Tales of masquerade２～時空の守り人～

６６～対峙～・３

「アナタたちには“分岐した未来”と言ったらわかるかしら？　そこでの顛末は聞かせてもらったわ。そこの職人のボウヤに倒されて、瀕死の状態で時空の狭間に飛び込んだってね」

　一瞬視線がかち合ったカカオは息を詰まらせ、全身に緊張を巡らせる。

　楽しそうに語るテラが、次の瞬間にはその笑顔のままこちらの首をはねる……そんな映像が妙に現実味を帯びて脳裏をよぎるのだ。

「……おかしいと思ったのよねぇ。時空の精霊がいるとはいえ、過去や未来から協力者が現れるなんて。最初のひとり、殺し損ねちゃったし」

　今度はクローテの首筋に冷たい刃を押し当てられるような錯覚。

　まだ戦ってもいないのに、つい最近倒したテラの分身とは明らかに格が違うと、誰もがそう感じていた。

「分岐した未来のアタシは、ちゃあんとアナタを殺したのね？　ダメじゃない、あそこで死ななきゃ物語がおかしくなっちゃうわ」

「う……」

　そう言いながら立ち竦むクローテにゆっくりと迫るテラ。

　マニキュアで飾られた長い指が舐めるような動きでその頬に触れ……

「おかしくしたのは貴様だ」

「ッ！」

　瞬間、テラの手が弾かれる。

　間に割って入ったのはガレとアングレーズ……未来から来た二人だった。

「話をすり替えているわね。もともと歴史に介入してる異物はあなたなのよ、テラ」

「勝手に弄って歪めておきながら、思い通りにならないとおかしいなどと……筋違いにも程があろう！」

　日頃穏やかな彼らに、今はその面影はない。

　歪められた歴史の中でかつて大切な存在を喪ったふたりの目は、真っ直ぐに宿敵を射貫くようで。

「やあねぇ、暑苦しい」

　テラはうんざりした様子で一度クローテから離れると、今度はブオルの方へ。

「そっちのアナタはどう？　このまま歴史を修正して元の時代に帰れば、そう遠くない未来に惨めな死が待ってるのよ」

　クスクスと嘲笑うテラに、仲間たちが一斉に殺気立つ。

　ブオルは落ち着いた声音で「大丈夫」と告げた。

「お前につけば歴史を歪めてその未来を回避できる、ってか。お誘いの答えはノーだ。俺が命を賭したということは、仲間でも、民でも、誰かを全力で守ったんだろうからな」

　途端にテラから張りついた笑顔が消え、表情から温度が消える。

　ひん曲がった口から、ちっ、と舌打ちが零れた。

「百点満点の英雄サマかよ。つまんねー答え」

　空気がざわつき、テラの気配が変わる。

「どいつもこいつも気に入らねえ目だ……」

　周囲が、元は本体だったモノが集まり、テラと融合する。

「テメエらの死体をここに飾って、くり抜いた目玉をサッカーボールにしてやるよッ！　メデタシメデタシってなァ！」

　上半身をそのまま残し、出来上がったのは大蛇の下半身。

　長い髪を振り乱して吠える化物に、一行はそれぞれの武器を構えた。