楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第四十六話 純粋な心を受け入れた直後

　牢から脱出し古の剣を取り戻したヴィクトルは、洞窟内を駆け巡っている。

　ルチア達と合流するためだ。

　だが、探しても出会うのは、帝国兵や妖魔ばかり。

　ヴィクトルは、古の剣で、帝国兵を殺し、妖魔を消滅させて、進んでいた。

　それでも、帝国兵や妖魔が、ヴィクトルと遭遇する。

　ヴィクトルは、一瞬で、帝国兵や妖魔を蹴散らした。

「ふぅ。どうにか片付いたな」

　帝国兵を殺し、妖魔を消滅させたヴィクトルは、額の汗をぬぐう。

　連戦であった為、さすがに、疲労しているのだろう。

　早く、ルチア達と合流したいところだが、どこにいるのかも不明だ。

　正直、ヴィクトルは、途方に暮れていた。

　その時であった。

「船長！！」

　背後からフォルスの声が聞こえる。

　ヴィクトルは、振り返ると、フォルス、ルゥ、ジェイク、フィス、カトラスが、ヴィクトルの元へと駆け寄った。

「フォルス！！皆も来てたのか！！」

「当たり前だってのっ！！」

「心配したんだからね。良かった、良かった」

「悪いな」

　フォルス達と合流できたヴィクトルは、安堵する。

　ルゥも、ジェイクも、心配していたのだ。

　ヴィクトルは、申し訳なさそうな表情を浮かべて、謝罪する。

　自分が、油断していたばかりに、攫われてしまったのだから。

「ルチア達は？」

「自然災害の影響で、バラバラになってしまったんです」

「……あの女の仕業か」

　ヴィクトルは、ルチア、クロス、クロウの姿が見当たらない事に気付き、フォルスに尋ねる。

　フォルスは、申し訳なさそうに説明した。

　帝国が、自然を操り、バラバラになってしまったのだ。

　幸い、フォルス達は、すぐに合流できたのだが。

　フォルスの説明を聞いたヴィクトルは、エマの仕業だと察した。

「何か知ってらっしゃるんですか？」

「おう。エマは、敵だ」

「やはり……」

　フォルスは、ヴィクトルが、真相を知っていると気付き、尋ねる。

　ヴィクトルは、エマが、敵である事を告げた。

　誰もが、エマの正体を見抜いていたらしく、納得していた。

「だったら、早く、合流しないと！！」

「ルチアが、危ない」

「そうだな。核も、あの女が持ってるだろうからな」

　フィスが、焦燥に駆られた様子で、カトラスは、冷静に呟く。

　誰もが、ルチアの事を心配しているのだ。　

　ルチアは、エマと仲が良かった。

　もし、エマの正体を知ってしまったら、どうなるか想像がつく。

　しかも、エマが、核を持っているとヴィクトルは、推測している。

　ゆえに、急いで、ルチア達と合流する必要があった。

「行くぞ、野郎ども！！」

　ヴィクトルは、フォルス達と共に駆けだした。

　ルチア達と合流するために。

　ルチア、クロスは、シェイと死闘を繰り広げていた。

　クロウは、エマと死闘を繰り広げている。

　エマの様子が、気になるが、今は、目の前の敵に集中しなければならなかった。

「やああっ！！」

「ちっ！！」

　ルチアは、蹴りを放ちながら、オーラを飛ばし、そのオーラをシェイの前で、爆発させた。

　その名は、魔技・ブロッサム・インパクト。

　爆発で、吹き飛ばされたシェイであったが、すぐさま、体勢を整え、ルチアの元へと迫り、精霊型の妖魔が、発動できる魔法・エビル・スプラッシュを発動した。

　邪悪な水のオーラは、ルチアに襲い掛かる。

　ルチアは、エマの方へと視線を向けていた為、シェイが魔法を発動したことに気付かず、邪悪な水のオーラは、ルチアに迫った。

「ふっ！！」

　クロスが、ルチアの前に出て、魔法・フォトン・スパイラルを発動する。

　光のオーラが、邪悪な水のオーラをかき消し、相殺した。

「ごめんね、クロス」

「大丈夫か、ルチア？」

「うん」

　ルチアは、クロスに謝罪する。

　自分が、よそ見をしていたがために、クロスが体を張って守ってくれたのだ。

　申し訳なく感じたのだろう。

　だが、クロスは、ルチアを責めるつもりはない。

　ルチアを守る事は、当然なのだから。

　しかし、シェイは、バルスコフと同じ、強敵のようだ。

　一筋縄ではいかないとルチアは、推測していた。

「あの女の事が、気になるのか？ヒヒヒッ！本当、おかしいよな。女のくせに」

「エマを悪く言うな！！」

　シェイは、ルチアが、エマの事が気がかりであると察し、わざとエマを見下すような言い方をする。

　すると、ルチアが、怒りを露わにした。

　エマは、ルチアの敵だというのに。

　エマの事を悪く言われ、腹立たしく感じたのだ。

「へぇ、信じてるのか？まだ」

「……わからない。でも」

　シェイは、ルチアに問いかける。

　エマの事を信じているのかと思うと、おかしくて仕方がないのだろう。　

　ルチアは、正直に答えた。

　わからないのだ。

　エマの事を信じているのか、そうでないのか。

「まぁ、いいや。どうせ、お前らは、死ぬからな！！」

　シェイは、再び、ルチアに襲い掛かる。

　ルチアが、エマの事をどう思っているのかなど、最初から、どうでも、良かったのだ。

　ルチアは、シェイの攻撃に備えて、構える。

　だが、その時だ。

　クロスが、地面を蹴り、シェイに向かっていったのは。　

　シェイは、魔法・エビル・スプラッシュを再び、発動するが、クロスは、魔技や魔法を発動することなく、向かっていき、傷を受けてしまう。

