一六. 五蘊皆空⑬
(え・・)
謝る?
「どうしてですか」
驚いた冬乃に、
「私が一緒にいながら、貴女をあれほどの危険に曝したんだ」
辺りの血生臭い熱気の中で、頬を零れゆく汗を払いながら近藤が、酷く申し訳なさそうな顔を向けてきて。
「そんな、」
冬乃が勝手に戻ってきたのだ。
せっかく近藤が、冬乃を安全なところまで逃してくれたにもかかわらず。
「私が勝手にしたことです・・!」
冬乃は慌てて訴えた。
「だが、貴女なら戻ってきてしまうことぐらい、私は分かっていても良かったものだ」
近藤がさらには頭を下げてきて。
「私がやはり、斬り合いなど起こらないだろうと楽観視せず、そして隊士達に変な気を遣わず、同行を頼むべきだった」
「近藤様・・」
頭を上げてください
冬乃は焦って、最早どうしたらいいか分からず。
遠巻きに隊士達も気を遣う様子で、視線を逸らしていて。
冬乃は。途方に暮れた。
駕籠を置いて逃げていた駕籠かき達が、いつのまにか戻ってきていて。ちゃっかり隊士達から往復の代金を受け取っているのを横目に、
冬乃は、やっと頭を上げてくれた近藤の隣で帰路につく。
己が悪いと思えば、目下の者相手であろうと、心から謝って頭まで下げる近藤に。された冬乃のほうが、とてもじゃないが頭が上がらないと。
感嘆の念すらおぼえて。
(だいたい、どう考えても私を危険に曝したのは私自身で、近藤様のせいじゃないのに・・)
「冬乃の言う通りですよ」
近藤と冬乃が幹部棟まで戻ってきたのは日も暮れ始める頃で。
巡察から帰ってきて近藤と冬乃に一部始終を聞いた沖田が、そして。聞き終わるや否や、そう言い切った。
もっともその声は、常の穏やかなしらべで。
同様にその穏やかなままの眼で冬乃をちらりと見た沖田は、再び近藤を向き。
「先生の命令を無視した冬乃に、詫びることはありません。当然、俺にも」
穏やかどころか。抑揚さえ無く続けた。
「しかし・・、冬乃さんが戻ってきてくれたおかげで、大いに助かったんだ。ならば俺の指示自体、正しくなかった」
「だとしても、それは結果論だ、近藤さん」
それまで黙って腕を組んでいた土方が、つとそこで顔を上げた。
「こいつの立ち回りによっては、こいつ自身だけでなく、近藤さんをも却って危険に曝す可能性だって一方で残っていた。だからこそ結果が良くとも、そしてたとえ近藤さんを想っての行動であろうとも、」
じろりと、土方の目が冬乃を捕らえる。
「上司の判断を超えて勝手に動くことは、本来あってはならねえ」
冬乃は、仰る通りです、と改めて項垂れた。
「・・といっても、隊士なわけでもないこいつを、組としてはどうこうするわけにもいかない。だから、総司」
土方の、煽動的な眼差しが沖田へと投げられた。
「おまえが責任もって、こいつに仕置きしておけ。それでこの件は不問とする」
(・・・え)
し、仕置き?
「了解」
あっさりと沖田が返事をし。蒼白になったのは勿論、冬乃と近藤で。
「冬乃」
沖田が今度こそまっすぐに冬乃を向いた。
「それでも、すぐには駆け戻らず、店へ入って組へ連絡を寄越したまでは、よくできました」
その眼は、冬乃を愛でるように優しかった。
おもわずほっとした冬乃に、
「先生を想っての行動も、結果的に先生の援けになった事も。有難う」
続いてかけられた温かな声音は、冬乃のこわばりをさらに緩めて。
「だが、それはそれ・・」
しかしその続いた言葉に。冬乃の身には再び緊張が奔った。
「二度と、咄嗟の危険な行動はしないよう気を付けてくれと。俺は以前、貴女に言ったはず」
冬乃は。恐る恐る沖田の眼を窺った。
怒っているようには、みえず。
その眼は、どちらかというと苦笑すら湛え。冬乃が今後もまた無茶をしやしないかと困っているかのような。
(ご、)
「ごめんなさい・・」
冬乃が、
沖田と、そして沖田の大切な人達を護るためになら、また咄嗟の無茶をしてしまう時もあるだろうと自覚していて、
つまり沖田のその言いつけだけは守れそうにない、という事ことさえ、
本当はもうお見通しなのではないかと。冬乃はハラハラと顔を伏せた。
近藤の命令を守らなかったことも。
沖田の言いつけを守らなかったことも。
(ごめんなさい)
それでも、私は・・・
おもむろに。袴の擦れる音がした。
「冬乃。立ちなさい」
はっと見上げれば、沖田が大刀を手に立ち上がっていて。
「総司・・」
近藤の声が揺れる。
「冬乃さんへの仕置きって、何する気なんだ・・?」
「さて、何にしましょうかね」
「・・・」
冬乃は身震いした。
ふたり沖田の部屋へ入る。沖田が刀掛けへと大小を置き、
すぐに冬乃へと向いた。
手を取られて。
冬乃は、はっと沖田の視線を追った。
「・・痛みは?」
沖田の溜息が続き。
冬乃は慌てて首を振った。
いつのまに手の甲の傷に気づかれていたのか。
冬乃本人ですら、忘れていた。血はもう止まっていて、紅い線だけが浅く残って。
「無事でよかった」
ぎゅうと、次には抱き包められて、冬乃は息をついた。
「てっきり・・怒ってらっしゃるかと・・」
ほっとしてしまいながら冬乃は、温かな腕の中でそっと目を閉じる。
「怒ってるわけないでしょ」
沖田の優しい声が、直接冬乃の頬に低く響く。
(て、・・あれ)
痛・・?
