アゲイン 高校の同級生が、ペットショップで売られていました。

南美川化にかんする事情

　轟音が、鳴り続ける。

　大地が、揺れ続ける。

「南美川さん。行こう。広場のほうに飛んでいったよね、影さんは、いま」

「そう見えたわ……」

「ちょっと急ぐけれど、ついてこられる？」

「うん」

　南美川さんは僕を見上げて、うなずいた。

　もはや、ここには蜜も水晶の音もなかった。ここは単に雑木林であり、枯れ木の集合した、道を外れてしまった奥まったところだった。

　雑木林という言葉の印象からちょっとかけ離れているくらい、森のようだと感じる。

　そんななかを、駆けていった。全力ではない。……南美川さんが、ついてこられるように。

　そうとう、がんばってくれているようだった。そうとう、無理させてしまっているのも、わかった……でも急がねば。急がねば、いけない。そういう意味では僕はたしかに、南美川さんに甘えてしまっているのだろうけれど――。

　……急がねば。

　もうすこしで、この鬱蒼と繁った場所からは、出られるはずだ。

　嫌な、予感しか、しない。

　司祭とやらになった、影さんが。いったい広場で、なにをしでかすのか――。

　四つ足で駆ける南美川さんは、息を切らしながら、なかば喘いで、苦しそうに、それでも僕に――問いかけてきた。

「ねえ、あのねシュン、ちょっと気になることがあるのよ」

「なにが、気になるの」

「いまの、時刻がね、気になるの」

「……時刻？　どうして」

「いまって、確認できないのかしら。いま、デバイスって、通信デバイスとしての役目は果たせなくても、時計の機能は元通り正常なままよね」

「時刻も狂わされているのでなければ、ね」

「その可能性を、とりあえずは信じましょう。……ねえ、シュン、いまは何時？」

　僕は足を止めないまま、胸のポケットからスマホデバイスを取り出した。時刻は、ちょうと、……正午を一分、過ぎたところ。

「十二時、一分だ」

「やっぱり……正午を、過ぎていたのね」

「それになにか意味があるの？」

「根拠はないの。はっきりは、していない。でも……」

「なんでもいいよ。もしあなたが思いついたことがあるならば、なんでも、言ってほしい。打開策につながるのかもしれないのだから」

「あのね、化ちゃんはいつも……」

　南美川さんは、言いよどむ。僕は南美川さんを見下ろして、待つ。

　結果的に、このひとの気持ちを、言葉を、促せたようだった。

「化ちゃんはいつも、正午になると、たいせつなことをはじめるのよ」

「……たいせつなことって？」

「それはね、そのときどきによるの。たとえばあの子がまだとっても小さなときには、化ちゃんは正午になったら、かならずブロック遊びに取りかかっていたし。あの子が学校にあがったら、もちろんわたしが見ることができたのは、おうちにいるときのようすだけだけれど。でも学校でもそういうようすはあったみたい。よく化ちゃんの学校の先生がくすくす笑って教えてくれたわ。正午はね、化ちゃんの学校では、ちょうど四時間目の真ん中くらいにあたるらしかったのだけれど、その時間になると、化ちゃんちょっとそわそわするんですよ、って――場合によっては、先生の目を盗んでちょっと自分の好きなことをやったり」

「それで、トラブルになったとか？」

「ううん。そういうことは、なかったわ……だって化ちゃんは、いい子だったもの。私のおうちも、お友だちも、学校も、地域共同体も、あの子にかかわっているコミュニティならなんでもかんでも、あの子がそうであると――いい子だと、思っていたと思うわ。……重大な思い違いだったのかもしれないけれど」

　南美川さんは、苦笑するように笑った。

「でも、いまもわたし、ほんとはちょっと信じられない。あんなにいい子だった化ちゃんが、ほんとうに、こんなことを起こしているのかな。こんなことを……あんなことを……起こして、いるのかな、って。馬鹿よね、……ほんとうに起こしているのよ。わたしが、気づければよかったのに。わたしはなんにも、気づかずに」

「……どうも彼は隠すのがうまい。一見、僕も礼儀正しい穏やかな青年に、思えたよ。だから、仕方ない」

　いまさらのように感じる驚きに似た感情を、すこし、隠しながら。僕は、……思っていた。

　……そうか。

　南美川化は、いい子、として育ってきたのか。

　それはつまりどちらなのだろう。

　もともといい子だったがゆえに、こんなことをしでかす人間になってしまったのか。

　それとも、もともとこんなことをしでかす人間だったから、いい子として振る舞っていたのか。

　……どちらなのかはわからないし、正直、僕が介入するべきところでもないだろう。

　だから、想像することしかできない。でも。

　南美川化にかんする、そのへんの事情は。

　この状況を打破するひとつの、キーになりえるのかもしれないと、僕には思えて仕方がなくて――。