Halloween Corps! -ハロウィンコープス-

Episode18 Hell's Gate -冥界の門-

　至る所で炎が燻（くすぶ）っていた。

　建物、木々、石畳、そして人。

　そこにあった形あるもの全てが、文字通り炎に包まれている。

　視界を侵すのは赤一色。

　その様は、一人立ち尽くす男の網膜を、幾重にも焼き焦がした。

　足元に黒い何かが這い寄って来た。

　炎の形をした人だった。

　まるで、断末魔の芋虫のように、炭化した手足を必死に動かしている。

　全身を焼かれながら、人の形をした炎は手を伸ばした。

　自分へと向けられたそれは、果たして救済を求めるものか。

　それとも、弾劾するために突き付けられたものか。

　男は、それを見下ろしながら、その答えが出ないことを知った。

　声まで焼かれ、炎の中で崩れていく人の形。

　ただその様を、男は無言のまま見下ろす。

「気が済んだかい？」

　背後から、そう声が掛けられる。

　不思議な声だった。

　男のようでもあり、女のようでもある。

　若者のようにも聞こえ、老人のようにも聞こえた。

　そして、その声音は。

　天使のように優し気で。

　悪魔のように男の心を毒した。

　しばしの沈黙の後、男が頷く。

　それを認めた声の主が、満足げに言った。

「そうか。なら、良かった。君の望みは、無事、ここに成就したわけだ」

「…」

「では…契約の最終段階に移ろう」

　背後の声が、笑みを含む。

「約束通り、君の…」

　そこまで言い掛けた声が凍る。

　いつの間にか、男が声の主へと振り向いていた。

　その目には、燃え盛る炎の赤。

　周囲の灼熱の煉獄を映しながら、自分へと向けられたそれに、声の主は全身が怖気立つ程の冷たさを感じた。

「…何をするつもりかね？」

　生まれ出でて幾星霜。

　数多の事象を目にしてきた声の主は、生まれて初めて、自分の声が震えるのを感じていた。

　男が、何かを言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　目を見開く声の主。

　手にした何かを、男が胸…心臓へと当てる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　声の主が制止した。