いたたた!?
冬乃はそのまま、今までにない強さできつく抱き締められ。
「むぅう」
ついには変な吐息が出てしまった冬乃を、漸く沖田の硬い腕が緩まって解放し、
冬乃は涙目で沖田を見上げた。
「お・・怒って・・ますよね?・・やっぱり」
見下ろしてきた、残酷なまでに穏やかな眼が。
にこやかに、微笑った。
「気のせい」
(・・・ぜったい怒ってる・・っ)
優しいままのその声が、却って怖い。
「・・それに、土方様に言われたお仕置き・・って・・」
最早これからいったい何をされることになるのか。冬乃は怖々と沖田を窺う。
沖田がさらに微笑った。
「土方さんは副長の立場として、先生の手前ああ言っただけ」
「え」
「上司の指示に従わない事を許していては、組は立ち行かないからね。古くからの慣習である“よきにはからえ”は、俺達のように、戦闘で瞬時の判断を必要とする組織には合わない」
(あ・・)
人情に厚く寛大に許しがちな近藤に、改めて土方は、それを諫めたのだと。
そう沖田が暗に意味したことに、冬乃は気づいて俯いた。
「・・もっとも。お仕置きされたいなら、してあげるよ」
(え!?)
「されたいわけないですっ」
続いたまさかの沖田の台詞へ、吃驚して大慌てで否定した冬乃に。
「そう・・?」
沖田が笑って蛇の目の如くその目を細めた。
「罰せられたい、て顔してるけど」
(・・ど)
どんな顔なのですかそれは。今すぐ鏡を確認したくなりつつ冬乃は押し黙る。
いや、つまり。冬乃がこの先も沖田の言いつけを守れそうになどなくて、その事へ罪悪感を懐いている事まで含めて、やはり見透かされているのでは。
(そういうコト・・!?)
なんだかそう思えば、そうとしか思えなくなってくる。
おもわず、冬乃は逃げ腰さながら、腰を抱かれたままの身を仰け反らせていた。
勿論、拘束から逃れられるはずもなく。
冬乃の肩にかかっていたポニーテールだけが、さらりと後ろへ逃れ落ちて。
「・・・それにしても」
そんな冬乃に沖田が、ふっと哂った。
「どこぞの美少年かと思いきや」
言うなり沖田は、冬乃のいつもより露わなうなじへと、その片手を這わせると、
仰け反っている冬乃にそのまま覆い被さるような口づけで、冬乃の唇を塞いだ。
「…ふ…ッ」
冬乃は、腰と頭の後ろを支える沖田に、完全に身を預けるしかなくなって。もとい、沖田との口づけは容易かつ早々に、冬乃の体の芯から力を抜き去ってしまうことに変わりなく、
冬乃は両手で、気休めにもならない力の入らなさで沖田の襟を握った。
沖田が手を離せば、後ろへ落ちてしまう、
そんな危うさと。真逆の、沖田への絶対の信頼感のなかで、
「…ん、……ふ」
ゆっくりと喰まれるような口づけは。
ふたりの繋がれたその一点へと、冬乃のすべての意識を常以上に集わせゆき。
すっかり冬乃の息があがった頃。唇が離された。
冬乃がうっとりと残る余韻のまま目を開けた時。冬乃の体は、
腰から膝裏へと流れた沖田の手で、横抱きにぐいと抱き上げられた。
「俺が預かったのは、先生の命令に逆らった件での仕置き。そして俺からは、貴女が無茶をした事への仕置きも追加する」
抱き上げられたままに冬乃は。
未だ蕩けた心地のなかで、その言葉を聞いた。
「よって冬乃への“お仕置き”の内容は、今夜一切、俺にどんな無茶ぶりの命令をされても逆らわない事、にでもしようかな」
(・・・・え?)
