マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第217話 誕生（追憶）

“その時初めて、彼は暗闇を目にしたのだった”

　薄っすらと目を開け、何もない視界のままに、一歩を踏み出そうとした彼は、勢いよく鼻先を何かにぶつけてしまう。

　何が起きたのか分からなかった彼は、仕方なくまっすぐに進むことは諦めて、右へと頭を向けたのだが、やはり何かに頭をぶつけてしまう。

　どうなっているのか、訳の分からない彼は、同じことを四度繰り返して、ようやく理解する。

　何かに囲まれているのだと。

　これではどこにも行けない。何もできない。

　そんな小さな不満を抱いた彼は、唸り声を漏らしながら、正面に向けて頭を突き出したのだった。

　先程と同じく、痛みだけを感じると思っていた彼は、目の前の壁が思っていた以上に脆いことに気が付く。

　微かに入ったヒビから、か細くて長い光が、入り込んできたのだ。

　そうと分かれば彼が迷う理由は無かった。

　両の前足と頭を使って、ひび割れている壁を少しずつ壊してゆく。

“その時初めて、彼は声を耳にしたのだった”

　壁の外に頭を突き出した彼は、突然沸き上がったそれらの音を聞き、思わず体を強張らせてしまった。

　あまりにも眩しすぎる光と、煩すぎる音を聞きながら、何が起きたのかと周囲を見渡した彼は、何者かが彼のことを覗き込んでいることを理解した。

　それも、複数の目が、彼のことを興味深そうに覗き込んでいる。

“その時初めて、彼は言葉を口にしたのだった”

「……誰？」

「話したぞ！？　おい！　見たか！？　生まれたばかりで言葉を口にしたぞ！　成功だ！　やはり儂は間違っておらなんだ！　あの小娘も、こ奴を見れば度肝を抜かすに違いない！」

　つい先ほどまで、声として認識できていなかったそれらの音が、瞬く間に耳から飛び込んで来る。

　あまりの情報量の多さに頭が痛くなってきた彼は、頭を小刻みに振ると、壁の外に体を引きずり出した。

　背中に生えている一対の翼を動かし、感覚をつかんだ彼は、次に長い尾を振ってみる。

　初めこそ、慣れなかったそれらの動作も、数回繰り返すうちに馴染み始めたことを自覚し、彼は満足感を覚えた。

　そこでようやく、彼は先程投げ掛けた問いに返事が無いことを思い出し、再び問いかける。

「……あなた達は、誰？」

　彼よりも背の高い生物たちに向けて問いかける。

　その言葉を聞いた一人の生物が、他の生物たちを静かにさせると、しゃがみ込んで話しかけてきた。

「儂はグラン・テリオン博士だ。グランと呼んでくれて構わないぞ。生まれてすぐで疲れているだろうが、一つ教えてくれ。おぬしから見て、儂はどんなふうに見えるかね？」

「……硬そう」

「ほう、腹が空いているのじゃな？　おい、何か持って来てやれ、出来るだけ柔らかい肉が良い。ほれ、急がんか！」

　彼の言葉を聞いたその生物は、周りで黙り込んでいた生物にそう声を投げ掛けると、再び彼の方へと目を向けてきた。

「して、そうじゃな、おぬしに名前を付けてやろう。ふぉふぉふぉ、実は考えておいたんじゃよ。アイオーン。どうじゃ？　良い名であろう？」

「名前？　どうしてそんなものが必要なの？」

「名前が無いと、判別をするときに便利じゃろ？　儂にグラン・テリオンと言う名があるように、お主にもアイオーンと言う名がある。それだけの事じゃよ」

　そう言われたアイオーンは、しかし、ハッキリと理解したわけでは無かった。

　少なくともアイオーンにとって、グランやそのほかの生物たちの判別に名前は必要なかったのだ。

　それは、彼にしか理解できない感覚によるものであり、であるからこそ、グランが理解している訳もない。

　取り敢えず、流れに身を任せることにした彼は、なんとなくその名を呟いてみる。

「アイオーン。それが、僕の名前？」

「そうじゃよ。そうこうしておったら、食事が届いたぞ？　ほれ、たんと喰いなさい」

　グランの言葉に釣られるように視線を動かしたアイオーンは、すぐ傍に何かの塊が置かれたのを目にする。

　言われてみれば、少しばかり空腹感を覚えた彼は、何も考えずに塊に喰らいついた。

「……マズッ」

　喰らいついたは良いものの、想像以上に不味いと感じたアイオーンは、思わず顔をそむけてしまう。

「おい、お前、変な肉を持ってきたんじゃないだろうな！」

　グランが近くに立っていた生物に詰め寄っているのを見たアイオーンは、その様子を横目に、塊へと息を吹きかけた。

　無意識に行った動作だったのだが、彼はそれが正しかったことを即座に理解する。

　息の拭きかかった肉は、見る見るうちに凍結し始め、あっという間に氷の塊へと変貌する。

　その様子を見て唖然としているグラン達を、傍目で見たアイオーンは、少しだけ得意げな気分を抱いたまま、氷に喰らいついた。

「うん。美味しい」

　咀嚼するたびに鳴り響く氷の削れる音と、広がる冷気が妙に心地よく感じられる。

「そうか、お主は氷を食べるのじゃな？　誰か！　メモしておけ！」

「はい！」

　グランに言われて、一人の生物が何かを持つと、手を動かし始めた。

　その様子が気になったアイオーンは、口の中に残っている氷を急いで飲み込むと、グランに問いかけたのだった。

「グラン、それは今、何をしているの？」

「ん？　あぁ、メモを取っておるんじゃ」

「メモ？　メモって何？」

「文字を書き記して、記録を取っておるのじゃよ」

「文字？」

　グランの言葉を理解できなかったアイオーンは、再び尋ねてみたものの、その問いに返事は帰って来なかった。

　代わりに、グランはメモを取っている生物に、小声でこう言ったのである。

「推測通り、文字の理解は出来ていない。材料の特徴が出ておるな。しっかり記録しておけよ」

　その言葉の意味を、この時のアイオーンが理解できるわけも無い。

　ただ、心の中に小さな疑問だけを抱いた彼は、深く考えることも無く、氷を咀嚼し続けたのだった。