エレメンツハンター

第１２章－３ 結界攻防戦

　ＴｈｅＷＯＣの機動戦闘団が結界を突破してから、約３０分が経過していた。

　風姫はおとなしく、メインディスプレイにリアルタイムで表示される戦闘団の進撃を見守る。史帆はオロオロしながらも手持ち無沙汰のため、空いているオペレーター席でデバッグ作業を実施。ヘルは自分の研究成果を整理している。オペレーションルーム内で一番物理的に動いているのは、限定人工知能搭載の調理機器”クックシス”だった。

　翔太は、格納庫に設置してある翔太専用七福神リモートコントロール機に待機している。

　アキトとゴウは千沙の席の傍らで、珈琲カップを手に持ち３人で惑星ヒメジャノメについて語り会っていた。

「ここ数週間分のデータだけだが、この地域であれば既に人が住めるぞ。無論、惑星ヒメジャノメが最低１周公転したデータを収集してみる必要があるだろうな」　

「あーっと、そうだな・・・」

　千沙の席の端末に自分のコネクトを接触させ、惑星ヒメジャノメに辿り着いてから収集したデータをアキトは表示させた。当然、生データではなくグラフやデータをサマリーし、それぞれの分析に対してコメントを付与していた。

「ここのデータからすると惑星コムラサキよりも、ずっとイイ環境だぜ。公転軌道と地軸の傾きも許容範囲内のようだな」

「適度な季節変化も期待できるよ～」

「うむ・・・これならコムラサキより先に、ヒメジャノメを開拓するとの政府決定が下されても可笑しくないぞ」

　千沙はオペレーター席のディスプレイに、トレジャーハンティング用の限定人工知能が試算していた結果を映す。

「あたしはオリハルコン鉱床の探索より、惑星ヒメジャノメの環境調査を提案するよ～。確実に利益を見込めるトレジャーハンティングで、ゴウにぃとアキトくんの２人が大好きな冒険になるの。今までの惑星ヒメジャノメの調査データから推測すると・・・え～っと、ね。小さなオリハルコン鉱床以上の収入になるのは間違いないよ～」

　試算結果の表示と共に発せられた千沙の発言には説得力があった。収入だけでなく、それぞれのトレジャーハンティングにかかる必要経費も計上されていて、推定利益額が一目で分かるようになっていたからだ。

　お宝屋の財政全般を担当している千沙は、必要経費を詳細に把握している。そのため必要経費を項目ごとに表示させていた。

　惑星ヒメジャノメにくる前だったら、アキトは完全に納得していただろう。しかし、お宝屋が新開家と繋がっていることをアキトは知った。しかも宝船は新開グループの最新技術の塊であることを知った。

　宝船のメンテナンス費用は明らかに桁が違う。２桁は低く計上されていると、アキトは推測していた。それはアキトがトレジャーハンターとして独立し、恒星間航行小型宇宙船”ライコウ”を運用した経験からの試算だった。

　しかし、このアキトの推測は間違いだらけであった。なぜなら、新開家が裏から色々と手を回し、ライコウのメンテナンス費用は低く抑えられていたのだ。

　それに宝船は、新開グループの最新技術ばかりのため、純正品を用いるしかない。たとえ純正品以外の部品が存在したとしても、お宝屋が使用する必要はない。新開グループの部品は、無償提供されているからだ。つまり千沙の計上しているメンテナンス費用は、新開グループ以外の部品だけなのだ。

　その結果、宝船のメンテナンス費用は４桁以上低くなっているのだ。

　ＴｈｅＷＯＣの脅威が喫緊に迫っているにも係わらず、緊張感の全くない３人の会話に風姫が耐えきれなくなった。

「何を呑気にテラフォーミングの状況について語り合ってるのかしら？　ＴｈｅＷＯＣの機動戦闘団が侵攻してきてるんだけど？　もうすぐ結界に接触する状況だわ。理解してるのかしら？　地に足のついた議論をしないと足をすくわれるわよ。私が・・・」

　ふと、風姫は気が付いた。お宝屋とアキトの視線が集中していることを・・・。

「何？　私の顔に何かついてるのかしら？」

「目と鼻と口がついてるよ～」

「いいや、正確を期すなら目は２つだぞ」

「目つきがキツイというのも追加すべきだぜ。性格を表現するのに最適だからな」

　風姫の機嫌は急速に下方向へと傾いていった。その低気圧によって、今にも旋風が巻き起こりそうな雰囲気に、アキトは宥めるような口調で話す。

「なあ、風姫。お宝屋っていうトレジャーハンティングユニットを、そろそろ理解してもイイんじゃねぇーか？」

「何を？　どんなところを、かしら？」

「トラブルに嬉々として突っ込んでいくけどよ。振り回されっぱなしでホント疲れるしな。いつでも全力で冒険すっから、全員のスキルが向上すんぜ。攻めすぎて能力ギリギリの冒険になってっから危険も一杯だな。うん？　えーっと・・・」