　男は…僅かに笑っていた。

　炎は、永遠の悪夢のように燃え続けていた。

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　漆黒の奔流が止む。

　黒い大蛇の姿をした邪神アペプが吐き出した闇の吐息（ブレス）。

　万物を原子の塵へと分解し、原初の姿である「虚無（ゼロ）」へと還す混沌の吐息を受け、頼都（らいと）（鬼火南瓜（ジャック・オー・ランタン））は、跡形もなく消滅した。

「そ、そんな…」

　骨すらも残らずに消失した頼都に、狭間那（さまな）が腰を抜かしたようにへたり込む。

　その傍らでは、リュカ（人狼（ウェアウルフ））とミュカレ（魔女（ウィッチ））が、無言で立ち尽くしていた。

「…」

　そして、もう一人。

　古代から蘇ったエジプトの王（ファラオ）、アクエンアテン（不朽人（マミー））が、無表情な黄金の仮面のまま、それを見ていた。

　幽世（かくりょ）…異界に強制転移させられた彼らの前に、突如として立ちはだかった邪神は、残された狭間那達へとその首を巡らせる。

　血のような赤いその目には、神である自身を傷つけた、不遜なる輩への怒りで満ちていた。

「あ、ああ…」

　見下ろしてくる邪神の双眸に、狭間那がガクガクと震え出す。

　古代史に魅せられ、その知識を貪るように得てきた狭間那。

　その中で、彼女は数多くの神話伝承にも触れてきた。

　故に、語り継がれてきた諸々の存在についても、知悉していた。

　その中の一柱の神が、自分を見下ろしている。

　「あり得ない」という非現実的な否定。

　「逃げられない」という現実的な絶望。

　そんな感情がないまぜになって、狭間那の身体を硬直させていた。

　アペプが再び口を開く。

　その中に広がるのは、宇宙開闢の闇に等しい暗さだ。

　一瞬後にやって来るであろう「死」に、狭間那は思わず目を閉じた。

「なに、呑気に尻餅をついてんだ」

　突然。

　そんな声が響く。

　耳に残っていたその声に、狭間那は目を見開いた。

　そして、絶句した。

　目の前…頼都が消滅した場所に、淡い燐火が立ち昇っていた。

　仄かな朱色のそれは、見る見るうちに濃度を増し、徐々に形を成していく。

　足、脛、腿、腰。

　下半身が形成されると、燐火は一転、業火に変容した。

　見れば。

　ひと際燃え盛る上半身と思われる部分に、漆黒の塊があった。

　拳大のそれは、まるで地獄に炎の中で燃えているようだった。

　やがて、激しい炎は徐々に収まり、そこから生まれ出でるように、一つの人影が姿を現す。

　炎を纏いつかせながら、黒衣の若者は閉じていた目を開く。

「ふん、これが全力か。神のくせに、大したことないな」

　自分を見下ろす邪神へ、頼都はつまらなそうに呟いた。

「と、十逢（とあい）さん…！」

　安堵の声を上げる狭間那。

　若者…頼都は、炎を宿した瞳のまま、狭間那を見やった。

「下がっとけ。黒焦げになっても知らねぇぞ」

　その声に押されるように、狭間那は慌てて身を引いた。

「ふふ…今回も死にぞこなったようねん」

　そこに、ミュカレが含み笑いを漏らす。

「“今回も”？」

　思わず聞き返した狭間那に、ミュカレは頷いた。

「隊長（キャップ）から聞いてない？彼はね、とある呪いで、絶対に死ねない身体になっているのよ」

　その言葉に、狭間那は息を呑んだ。

　“鬼火南瓜（ジャック・オー・ランタン）”の伝説を思い出したのだ。

　悪魔を騙した一人の男は。

　その報いとして“地獄の門（ヘルズゲート）”から締め出され。

　生前の罪から“天国の扉（ヘブンズドア）”も開かれなかった。

　そして、永劫にこの世を彷徨い続ける運命を負ったのだ。

「もしかして」

　ミュカレは、帽子の鍔を抑え、目深く被りなおした。

「今回の相手なら、ようやく解放されると思ったのかしらねん」

　狭間那は頼都の背中を見やった。

『うっかりでも、死ねねぇ身体になると…つまんねぇぞ』

　ふと、先程の一幕が思い出される。

　不死鳥の如く、炎の中から蘇った若者の姿が、狭間那にはひどく孤独に感じられた。

「息災で何よりである。焰魔よ」

　背後からのアクエンアテンの声に、僅かに振り向く頼都。

「今より、我が妃の力によって、この邪神を冥界へ送り返す。しばし、足止めできるか？」　

「ああ、いいぜ。その王命（オーダー）、謹んで受けた…点火（イグニッション）！」

　言いながら、頼都は両腕に炎を纏（まと）わせた。

　そして、そのまま天へと突き上げる。

「熱赫ノ縛鎖（ヒートプリズン）！」

　その手から、無数の炎が噴き上がる。

　それらは大気を焦がし、細長く変化すると、赤熱する鎖のように変化した。

「さあ、王の御前だぜ。頭を下げな…！」

　熱鎖は、そのままアペプの真上で投網のように変化した。

　頼都が腕を引き絞ると、熱鎖はアペプの巨体を覆い、そのまま地面へ縫い付けた。

“ooouuuuuuuuum…!!”

