コトなる月にコトはなく

第一話 刃と琴弾き ⑤

(私がなんとかしなければならない。この国を、陛下をお守りするために……)

　王室を後にし、大宰相は政務室で今後の対応を必死で考えていた。どうすればこの危機を乗り越えることが出来ようか。ただ勝つだけではない。我が国は完全でなければいけない。

　月の国が治める地、日出づる処（アナトリア）には、東西に長く伸びる商路が血管のように巡っている。それが産む財貨を求めて、古来より争いの絶えぬ場所である。雪の国を排除した今、我が国と剣を交えているのは死者の率いる奢の国のみ。だがいつどこから矢が飛ぶかは知れない。だからこそ、跛王（はおう）を倒せるとしても、刺し違えるようなことはあってはならないのだ。

(そして、たとえ計画が綿密（めんみつ）に建てられたとしても、それが十全に機能するかはまた別の問題か……)

　提出された報告書を広げ、情報を照らし合わせて自軍の現況を確認する。戦術以下は将軍に任せることになっているが、その大本となる戦略の決定権は大宰相が君主から直々に下賜（かし）されている。つまり自身の言葉は吟王の言葉、ひいては神の言葉という訳だ。従わぬ者は国賊（こくぞく）である、ということは当然みな知るところのものである。しかし跛王（はおう）再起の報が齎（もたら）した混乱の前で、そのことを忘れずにいられる者がどれ程居ようか。

　実際の所、莫迦（ばか）げた偽報（ぎほう）であると言い聞かせたところで、馬は怯（おび）え兵は竦（すく）み、目立った勝利を上げられずにいた。都市は消耗（しょうもう）し、各地では治安悪化や反乱分子の活動等の報告が多数上がっている。認めたくはないが、八方塞（ふさ）がり、打つ手無し。

「なーに難しい顔してんのっ！」

「ひゃっ！」

　大宰相の鉄の表情が驚き一色になる。後ろから肩を叩いて来たのは、同じく宮中に住まう占術師の女だった。

「悪い癖よ、全部自分が背負い込もうとするのは」

「けれど、私は強くなくては。なめられたらお仕舞いなのですから」

　固いねえ、と言わんばかりにかぶりを振って、占い師は札を一つ取り出して見せた。

「朗報が一つございます」

「ちょっと、それ私の真似のつもりじゃないでしょうね？」

　大宰相は呆れ顔で友人を見た。占術師は微笑むと、香の匂いがむせるほど鉄の女に顔を寄せ、小さな声でこう告げた。

「跛王（はおう）は必ず敗れます。新たな時代の波に呑まれ、彼方へ消えゆくでしょう」

「……あなた、ほとんど占い当たったこと無いじゃない……」

　大宰相はそう言いながらも、この女に内心感謝していた。凝り固まった思考を解すのに、必要なのは適度な脱力である。(占いのことは全くあてにしていないが、)彼女は紛れもなく、今のこの国に必要な人間だ。

(なんだか希望が出て来ちゃった。もう少し頑張ってみようかな)

　月がほんの僅か、朧気（おぼろげ）に瞬いた日であった。