エレメンツハンター

第４章ー３ 新造”宝船”

　ダークマターハロー”カシカモルフォ”から、ヒメジャノメ星系は遠かった。通常航路とワープ航路を１週間以上かけ、ようやくヒメジャノメ星系に１日の距離まで辿り着いた。

　惑星シュテファンでヘルを拾うという余計なミッションの所為で、随分と遠回りした。それに費やさなくても良い、余計な時間をかけた。

　ヒメジャノメ星系へとワープインする宙域まで、約２０時間の通常航路を進む。その後は、ワープ航路を約１０時間疾走する。

　それでヒメジャノメ星系の第６、７惑星間の公転軌道上に、ワープアウトできるのだ。

　今ユキヒョウは、通常航路を順調に航行している。

　今は・・・。

「さあ、ヘンタイアキトがチューニングしたトライアングル実力を見せてくれるかしら？」

「オレの名前は、シンカイアキトだ。その件は、誤解もとけ、終わってたよな？」

「理由は分かったわ。しかし、あなたが私の部屋に忍び込み、下着を漁っていた事実に、変わりないわね。その事実だけでも万死に値するのに、私が部屋に戻った時、両手で下着を広げ熱心に見つめていたわ。だから、あなたは変態なのよ」

「下着を広げて熱心に見つめ、匂いまで嗅ぐな・・・」

「ちょっと待てやっ！」

　アキトの言い訳なんて聞きたくないと、史帆は手で耳を塞ぐ。

「オレは、そこまでしてねぇーぜ」

「私が見てない時に、匂いまで嗅いでいたなんて・・・。酷いわ」

　手を合わせ指を組み、風姫の体は少し震えていた。そして、彼女の白い肌は朱に染まり、碧い瞳が潤みはじめている。

「おいっ」

「凄い変態。・・・ヘンタイアキト。しっくりくるネーミング」

　史帆はいつもの抑揚の少ない口調で、アキトを罵倒したのだ。

　なんで、風姫の台詞は聞いてんだ。

　いや、それより、なんかオカシイぜ。

「なあ、オレの話聞いてっか？」

　アキトは睨みを効かせ、鋭い視線を史帆に突き刺す。

「・・・クズ」

　史帆はアキトから視線を外すよう下を向き、言い放った。

　しかし、彼女の声は震えていた。

　あー、やっぱりかぁ・・・。

　史帆の前に大きく一歩を踏み出し、剣呑な口調でアキトは彼女の名を呼びつける。

「史帆っ！」

　ビクッと肩を震わせ、史帆は徐に顔をあげる。怯えの表情が色濃く現れ、彼女の目尻は涙でぬれていた。

　ムリヤリ小芝居に引き込まれたんだな。

　主演”一条風姫”

　脚本・演出・演技指導”甲斐彩香”

　友情出演”速水史帆”

　・・・と、いっところだろうな。

　視線をルリタテハの破壊魔に向ける。

「冗談が分かり難くくなってきたぜ、風姫」

「気づくか気づかないかのギリギリが、センスの良い悪戯だってジンが言ってたわ」

「それを信じて、実践する必要はないと思うけどな」

「そうかしら？　神様の言うことは、聞いた方がいいわ。いいかしら、ジンは一条家の始祖にしてルリタテハ王国の唯一神だわ。天罰が降るわよ」

　オレも口先だけとはいえ、ルリタテハ神に祈った事があったけなぁー。

　もう２度と祈ることはないがな。

「でっ、理由はなんだ？」

　風姫に訊いても時間の無駄だと考え、史帆に尋ねた。

「ワープ航法中の自由時間に、アキトが風姫を構ってあげないからだって」

　宇宙船はワープ航路内で、常に超高圧に晒される。その超高圧による圧壊を防ぐため、エナジーシールドが宇宙船全体を覆いつくす。そして恒星間宇宙船はワープアウトした後、速やかにエナジーシールドを切る。

　ワープ航路では超高圧下のため、エナジーシールドが一定の形状を保てる。しかし通常の宇宙空間では、エナジーシールドが一定の形状を保てず発散してしまう。つまりワープ航路内と同じ状態を保とうとすると、常にエナジーシールドを生成し続ける必要がある。それはワープエンジンに、膨大な負荷を掛けることになる。

