前のエピソード――サクリィゲーム

　ふざけんなよ、とだれかが叫んだ。

　野太い声で、思いきり、空中に浮く影さん、いや――司祭に向かって、怒鳴りつけた。

　司祭となった彼は、その人間をはるか高みから見下ろした。そう、文字通り、はるか高みから見下ろしているのだ――。

「司祭が説明しているときに、勝手に発言してはなりません。そういうのは、ルール違反だと、言ったはずです」

　そう言うと、司祭は腕ごと左手を上げて――その虹色の装束も、その腕の動きにくっついていっているようだった。下向きの扇形みたいに、七色の布地が広がる。空の光を受け取って煌めいているように見えた――そもそも、装飾過多なのだ。

　そして、司祭は。

　ひとさし指で、怒鳴ったひとを指さすと。

　無表情で、そしてそのまま――その指から、光線を出した。

　馬鹿みたいだけれど、ビームとしか表現しようのないものだった。

　よくゲームやアニメで当たり前のように見る、ビームだ。

　氷のような水色のビームが、直線状にその人間に当たり。その人間は叫ぼうとしたが、一瞬で叫びは封じられた。あまりにも、唐突なかたちで。

　それも、そのはずだ。

　水色のビームに焼かれながら、その全身は、あっというまに氷漬けになってしまったのだから――口をぽっかり叫びのかたちに開けたままの、格好で。いくら叫んでも、叫びたくても、もう届かない、――そんなかたちで不自然にその人間は、固められてしまっていた。

　僕は思わず空中に浮かぶ、司祭となった影さんを見上げた。

　そのようすに心が痛んでいるようなところはみじんもなかった。

　僕は、抗議したくなる。……影さんはそんなひとじゃなかったんじゃないか、って。

　でも――影さんがほんとうのところどんなひとだったかなんて、……そもそも、知りようがないのだ。

　カンちゃん、と名乗っていたときから、どこか掴みきれなかったあのひとの本質――。

「司祭のこの力を、かりに、ビームと名づけましょうか」

　司祭は、みずからの両手の手のひらをまじまじと見ている。

「……ビームの種類は、七種類あります。虹と、おなじ数だけ。それぞれの、苦しみがあります。それぞれに、あなたがたに苦しみを与えることが、できます。……氷に閉じ込められるのも、つらいはず。ケダモノにされるがごとき、苦しみであるはず」

　氷浸けにされたら、生きているのかとか。

　意識は、あるのかとか。

　冷たさや息苦しさを、感じ続けているのかとか。だったら、それは感覚の地獄じゃないか、とか。

　思うことは、そうやって、たくさんあった、……もちろん。

　そういった疑問を抱いたひとは、この場に僕以外にもいたはずだろう。

　けれども、だれもなにも言わなかった。

　司祭が。

　……司祭が、それを望まないだろうと、みんなわかったはずだから。

　だれだって、氷漬けにはなりたくないはずだ。

「だから、みなさん。よくよく司祭の説明を聴いてくださいね？　……あなたたちは、ずいぶん数が減ってしまいました。最初にいたころの半分近くになってしまって、います」

　それは、つまり、半分近くが――命を落としたか、獣になったか、植物化したか、ということだ。

「心の痛む状況ですが、しかし、同時にある意味では有利な状況とも、いえるかもしれません――このゲームは、つまりは犯人当てゲームなのですから。犯人を当てたチームが、勝つ。当てるというのは殺すことです」

　……当てるというのは、殺すこと？

「具体的にいまからみなさんにこのゲームの真の目的とルールをお話ししましょう――」

　空中の、はるか高みから。

　広場によく通る声で、朗々と言うさまは。

　僕の知っている、影さんではないようだった。さっき雑木林の奥で、五つのサクリィとやらを説明してくれたときの、徹底的に異質だけれど、なにかちょっとはにかんだようなようすともまったく、違った――声も、顔のつくりも、そのままなのに、あの人間はどうしてかくも、……印象をころころ変えることができるのだろうか。