不穏な響きに、
夢心地から引き戻された冬乃の、瞠目は。
とても愉しげな沖田の、悪戯な眼に迎えられた。
きっとまた彼女は無茶をする。
止める事など、叶わぬのだろう。
沖田は胸中で嘆息した。
ならば危険な状況になりえる場から徹底的に遠ざけるよう、これまで以上に努めるより他なかろう、と。
(本当に、)
彼女を安全な場所に閉じ込めてしまえたら。どんなにか。
両刀は土方へ返してあるが、まだ男物の服は着たままで己の腕に抱かれる冬乃に、沖田は目を遣る。
これから何を命令されるのかと、ハラハラと潤んだ瞳が見返してきた。
さて何を命じようか。
沖田は内心苦笑の内に、冬乃を畳へ横たえ見下ろす。
頼むからもう二度と無茶はしてくれるな
そんな本当に命じたい事など。聞き入れてはもらえないというのにだ。
恐る恐る見上げてくる冬乃の、耳元へと沖田は顔を寄せた。
「・・目を閉じて」
はっと顔を向けて間近で見返してきた冬乃の、額にかかる前髪を避けてやりながら、可憐な額へと優しく口づければ、
今ので少し安心したのか、まもなく冬乃はおとなしく目を閉じた。
目を閉じた冬乃の顔を見下ろし。
「まずはその服を着替えるから、」
「着物の前を開きなさい」
沖田は己で嗤えるほどに、淡々と命じた。
びくり、と冬乃の身が強張る。
微かに揺れた睫毛が、だがかろうじてその動きを留めて。
「総司さんの前で・・着替えるのですか」
「当たりまえ」
おもわず沖田は哂った。
「“お仕置き”を何だと思ってる」
覚悟を決めたように、冬乃の両手が、おずおずと着物の衿へと向かった。
ひどく停滞した動作で、冬乃の襟元は開かれてゆく。
この程度の命令なのにすでに、冬乃は羞恥で頬を染め、目をきつく閉じたその顔を背け。
冬乃の鼓動が、まるで聞こえてくるようだった。
やがて、漸く。彼女の胸を潰しているサラシが現れ始め。
だが半分も未だ見えず。
(しょうがないな)
ついにあまりのもどかしさに、沖田は冬乃の両手の下へ手を滑らせ、その両肩から襟を滑り落とした。
「あ」
冬乃の目が開きかける。
「閉じてなさい」
間髪いれずに落とした沖田の言葉に、冬乃が慌ててまた目を閉じた。
閉じさせているのは初心な彼女自身の為なのだが、果たして本人は分かっているのやら。
露わになった細い肩を揺らし、冬乃が、やり場に困った両手を胸の前に交差する。
その両手首を取り、沖田は。冬乃のサラシとそのすぐ下の肌との境界へ、導いた。
「このサラシを捲り上げて。全部」
今度は完全に戸惑った様子の冬乃が、律儀に目を閉じたままに沖田のほうへ顔を向けた。
「あ・・の、全部って・・?」
「分かるでしょ」
優しく返してやれば、冬乃はきゅっと唇を締める。
彼女の小さな手が。サラシの端を握り締めた。
そのまま動きが止まってしまっている冬乃に。沖田は哂った。
「ずっと、このままでいるつもり」
冬乃が再び顔を背けて。その唇からは小さく吐息が零れる。
覚悟ができたのか。
きゅっと握り締められたサラシが、たわみ。動き出した。
ゆっくりと持ち上がってゆくサラシの下から、冬乃の柔らかそうな乳房が覗き出す。
予想以上に魅惑的な光景に、つい沖田の目は奪われる。
だが下半分まで曝したところで冬乃の手は、再び止まってしまった。
緊張に顔を背けたままの冬乃の、唇が奏でる息は、細かく。
冬乃の上下する胸を見下ろしながら、沖田は、現れているその半分の乳房におもむろに手を這わせた。
柔らかくも張りのある感触を愉しむ。
びくりと。もはや命じられずとも羞恥に目をきつく閉じたままの冬乃が、耐えられなそうに、濡れた唇を小さく喘がせた。
「冬乃・・」
手を止めたままの冬乃に、
「もう音を上げるの」
わざと彼女の耳元で、低く囁く。
「貴女の示せる反省は、この程度なわけ」
冬乃が目を閉じているのをいいことに、言いながら苦笑してしまう己の表情を隠すことなく。そんな、こちらの笑みなど悟らせぬほど、硬い声音を遣い。
冬乃が。ついに観念したように、おずおずと、更にサラシを上げ始めた。
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