねえ。みんなちょっと、落ち着きなよ。

　片手に腰を当てて、ぴかぴか輝く金髪と赤いネイルを煌めかせて、いかにも意地悪そうに言う記憶のなかのそのひとは――もちろん、南美川さんだ。かつての。……まだ手足も人権も、満足にあったころの。

　――わたし、いいアイデアがあるの。

　高みから、遥か高みから南美川さんは僕を見下ろす。その言葉に、状況が少しはマシになるんじゃないかとわずかでも期待したのは、高校二年生のいじめられ始めたころだけ。その後はもう、この類の言葉に、恐怖しか覚えなくて――。

「かの者に、反省させねばなりません」

　司祭は、能面のような、穏やかというには薄っぺらすぎる、でも穏やかさに似た仮面のような表情で、ゆっくりと、僕を指さす。

　高校時代の南美川さんは、ある意味では明快だった。ともかく僕をいじめたかったのだ、僕がというのも傲慢で、要は身の程知らずな劣等者を。当然のこととして、正当なこととして、……劣等者を、ある意味ではほんとうに、ほんとうに正しく扱いたかっただけなのだ、……僕が彼女の気持ちを推し量るなど、それこそほんとうは傲慢極まりないのだけれど。

　だが、司祭は、いや――影さんはいま、どんな気持ちで僕に対して、そうしているのだろう。

　これこそ傲慢極まりない思考なのかもしれない……しかし。高校時代、南美川幸奈の壮絶な苛めを経験した僕は、知っている、……劣等な側は、いつでも優秀な側の顔色を、ご機嫌を伺わなくちゃならないんだ、って。

　涙ながらに、……高柱猫もびっくりのエモーショナリィな演説を、司祭は、繰り広げ続けるのだ。

「サクリィゲームを、この地獄を、終わらせるには。かの者に……自分で、望ませねばならないのです。どうか土下座させてくださいと。自身の罪を、みそがせてくださいませ、と」

　――ああ。そうきたか。

　司祭、いや……南美川さん、あなたの弟と妹も、やっぱり、あなたに似て、……たいがい、悪趣味だね。