　フォローするつもりで話をしたアキトだったが、正直に自分の感じるままを言葉にしてしまったらしい。アキトの偽悪的な思考の所為で、短所の方を多く口にしていた。

「聞けば聞くほどに、駄目駄目なトレジャーハンティングユニットだと理解できるわ」

「どんなトラブルに遭遇しても対処できるよう、準備だけは怠らねぇーんだぜっ！」

「い、い、かぁあぁあああーーー。貴様らお宝屋は色々な意味で、手遅れっでぇええっ、命知らっずぅううっ。愚かにもほどがあるぅううううっ。しかぁーーし、嫌いではなぁーーいっ。さあぁああ！　我輩は喜んで手を貸そうではないかぁあぁあーーーー」

　ヘルが唐突に、叫ぶような声で発言したのだ。

　全くもって自分勝手なマッドサイエンティストである。さっきまで己の研究成果を整理していたのだが、一段落ついたので自分の疑問を解消するため発言なのだ。そう、話の流れをブッた切っての乱入である。

「結界とは絶対防衛線ではなかったのか？　それとぅーもぉっ、このコネクトのコモンベース翻訳の登録単語が古いのかなぁああ？」

　アキトたち全員はヘルを無視をしたかった。しかし無視すると、もっと面倒になるのでアキトが一言で答えた。

「使い方が悪いんだろうぜ」

「なんだと？」

「民主主義国連合でいうバリアでイイんだぜ」

「うむ、アキトの言うとおりだぞ。戦闘だからってシールドへと翻訳を変更し、わざわざ意訳しようとして、アブソリュート・ディフェンス・ラインとでもしたのか？」

「違うのか？」　

「ふむ、そろそろだな。まあ見てろ」

　ゴウがアキトに目配せすると、メインディスプレイが無数の６角形に分割された。その１つ１つの画面に、ＴｈｅＷＯＣの機動戦闘団の進撃の様子が、様々な角度から映し出されている。

　ＴｈｅＷＯＣの１個即応機動戦闘団は、機動歩兵科１個中隊２００名、人型兵器バイオネッタ１個大隊３２機、戦闘機カヴァリエーレ２個小隊１６機、偵察機チェーロ６機の規模になる。そして機動歩兵科２００名は、兵員輸送用オリビー１０台に分乗している。

　機動戦闘団は結界内に、薄く広く立体的に浸透していた。

　その薄く広くが災いする。

　翔太がリモートコントロールしている七福神ロボの３方向からの同時攻撃で、偵察機チェーロ４機を撃墜したのだ。

　翔太は自分専用の七福神リモートコントロール機内で、ゴウたちが惑星ヒメジャノメの環境についての会話に参加しなかった。ただ、聴いているのみで、非常に珍しく口を挟まなかったのだ。ＴｈｅＷＯＣの偵察機を初撃で、１機でも多く撃墜するためにタイミングを計っているからだ。

　今回、七福神ロボは拠点防御を目的としていない。ゆえに結界を効率よく維持するため、七福神ロボ同士は、適度に距離を空けて配置している。

　さて、と。現在、七福神ロボは３機・・・弁才天に福禄寿、毘沙門天が敵を攻撃可能かな。ただ、複数機をセミコントロールマルチアジャストで操縦すると、どうしても精度が落ちてしまう。

　ゴウ兄からは初撃で最大限の効果・・・要は、より多くの偵察機を撃破するよう要求されているんだよなー。いやいや、僕の兄は人を何だと考えているのか？

　最近、人外君との二つ名が定着しつつある現状に、僕の繊細な心はズタズタさ。全くもって危機感を抱いちゃうよね。マルチアジャストってのは、ちょーっとレアなスキルで、すこーし操縦に便利なだけのにさ・・・。

　それが充分に人外なのである。

　しかし若くして頭角を現した才能のある者は、その才に恵まれなかった者が、なぜ出来ないのか理解できない。逆に実力の劣る者は、優れている者の力を測ることは不可能。

　しかしアキトは、翔太の実力をかなり正確に把握している。それは翔太以上のマルチアジャストスキルを持っている・・・という訳ではない。アキトには客観的な評価基準があるからだ。

　翔太に実施させた連日の宝船の操縦シミュレーションは、元々トレジャーハンターの操縦士訓練用であった。そのシミュレーターは、パラメーター入力によって無限のパターンを作成可能。そしてパターン毎の難易度はシミュレーターが判定できる。限定人工知能に作成させたパターンの難易度は、人としての限界を２倍超と判定していた。

　人の限界としては、トレジャーハンターの操縦士として伝説のヘンリー・ブラッグ、ローレンス・ブラッグ親子を基準にしている。

　彼らを伝説たらしめたのは、１０数組のトレジャーハンターが失敗した惑星ルリシジミの大気圏突入脱出を成功させたからだ。惑星ルリシジミの大気圏突入は、現在の技術をもってしても困難である。