　消滅させたはずの相手が突如復活し、あまつさえ、自身を捕縛する。

　それも、取るに足らない矮小な身で。

　アペプは驚愕とも屈辱ともとれる苦鳴の咆哮を上げた。

「フッ…どうした、ヘビ公。自慢の虚無（ゼロ）の息は吐かねぇのか？」

　ギリギリと熱鎖を締め上げ、加虐的に笑う頼都。

「その鎖はな、地獄の炎で編まれた特別製だ。永くお前を捕らえてた冥府の神の呪縛には及ばねぇが、それでも今のお前なら、十分に縛り付けられるぜ？」

　全身を焼く熱鎖に身悶えるアペプ。

　その巨体を抑えたまま笑う頼都に、リュカが頬をポリポリと掻いた。

「Oh…完全にスイッチ入ってマース」

「神様のくせに、自分を殺せなかったのが、余程許せなかったのねん…」

　そう言いつつ、ミュカレは熱っぽい眼差しで頼都を見詰め、自身をかき抱いた。

「ああ♡いいわぁん、隊長（キャップ）♡次は、その眼のままで私を虐めてぇん♡」

　と、突如桃色発言を放つミュカレに、傍らにいた狭間那は目が点になった。　

「あ、あの、この人…」

　恐々、リュカに小声で尋ねる狭間那。

　すると、リュカは事もなげに笑った。

「No Problem！戦闘中の隊長（キャプテン）を見たミュカレがおかしくなるのは、いつものことネー。気にしなくていいヨー」

「…はあ」

　汗を一筋垂らす狭間那の視界に、光が差し込んだのその時だった。

　見れば、光輝を放つアクエンアテンの身体に異変が生じていた。

　全身を覆う聖帯が緩やかに解けていき、その中から、ネフェルティティの“幽霊（ゴースト）”が姿を見せる。

『なかなかやるな、焰魔よ』

　褐色の美貌に笑みを浮かべ、ネフェルティティが大きく手を広げる。

『大いなる太陽神アテンの名のもとに、我はいまここに落陽を告げる』

　詠唱と共に、ネフェルティティの背後に青白い聖刻文字（ヒエログリフ）が浮かび上がる。

　その輝きを目にした瞬間、アペプがより激しく身をよじった。

『天に星　地に眠り　王は沈黙し　世界は止まる』

　聖刻文字（ヒエログリフ）の輝きが増し、一文字がアペプの周囲の地面に刻印される。

　続けて、二文字目、三文字目と秒針のように進む文字の転写。

“guaaaaaaaaaooooooooooooo!!”

　その中で、アペプの咆哮が響き渡る。

　それを見ながら、頼都は口笛を吹いた。

「へぇ…『Rw《ル・》 Nw《ル・ヌ・》 Prt《ペレト・》 M《エム・》 Hrw《ヘル》』の強制転写か。成程、冥界に括られていたアペプ（こいつ）自身を触媒に、ね。確かにそれなら間違いないな」

　頼都の呟きを耳にしたリュカが、ミュカレに尋ねる。

「Hey ミュカレ！『ル・ル』何とかって何ですカー？」

「はあっ♡はあっ♡もう、たまんないわん♡隊長（キャップ）ったら、そっちもイケるクチなんて♡ああん、もう雌犬って呼んで、なじって欲しいん♡」

　身体をクネクネさせながら、完全にイってしまっているミュカレに代わり、狭間那が答えた。

「『Rw《ル・》 Nw《ル・ヌ・》 Prt《ペレト・》 M《エム・》 Hrw《ヘル》』…ラテン文字で直訳すると『太陽の元に現れるための書』。その俗称は…」

　狭間那は、静かに告げた。

「『死者の書』…確か、死者の霊魂が肉体を離れた後、死後の楽園アアルに入るまでの道しるべを描いた書です」

『ほう、知っていたか、下賤の娘』

　聖刻文字（ヒエログリフ）を全て転写させたネフェルティティが、薄く笑う。

『この邪神は、もともと冥界に括られた存在。わざわざ別の触媒を使わんでも、こうして術式を整えれば…』

　ネフェルティティが最後の詠唱を口にする。

　すると、神聖文字（ヒエログリフ）が刻まれたアペプの周囲の地面が変質し、波打つ黒い水面と化した。

『たやすく“冥界の門”が開かれる』

　同時に。

　アペプの身体が、ゆっくりと沈下し始めた。

　今までになく激しく暴れるアペプだったが、頼都の熱鎖がその身を捕らえて放さない。

「じゃあな、ヘビ公。もし、あの世で会えたら、続きをやろうぜ」

　苦悶しつつ、沈んでいくアペプに、頼都がそう告げる。

　やがて、その巨体が全て黒い水面に沈み切ると、冥界の門は閉じ、後には何の変哲もない石畳だけが広がっていた。