03 天魔の使い方
さて、リヒトが天魔の力で察知した通り、レイル少年は港街の中のとある建物に囚われていた。そこは漁で捕ってきた魚などを保管する倉庫だったようで、今は使われていないようだが魚の腐った酷い匂いがする。
レイルは金髪碧眼の山育ちにしては見目の良い少年だったが、数日に渡る囚人生活に疲れて、金髪は雨に濡れた干し草のようになり、碧の眼は濁った池のようになってしまっている。
「だーかーらー、俺は天魔の力なんて、持ってないってーの……」
そんな力があれば、とっくにお前を倒して脱出している、とレイルは毒づいた。
「おかしいな。確かに天魔の反応があるのに。きっかけが無ければ覚醒しないのか」
仮面の男は少年を前に考えこむ。
彼は名をオーディンと言った。
魔王信者である彼の任務は、魔王ゆかりの特別なアイテムを探すことと、魔王かもしれない、仲間となる天魔の能力者を見つけることだ。
大抵、天魔の能力者は普通の人間から恐れられるため、教会に保護されるのでなければ身を隠している。
そういった、いわゆるハグレの能力者は魔王信者に協力してくれることも多い。オーディンは、少年も状況を理解すれば仲間になるだろうと考えていた。
「……湿っぽい場所ですねえ」
不意に、倉庫の扉が開いて女性の声が聞こえた。
振り向くと袖の長い服を着た銀の髪の女が、タコ焼きの串を手に立っている。
「サザンカ」
彼女はアントイータに訪れた際に別行動をとった魔王信者の仲間だった。何か起きた時は港街で合流することは、予め打ち合わせておいた通りだ。
「そんな子供を相手に何をやっているのですか」
「魔王様かもしれん」
「はあ？ 私はもう我が君を見つけましたわ。そこの子供ではありません」
サザンカはタコ焼きを食べながら、レイルを見て眉をしかめた。
一方、魔王が見つかったと聞いたオーディンも不機嫌な顔になる。
「なんだと？」
「ほら、歌鳥の勇者と一緒にいた灰色の髪の少年ですよ」
言われてオーディンは記憶を探った。いつもの癖で相手が天魔を持っているか、鑑定を掛けて調べた筈だ。だが、灰茶色の髪に紺色の瞳をした大人しそうな少年には、天魔の反応は無かった。
「……お前の勘違いじゃないのか」
「失礼な！ 私が我が君を見間違うはずがないでしょう！ あなたの眼は節穴ですか？！」
節穴と言われてオーディンはかちんとくる。
「お前こそ、たかが夢の話に浮かれすぎじゃないのか。天魔の欠片の記憶など、あてにならんものなのに」
「なんですって？！」
険悪な空気が立ち込める。
サザンカは床に食べ終わったタコ焼きの串を投げ捨てた。
二人は睨みあう。
「よし、その少年とこの少年、どちらが本物か試そうじゃないか」
「良いですわよ」
「まずは、この少年の天魔を覚醒させよう。命の危機で覚醒する事は多い。海の洞窟に連れて行って試練を与えよう」
聞いていたレイルはぎょっとした。
ただでさえ、しんどいのに、この上更に命の危険だと。
「嫌だーっ！ 俺は天魔なんか持ってない！ 死んじまうってばーっ！」
じたばた暴れだしたレイルを、オーディンが無造作に床に押さえ付ける。残念ながら魔王信者を名乗る彼らは一般の人々とは少し、いやかなり、価値観や物事の基準がずれている。
少年の必死の叫びは全く彼らの心に響いていない。
「二人の少年に試練を与え、天魔を見定める。しかる後に、どちらが魔王にふさわしい天魔か決めるとしよう」
「やめてー！ 子供の虐待反対ー！」
「ふっ。結果は見えていますが、良いでしょう。受けて立ちますわ」
泣き叫ぶレイルの声は無視して、話は進んだ。
それはちょうど、タコ焼き合戦が開催される前日のことだった。
幼馴染みの窮状を知らないリヒトは、モモに案内された宿屋に泊まっていた。男子用と女子用で二部屋用意してもらって、それぞれ分かれて宿泊する。リヒトとカルマと羊は同室だった。
そういえば羊のメリーさんはメスである。男子と同じ部屋で支障はないのだろうか。リヒト的には、ふかふかの枕になる羊さんを気に入っているので、動物禁止と言われなければ部屋から追い出すつもりはない。
就寝前に男子の部屋に集まった一行は、明日の打ち合わせをしていた。
「アニス、明日のタコ焼き合戦、天魔の力を使ってはいけませんよ」
「えー？！」
「瞳の色を変えずに、天魔の力で身体能力を上げる方法を身に付けるまで禁止です。ちなみに、ろくに制御せずに天魔の力を使いすぎると、ああなります」
ソラリアは窓際にたたずむカルマを示した。
部屋の中なので彼はフードを脱いでいる。特徴的な白い髪と赤い瞳が
勝手に見本にされたカルマは不快そうにする。
「……どういう意味だ」
「正式なコントロール方法を知らずに天魔の力を使うと、あなたのように髪や目の色が変わって戻らなくなるのですよ。これを焼き付きとも言います」
言いながらソラリアは、ちらっとリヒトを見た。
リヒトはメリーさんの毛をブラッシングしながら知らんぷりをする。
天魔の力を持っていた母親から、リヒトは天魔の制御方法を聞いている。瞳の色を変えずにこっそり力を使うのは初歩的な技能だった。ただし目に関するスキル、例えば
しれっと関係ないふりをしたリヒトに、ソラリアは諦めて話を戻した。
「今からでも良いので訓練しましょう、アニス」
「うう、地道な練習って苦手」
嫌そうな顔をしたアニスの目は、もともと紅茶色の髪と同じ色だったが、今はやや赤みがかった葡萄色だ。早くも天魔の影響が出ているらしい。
途中で無視された格好のカルマがリヒトに声を掛ける。
「おい、明日はさらわれた友人を助けにいくんだったな。俺が手伝ってやる」
「いいの？」
「お前には世話になったからな」
タコ焼き合戦に参加できないしな、と彼はポツリと呟く。
なんだかんだで、参加したかったらしい。
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