マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第262話 犠牲

　クロムの名乗りを聞いたクリスは、思わず呆けてしまった。

　なぜ、今この状況で、クロムが現れるのか、理解が出来ない。

　クリスにとって目の前に立っているこの男は、全ての元凶ともいえる存在だ。

「君はクリス君だろ？　妹の件は、申し訳なかったと思っているよ。君がここにいるってことは、ちゃんと妹を助けることは出来たのかな？　都合良く私が居なくて、簡単に救出できたと思うんだけど」

　悪びれる様子を見せることなく、謝罪を述べるクロム。

　その言葉で我に返ったクリスは、素性がバレていることに驚き、同時に困惑した。

　クラリスを攫うことは本意では無かったとでも言うのか、救出できたことを確認されるとは夢にも思わなかったからだ。

「……なにがしたいんや」

　理解できない言動に対する困惑と、薄っすらと浮かべている笑みに対する憤りを綯い交ぜに、クリスはそう呟いた。

　呟きを聞いたクロムは、軽く肩をすくめてみせる。

　恐らく答えるつもりは無いのだろう、明確な返答をすることは無いままに、明後日の方向を見上げ始めた。

「さて、これ以上は時間の無駄みたいだね」

「待て！　どこに行くつもりや！」

　明後日の方向を見上げたクロムの仕草が、精霊への合図だと気づいたクリスは、咄嗟に駆け出し、クロムを組み伏せようと試みた。

　しかし、既に宙に浮きあがり始めたクロムから、強烈な風が吹き荒れたかと思うと、クリスは一瞬にして体が宙に弾き飛ばされたことを知る。

　時間にして数秒。

　背後へと弾き飛ばされた彼は、背中に痛みを覚えながら地面を転がった。

「くっ……！」

　打ち付けるように背中から着地した痛みで、彼が悶えていると、上空からクロムが語り掛けてくる。

「君がどれだけあがいたところで、私を止めることは出来ないし、誰かを救うことも出来ないよ。どうせなら、そこで倒れている君のお仲間に、最後の晩餐でも食べさせてあげたらどうかな？」

「アイオーンは死なん！　絶対に俺が助けるけん！」

　クリスとアイオーンを見下ろしながら告げるクロムに対し、怒りを抱いた彼は、思わず叫んでいた。

　そんな彼の様子を鼻で笑うクロムは、飛び去る前に一言付け加えて行く。

「それは出来ないお話さ。流石のドラゴンでも、生命が消えて行くのを止めることは出来ないよ。それに、どっちみち、全員助からない」

「何を言って……！」

　言葉の意味を問いかけようとしたクリスだったが、言い終わる前にクロムは飛び去ってしまった。

　西の方角。

　夜空に光り輝くミスルトゥの方へと飛び去ってゆくその影を、クリスはただ眺めることしかできない。

「アイツの言う通りやん……俺に何が出来るん？」

　不意に湧き上がってきた言葉が、口から零れ出す。

　自身の声を耳で聞き、改めて落胆したクリスは、つい今しがたクロムに言われた言葉を頭の中で反芻した。

　繰り返すたびに自信が削がれて行くのを感じたクリスは、その場にしゃがみ込むと、呟いた。

「……最後の晩餐……アイオーンって何が好きなんかな」

　零れ出た弱音を確かめ、これ以上自信を失わないように、彼は思い出すことに集中する。

　氷壁の山脈で初めてアイオーンにあった時、バリボリと音を立てながら氷を咀嚼する姿を見た。

　思い返せば、アイオーンが何かを食べる姿をあまり見ていない気がする。

　ザーランド周辺の森の中で食事を摂った時も、シチューを一口味わってはいたものの、口には合わなかったらしい。

　アイオーンの語った過去の話の中でも、出て来る食事は全て凍っていたように思える。

「氷かぁ……」

　こんなところに氷が存在するはずもなく、必然的に、クリスは自身の左腕を見つめた。

　ポケットには『氷』と掛かれたリキッドがあるため、彼が考えていることを実行に移そうと思えば、できなくは無かった。

　ただ、それが本当にアイオーンのためになるのかと問われれば、答えは分からない。

「やってみるか！」

　クロムの言葉に従うと言うのも癪ではあるが、とは言え他に出来ることも無さそうに思える。

　どちらにせよ、この場にアイオーンを置き去りにして、立ち去ることだけは、クリスにはできなかった。

　立ち上がり、小走りでアイオーンの傍らに片膝を付いた彼は、ポケットから小瓶を取り出すと、例の如く籠手に注ぎ込んでゆく。

　そうして、全身に冷気のようなものが駆け巡ってゆくのを感じながら、クリスは一思いに、アイオーンの口へと左腕を突っ込んだ。

　ヒンヤリとしているアイオーンの顔を右腕で撫でながら、クリスは囁く。

「アイオーン。これでも食って元気出せ！　絶対に死ぬなよ」

　最期の一言に願望を込めながら告げた彼は、何度も何度も、左の拳を握り込む。

　握り込むたびに、籠手先の冷気が強くなっていることを感じながら、クリスは祈った。

　アイオーンの呼吸は刻一刻と弱まってゆく。

　回復の兆しが一向に見えないまま、どれだけの時間そうしていたのだろう。

　クリスがふと気が付いた時、アイオーンの呼吸音はひっそりと鳴り止んでいたのだった。