そのポーション、熱燗で 〜呑み女(のみじょ)の異世界日本酒紀行〜

28杯目 ポーションと古酒

「ホントに昨日は散々だったぜ……」

　勇者見習いの家庭の愚痴を聞かされ続けた翌日。

　リンはぐったりしながら道具屋のカウンターに仰向けになってうだうだと転がっていた。

「見習いさん、今日から出発って言ってましたけど大丈夫でしょうか……？」

「あの千鳥足だぞ、剣も握れねえっての」

　よっ、と弾みをつけて起き上がる。

「そんなことよりイコイ、予定ぴったり、明日には元の世界へ帰してやれそうだ」

「ホントですか！」

　思わず声のトーンが上がる。

　この王国に転移して19日目。もともとリンから聞いていた通り、明日の20日目で元いた日本のあの酒場、あの時間に戻してもらえる。

　ようやく帰れるという安堵と、幾許かの名残惜しさが、彼女の胸に入り混じった。

「そんなわけで、飲めるポーションも限られてるからじっくり選――」

「はい、高いのもどんどん頼んじゃいます！」

「そんな話はしてねえよ！」

　体を丸めながら彼女に体当たりするリン。

　しかし伸ばし直す時間が足りなかったのか、丸まったまま彼女の体を沿うように滑り降り、道具屋の床をボールよろしく転がっていく。

　止まってからも「目が回った……」としばらく起き上がれなかった。

「おじさん、滅多に飲めないポーション、頂きたいんですけど……」

　言いながら彼女は冷蔵棚の中をじっくりと眺める。やがて、１つの瓶に目を留めた。

「あれ、見せてくれませんか」

　店主は口ひげを掻いた後、ニヤリと笑った。

「見つかっちゃったねえ」

　勢いよく扉を開けて、ピンク色の瓶を憩に渡す。

「……何年ですか？」

「30年ものだよ」

「すごい！」

　やりとりを聞いていたリンが、木の踏み台を蹴ってカウンターに登る。

「おい、30年ものって、まさかそんだけ寝かせたのか？」

「そうなんです。古酒（こしゅ）と呼ばれる、長期熟成のお酒です。何回か熟酒ってタイプのポーションを飲みましたよね？　古酒は熟酒の王様です」

「熟酒か……ちょっとクセが強くて、俺ぁ苦手なんだよな……」

　独特の味を思い出したのか、リンは口を開いて苦い表情を見せる。

「まあ、せっかくだから飲んでいきなよ。うちにも２本しかなくてね。もう１本は買い付けが決まってるから、実質これが最後の１本なんだ」

「そうなんですか。これを買うなんて、きっとその方もポーションがお好き――」

　その時。憩の声を遮るしわがれた挨拶が店内に響いた。

「ごめんよ。頼んでた古酒、あるかい？」

「……おわっ！　あのときのばあさん！」

「わあ！　お久しぶりです！」

　憩が思わずパンッと手を合わせる。

　カウンターに向かってゆっくり歩いてきたのは、以前アッキシカの酒場で会った、ポーション仕入れを担当していた老婆。

「おや、久しぶりだねえ、アンタ達。古酒を飲みに来たのかい？」

「ええ、これから最後の１本を頂くところです」

「買ったの、ばあさんだったのか」

　老婆がにまぁと顔を歪ませる。少し不気味ですらあるが、彼女なりの喜びの表情らしい。

「これだけ上手に寝かせたポーションも珍しいからねえ。どれ、せっかくだからアタシも一口、ご一緒させてもらおうか」

「どうぞ！　おじさん、グラスもう１つ下さい」

「あいよ。せっかくだから、俺も飲もうかな」

「はい、ぜひ飲みましょう！」

　カウンタ―に並べられたグラス４つに、コルクの開いた古酒が注がれる。

　透明なグラスを窓から漏れる陽光に翳すと、トパーズ色のポーションが飲みこんだ光が、咀嚼されているように揺らめいた。

「じゃあ、頂こうかね」

　老婆の掛け声で乾杯し、憩はポーションの色を楽しみながら飲み始める。　　

　古酒らしい香りは、花や果実とはまったく違う濃さ。砂糖とみりんと醤油と料理酒、煮物で使うそれらの調味料を煮詰めたような、深みと甘みのある匂い。

　口当たりは柔らかく、だんだんと旨味と酸味が膨らんでくる。とろみがそこまで強くないせいか、飲み込むとスッと余韻がなくなるキレの良さ。

　30年、自分が生きた年齢よりも長い年数を過ごしたこのポーションの魅力と希少性。今から造ったら飲むころにはすっかりおばあさんね、などと考えながら、またゆっくりグラスを傾ける。

「へえ、思ったより飲みやすいな。寝かせまくってクセが逆に消えてるような感じだ」

　リンがコクコクと飲んでいると、向かいの店主が「だね。こいつは飲みやすい」と相槌を打った。

「ここまで綺麗に熟成できるなんてねえ。大したもんだよ」

「にしても濃い酒だぜ。こんなん飲むならつまみ買ってくりゃ良かった」

「ほお、アンタ、呑み助猫のクセに良いこと言うね」

「言ってくれんな、ばあさん！　俺は人間だぞ、モンスター討伐局のリンクウィンプスだ！」

　立ち上がって両手で威嚇するリンはお構いなしに、老婆はポケットから小袋を取り出した。

「ほれ、つまみのレーズンだ」

「いいですね！　おばあさん、ありがとうございます！」

　訝しそうな目で見ながら「またなんか安っぽいものを……」と愚痴るリン。

「干しブドウ……こんなん合うのか……？」

　口にポンッと２粒放り、古酒を飲む。途端に、「ほおお！」と素っ頓狂な声をあげた。

「レーズンの、味が凝縮されてる感じが、古酒と合う！　こりゃすげえ発見だ！」

「濃厚って意味じゃチーズと似たようなもんだからねえ、へへっ」

　老婆が笑いながら、店主と自分のグラスにお替りを注いだ。

「……ん？　ちょっと待て。おい、お前らも飲んでるけど、当然割り勘だよな？」

　沈黙、後、顔を見合わせる２人。

「え？　お姉ちゃんが『どうぞ』って言ってくれたんだよ？」

「アタシも、この嬢ちゃんが薦めてくれたねえ」

「ちょ……それとこれとは話が違うだろうが！」

　肉球でドンッとカウンターを叩くリンを、憩が宥める。

「まあまあリンさん、こんなに良いお酒を教えてもらったんですから、払いましょうよ」

「人の金だと思って！」

　カチカチと噛む仕草をするリンに、店主が値札を見せる。

「いやあ、すまないね。手間暇かかってるからちょっと値の張るお酒だけど、ご馳走になるよ！」

「…………はあああ！　こんっ……こんなにっ……高……っ！」

　溶けるようにうつ伏せになるリン。「古酒より俺の方が寝こんじまう……」と、目を覆って大きなため息をついた。