彼女は生き物に好かれやすい

幕間二ノ三

　パチパチと、火花の散る音が辺りに響く。

　日が沈み、空に大きな月が浮かぶ頃。住宅地の側で何人かの若者がバーベキューをしていた。

　住宅地の側と言っても、自然と人工物の境界線が如く横たわる土手を越えた先。草地と小川、雑木林が広がる場所だった。川はとても小さく、幅は一メートル、深さ数十センチあるかどうか。雑木林の内側は町の明かりが届かず、どす黒い宵闇が満ちていてその中を窺い知る事すら叶わない。

　あまりバーベキューに向く環境とは言えないだろう。ならば何故、若者達は此処でバーベキューをしているのか？

　答えは、彼等の態度が物語っていた。

「ギャハハハハハッ！　だっせー！」

「うっわぁ！　服にソースが付いたぞ！？　やべぇよこれどーすんだよー！」

「知らないわよ、アンタが自爆しただけでしょー」

「あ、そこの川で洗ったら？　洗剤はないけどさー」

　夜遅くだというのに、抑える気のない大声。

　地面に撒き散らされたソースなどの調味料。

　辺りに投げ捨てられたゴミ。

　川辺とはいえ、草地で行われた花火の形跡。

　……要するにマナーがなっておらず、正規の場所を追い出された流れ者達なのだ。メンバーは男二人と女二人、男女ともに二十代前半ぐらい。自分達がどうしてバーベキュー場から追い出されたのか、考える気もないらしい。

「仕方ねぇ、暑いしついでだからこのまま川入っちゃうか」

「おーい、溺れんなよー。俺、酒飲んでるから助けらんねぇからな」

「テメェにゃ期待してねぇよ」

　男の一人は服を着たままざぶざぶと川に入り、ソースで汚れた部分を洗おうとした――――その時だった。

　川に入った男の胴体が突如として燃え始めたのは。

「……………え？」

　ポカンと、声を上げる燃え盛る男。だが彼が余裕ぶっていられたのは、ほんの数秒だけ。

　数秒後に彼は、今までの大声など比較にならない絶叫を上げた。

「ぎぃやああああああああああああああ！？　あ、あがぃいいいいいいいいい！？　ひいいいいいいい！」

「きゃあっ！？」

「ひっ！？　な、何！？　なんなの！？」

「川だ！　早く川に浸かれ！」

　無事だった男の指示に従った、訳ではないだろうが、燃え盛る男はその場で横になる。ジュウッ、と音を立て、男を包んでいた炎は消えた……尤も、今度は川に浸かったまま動かないが。

「は、早く川から出さないと！」

　女の一人が川に浸かったままの男を心配し、駆け寄らんと走り出す。

　ところがどうしたのだろう。走り出した女は一旦川の近くまで行ったにも拘わらず、何故か川から離れ、そこらをふらふらと歩き始めた。

「ちょっと、何ふざけてんの！？　早く助け――――」

　まるで真剣みのない態度。もう一人の女が叱責しようと声を荒らげた。

　その声は最後まで続かなかった。

「ふ、ふざけてないわよ！　ふざけてないけど……分かんないの」

　ふらふらと動き回る女が、もう一人の女の方へと振り返る。

「だって急に、何も見えなくなって……みんな、何処に行っちゃったの……？」

　そして立ち止まった彼女は、ズタズタに裂かれ、中身のガラス体をドロドロと垂れ流しにしている眼球で、もう一人の女を凝視した。

「ひぃいいいい！？　や、こ、来ないで！　来な、ぃ！？」

　あまりにおぞましい姿に、もう一人の女は逃げ出そうとし――――たら、不意に切られたような激痛が走り、カクンとその場に座り込んでしまう。

「え？　あ、足が、なんで動かな……」

　女は自らの足を、反射的に見る。

　するとどうだ。自らの足がドロドロに溶けて、原型を留めていないではないか。

「い、いやぁぁぁぁぁぁぁ！？　私の足が！？　足がぁ！」

「な、なんなんだよ……なんなんだよこれ……！？」

　次々と倒れる友人達の姿に、最後まで残った男は顔を引き攣らせ、共に騒いでいた仲間達から離れるように後退り。

「あ、あぁあぁあああぁあぁあ！？」

　ついには悲鳴を上げ、仲間を見捨てて男は逃げ出した！

　――――逃げ出したにも拘わらず、男は仲間の下へと戻ってきた。

「ひぃぃ！？　な、なんで俺は此処に……！？」

　再び男は駆ける。駆けて、ぐるりと弧を描き、仲間の下に戻る、

「な、な、な、なな、な、な、な」

　言葉にならない、嗚咽混じりの声を零しながら、男は逃げ、戻り、逃げ、戻り、

「なんで、なんで俺は此処に戻ってきちまうんだぁ！？」

　自分の身に起きた不可解な事象を、叫んだ。

　彼女は木の上で笑っていた。

　彼女がその力を気紛れに振るえば、

　苦悶、嘆き、悲鳴、絶叫、

　地上はあらゆる絶望が満ちる地獄絵図と化した。

　やがて人間達は動きが段々と鈍くなる。

　すると彼女は笑みを消し、打って変わって

　つまらなそうに人間達を眺めた。

　さながら、電池の切れたオモチャを見つめる

　稚児のように。

　そして人間達が『何か』に助けを求め始めると、

　彼女に再び笑みが戻った。

　そうか、助けてほしいのか。

　人間達の言葉に、彼女はこくこくと頷いた。

　人間達に、今まで以上の地獄が襲い掛かった。

　少女は待っていた。時の訪れを。

　少女は耐えていた。願望と欲望の狭間で。

　少女は知っている。

　この世に、祈りを届ける者などいない事を。

　第三章　亡き乙女に音色は届かない