　それ故ワープ中は、船に負荷のかかる一切を禁止されている。

　ジンからは、シミュレーションでの訓練すら免除されている。そこでオレは、久しぶりに研究開発へと没頭していたのだ。

　史帆の言葉は、まるで予想できなかったし、オレの頭に入ってこなかった。

「はっ？」

　あまりの衝撃で、アキトは呆けると同時に身構えていた。

　この先の展開が、まったく読めない。

　流石は甲斐彩香の脚本だ。

「違うわ！　理由はないわ」

　風姫の白い肌が、再び朱に染まった。

「彩香さんが、そう言ってた。だから・・・」

　風姫の肌の色が朱から赤へと移行した。そして、さっきは侵食を許さなかった耳の先までもが、朱色に染まる。

「なっ、なっ、何を・・・・」

　普段の透き通るような風姫の声が、今は裏返っている。

　何処から何処までが演技なのか？

「何をいってるのかしら？　史帆ったら、完全に誤解しているわよ」

「えっ？　えーっと・・・」

「彩香は、こう言ったのではないかしら？　風姫は暇すぎると碌な事をしないから、アキトを使って暇つぶしましょう、と」

　自分で碌な事しないって言っちゃったし、認めちゃったぜ、お姫様よぉ。

「そうも言ってた・・・。でも・・・」

　風姫が史帆の台詞を遮るように、断言する。

「他に理由はないわ」

　風姫は生まれた瞬間からお姫様だった。ありのままの自分でいられる環境ではなかった。外では常に演技をしていなければならない。そういう幼年期を過ごした。そんな風姫をオレは可哀想だと感じていた。

　その話を彩香から聞かされた時は・・・。

　ジンと出会った所為で、風姫は抑えつけていた自我を解放させ、ありのままの自分でいられるようになった。その結果”ルリタテハの破壊魔”と呼ばれ、ジンと風姫の２人が揃うと”ルリタテハの踊る巨大爆薬庫”と呼ばれている。

　王族のクセに、国王から３年間の暇を押し付けられたヤツが可哀想なものかっ！

　たとえ環境の所為で今の性格が培われたのだとしても、限度ってぇーモノがあるだろう。

「そろそろ、カミカゼのテストをするぜ」

　アキトの発言の意図は、付き合いきれないから、勝手に作業を進めるということだった。

『ダメだな。汝は、これより５時間連続シミュレーション訓練を行うのだ』

　突如、第２格納庫にジンの偉そうな声が響いた。

　まるで計ったようなタイミングで・・・。

「なんでだ？」

『ワープ中は汝の好きにさせてた。通常航法に戻ったのだから、訓練を再開するのは当然だな』

　いや、絶対にタイミングを計っていたな。

　しかし、答えてくれないだろう推測よりも、アキトはジンの台詞の中で感じた疑問を口に出す。

「訓練は基本的に、実機を使って宇宙空間でするんじゃなかったのかよ」

『ヒメジャノメ星系への到着が遅れた分を取り戻すためだ』

　遅れたのはダークマターハローに立ち寄った所為だし、それを仕組んだのはジンだった。

「なあ、それってさぁー」

『ダラダラしてる暇なぞない』

「いや、ちょっと待てよ。遅れたのは・・・」

　そして遅れを増長させたのは、マッドサイエンティストのシュテファン・ヘルが、予定宙域まで進まず寄り道をしたからだ。

『訓練開始は１０分後だ』

「おいっ！」

『以上！』

「ああっ、分かったよ。オレに拒否権はねぇーんだろ」

　素早くカミカゼ水龍カスタムモデルを格納庫に固定して、アキトはサムライのシミュレーションルームへと疾走した。

　風姫は憮然と史帆は唖然とし、第２格納庫の隅に取り残されたのだった。

　５時間連続のシミュレーション訓練の後、アキトは３時間だけ仮眠した。ユキヒョウの船長として、航行に重要な時は必ずコンバットオペレーションルームにいる。今はワープイン宙域に約１時間の距離であり、ユキヒョウを慣性航行へと移行させた。