　２００年前にブラッグ親子が成功させた当時、挑戦するのは命知らずか自殺志願者か、それともなければ無理無茶無謀のお宝屋ぐらいと云われていた。

　ブラッグ親子が成功したため、お宝屋は挑戦しなかったと現在でも尤もらしい噂が流れている。その真偽は、お宝屋の子孫・・・ゴウ達が知らないので不明なのだ。

　翔太曰く、すこーし操縦に便利なスキルを使って、ＴｈｅＷＯＣの戦闘団に先制攻撃を仕掛ける。

　弁才天は配置された時から座像姿でなく立ち上って８臂となり、戦闘体勢だった。そして弓には矢型ミサイルを２本番えている。矢は無論のこと誘導ミサイルである。偵察機をロックオンした刹那、翔太は２本の矢を発射した。

　毘沙門天はレールガンである宝棒を構えていた。レールガンが発射する弾は高密度高質量、高速度で威力は絶大。偵察機を照準に捉えると、翔太はレールガンの引き金を引く。発射された弾を偵察機が回避するのは不可能だった。

　福禄寿の杖からレーザービームが、ほんの０．５秒間放たれると、偵察機は上下に真っ二つになった。

「よしよし、偵察機４機撃墜かな？」

　翔太の言葉通りだった。

　誘導ミサイルが命中した２機は空中で爆散し、青空に爆炎の赤と爆煙の灰が浮かび上がる。レールガンの弾が命中した１機は、機体に空いた大穴から装甲の破片を撒き散らしながら落ちていく。最後の１機は機体をレーザービームの輝線に突入させ、自らを２つに分離し、緩やかな曲線を描き墜落する。

　偵察機を同時に撃墜するため、速度の遅いミサイル、レールガン、レーザービームの順に発射したのだ。

『まだ、２機残ってんぜ。翔太』

「いやいや、終わりさ。そうだよね、アキト？」

　翔太が言い終える前に、新たに２機の偵察機が爆散したのだった。

　レーザービームを放った福禄寿から、すぐに弁才天へと操縦を戻し２本の矢を番えさせ、偵察機をロックオンしていた。翔太は無造作に矢型誘導ミサイルを放っただけで、後はアキトが誘導したのだ。

　偵察機”チェーロ”のコンセプトは単機で行動するのではなく、集団の中で護られながら偵察する。まさに今も、戦闘団に護られながら偵察飛行している。しかし結界内に配備された七福神ロボの攻撃力が、ＴｈｅＷＯＣ戦闘団の防御力を上回ったのだ。ただし、それは結界内に限ってである。

「次の的は、一体どれかな？　さあ、派手にいってみようか」

　偵察機の全機撃墜を確認して余裕ができ、翔太は軽口を叩いた。

『翔太ぁ～。戦闘団は、ほぼ無傷なんだよ～。早く殲滅して欲しいな～』

「いやいや、僕も全身全霊全力で頑張ってるさ。千沙こそ余裕あるよな」

『う～ん・・・。今のままだと、お話に集中できないの』

　ＴｈｅＷＯＣとの戦闘より、宝船のオペレーションルーム内での会話を優先したいとは・・・千沙もやっぱりお宝屋のメンバーであり、宝家の人間である。

『翔太、弁才天に集中しろ。釣り出すぜ』

「なるほどなるほど、計画通りでよさそうだね」

『そういうことだ。任せたぜ』

「うんうん。宝船に乗った気でいてれれば良いさ」

『私の不安が一気に増大したわ』

『・・・ウチは信じる』

「ワザと聞こえるように言ってるのかな？　ルリタテハの破壊魔さんはさ」

『あなたこそ、私の二つ名を間違えているわ。風の妖精姫と呼んでくれるかしら？　なっ、何するの・・・』

　アキトは風姫を羽交い締めで、オペレーションルーム前方の船外機の操縦席へ連れていった。そして風姫に、これからの役割を言い聞かせ座らせた。

『邪魔は排除したぜ。集中だ、翔太』

「了解さ」

　情報統括オペレーターの千沙から迎撃目標の優先度が、七福神リモートコントロール機のサブディスプレイに明示された。

　翔太は毘沙門天と福禄寿をレーダーに探知されないようにし、待機モードにした。それと同時にアキトが、自律飛行偵察機”ジュズマル”２機に予めインプットした命令を実行させる。

　１機は毘沙門天の近く、もう１機は福禄寿の近くに待機していて、結界の中心へと移動を開始する。無論、両機とも七福神ロボと誤認されるようにし、敵の攻撃を躱すような軌道をとり、緩急までつけてだった。これらは、自律飛行偵察機ならではの機能である。