　クロスの行動に、驚愕するシェイであった。

　クロスは、その隙を逃すことなく、古の剣で、シェイを突き刺した。

「く、クロス！？」

「ルチア！！今だ！！」

「うん！！」

　クロスがシェイを刺し戸惑うルチア。

　シェイは、消滅しかけている。

　このままでは、復活してしまうだろう。

　だが、クロスは、彼が、消滅する前にルチアに倒させようとしていたのだ。

　今の状態では、シェイも、反撃はできない。

　ゆえに、シェイを倒すチャンスであった。

　ルチアも、そのことを察し、跳躍する。

　クロスは、とっさに、古の剣から手を離し、シェイから離れた。

「やあああああっ！！」

「ぎゃあああああっ！！！」

　ルチアは、固有技・インカローズ・ブルームを発動する。

　シェイは、絶叫を上げながら、消滅した。

　これで、シェイが、復活することはもうないだろう。

　一呼吸し、心を落ち着かせるルチア。

　クロスも、古の剣を拾い上げ、ルチアの元へと歩み寄った。

　しかし……。

「いやああああっ！！」

「っ！！」

　エマの叫び声が聞こえる。

　ルチア達は、驚愕し、エマの方へと視線を移した。

　すると、エマが、クロウに追い詰められていた。

　しかも、体中に切り傷を負っている。

　クロウは、容赦なく、エマを斬ったのだろう。

「エマ！！」

　ルチアは、目を見開く。

　クロウは、エマを殺すつもりではないかと察して。

「こ、殺さないで……お願い……」

「俺は、お前を許さない。ルチアを騙し、傷つけたことを後悔するがいい」

　エマは、怯えた目で、クロウを見ている。

　殺されると察しているのだろう。

　だが、クロウは、怒りを顔に出していない。

　いつも以上に、冷静だ。

　だが、クロウは、許せなかった。

　ルチアを騙して、傷つけたのだ。

　殺さないわけがなかった。

　クロウは、突きを放とうとする。

　その時だった。

「待って！！」

「ルチア！！」

　ルチアが、クロウの前に出る。

　両手を広げて。

　これには、クロスも、驚きを隠せなかった。

「なぜ、止める！！そいつは」

「わかってる」

「なら……」

　クロウは、声を荒げてルチアを責める。

　こんなクロウは、クロスも、始めて見た。

　ルチアを大事に思っているクロウが……。

　それほど、理解できないのであろう。

　ルチアを傷つけたエマをなぜ、かばうのか。

　もちろん、ルチアも、わかっている。　

　エマは、敵だと。

　ならなぜ、止めるのか。

　クロウは、余計に、理解に苦しんだ。

「確かに、エマは、私を騙したかもしれない。でもね。信じてる事もあるの」

「え？」

　ルチアは、エマは、自分を騙すために近づいたことは、わかっている。

　だが、それでも、信じている事があるらしい。

　これには、さすがのエマも驚きを隠せなかった。

「助けてくれたのは、本当のことだから。どんな理由があったとしても」

「……」

「だから、殺さないで」

　ルチアは、感謝しているのだ。

　エマは、ルチアを助けてくれた。

　彼女のおかげで、ルチアは、命を落とさずに済んだのだ。

　たとえ、それが、自分を騙すために近づいたとしても。

　ルチアは、エマの事を命の恩人だと思っているようで、クロウに、殺さないでほしいと懇願する。　

　ルチアの言葉を聞いたエマは、何も言えなくなった。

「バカな子ね……私なんかの為に」

「エマ？」

　エマは、笑みをこぼしながら、呟く。

　ルチアは、振り向くと、エマは、穏やかな表情を浮かべていた。

　ルチアの優しい心に胸打たれたのだ。

「良かったのかもね。あんたの事、殺さなくて……。あたし、罪を償うわ」

　エマは、決意した。

　今までの罪を償う事を。

　ルチアは、微笑み手を差し出す。

　エマのルチアの手を握ろうとしていた。

　しかし、突如、エマは、目を見開く。

　何か、異変が起こったかのように。

「うっ！！」

「エマ？」

　エマは、目を見開いたまま、うずくまる。

　ルチア達は、困惑した。

　彼女の身に何が起こったというのだろうか。

――ま、まさか。あれが……。

　エマは、自分に何が起こったのか、察しているようだ。

「エマ」

「来ないで……」

　ルチアは、エマに歩み寄ろうとする。

　エマは、声を振り絞って、来ないでと告げる。　

　だが、ルチアは、エマの事が心配であり、エマに歩み寄った。

「い、いや……あたし……」

「どうしたの？エマ？」

　エマは、首を横に振る。

　何かに、怯えているように。

　ルチアは、エマに尋ねるが、エマは、何も答えようとしなかった。

「いやあああああっ！！！」

「っ！！」

　エマは、泣き叫ぶ。

　その時だ。

　エマが、邪悪なオーラを発動したのは。

　ルチアは、吹き飛ばされ、クロスとクロウが、ルチアの元へと駆け寄る。

　そして、邪悪なオーラが、静まるとエマが、姿を現した。

　しかし……。

「え？」

「なぜだ」

「嘘だろ？」

　ルチアは、何が起こったのか、理解できない。

　クロウも、動揺しているようだ。

　クロスも、信じられないと言わんばかりの表情をしていた。

　なぜなら、目の前にいるのは、エマではない。

　いや、エマだと思うのだが、精霊の姿をしていない。

　黒褐色の肌に、青色の髪、そして、邪悪なオーラを放っている。

　彼女は、まさに、妖魔だった。