　３Ｄホログラムでワープ航路図で、アキトはヒメジャノメ星系へ１５光年であること確認した。いつの間にかダークマターハロー”カシカモルフォ”へのワープ航路を選択された時の反省からだった。

　ワープ航路図から周辺航路図に変更し、先行させた無人偵察機の位置をチェックする。順調にワープポイントへと前進しているようだ。

　現在の技術では、前もってワープアウト宙域を偵察できない。しかしワープインの時は、通常宇宙空間を航行しているので、前もって偵察艦や偵察機を派遣できる。

　軍の艦隊がワープインの宙域に赴く際、必ず偵察艦を派遣するのだ。

　それが軍隊の常識らしい。オレは知らなかった。・・・というより、知らないままの人生を送る予定だったけど・・・。

　常在戦場のジンは、今までも無人偵察機をワープインの宙域に派遣していて、オレも踏襲することにした。

　いや、訂正すべきが一点あるな。常在戦場ではなく、ジンの周囲が常に戦場になるの間違いだったぜ。

　先行している偵察機は順調にポイントへと近づき、周囲の様々な情報と映像を送ってくる。情報の中にはワープイン、ワープアウト可能なワープポイントのデータも含まれている。

　偵察機で一番大きな光学レンズのカメラを最高倍率でワープポイントに向けた。索敵システムのレーダーでは捉えられない敵でも、人の開発する船が目に見えないことはあり得ない。

　案の定というべきか、レーダーで捉えられなかった船が大型ディスプレイに映った。

　その映像に、アキトは我が目を疑った。

　いや疑いたかった。

　帆船？

　帆に書きなぐったような文字がある。

　漢字一文字で”宝”っぽい気もするが、気の所為だろう。

　何せ、七福神ロボがいない。

　それに、木造船風の塗装もされていない。

　そう、だから宝船ではない・・・と思う。

「お宝屋の宝船？」

　史帆の呟きは、アキトの鼓膜の中へと音を抉り込まれるように感じられた。

「あの失礼極まりない３兄弟の船ですね。ジン様、先手必勝です」

　彩香が冷徹な表情に、真剣な声でジンに物騒な提案をした。

「ちょっと待ったぁあぁあーー。何があったか知らねぇーけど。宝船は、民間のトレジャーハンティング船だぜ」

　ユキヒョウの全乗員がコンバットオペレーションルームにいる。そして全員の眼は大型ディスプレイに釘付になっていた。

「民間船が武装しているのだ。我には理解できぬな」

　テメーが言うかぁあ？

「ジン様。全く理解できそうにないゴウとやらに、天罰を下しても良いかと・・・。どうですか？」

「そうだな」

「そうだわ」

「そうです」

　ジン、風姫が彩香の物騒な提案に次々と賛成し、彼女が最後を締めくくったのだ。

「素晴らしいぃいぃいいい。なんてぇ、なんてぇー斬新なフォルムの宇宙船なんだぁあああああ。我輩は、お宝屋のセンスに脱帽だぁあああああああ。ジンよ、天罰は人にのみ与えれば良いのだろう？　ならばぁああああ。あの船は我輩のモノしたい。・・・そうではない。アレは我輩のモノなのだぁああああああああ」

　惑星シュテファンでヘルを拾ってから、ユキヒョウ船内が５割増しで賑やかになっていた。・・・というか、ヘルがすっげぇーうるせぇー。

「おいおい。オレたちは宇宙海賊じゃねぇーんだぜ、ヘル」

「無益な戦闘は、しない方がいい」

　淡々としながらも、史帆は誠実な口調だった。

「しかぁーし、ルリタテハの唯一神が天罰を下すのだぁあああああ。それは合法以外にあり得ないではないかぁああああああ」

「史帆とヘルには、冗談も通じねぇーのかよ？」

　ジンと風姫が、悪戯っぽい笑顔をみせる。

「無論、冗談だがな」

「もちろん冗談だわ」

「・・・わたくしも冗談です」

　彩香の反応が遅かった。

　ゴウと何かあったか？

　１時間後、お宝屋とアキトは再会を果したのだった。