マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第203話 花籠

　玄関を出たミノーラが初めに目にしたのは、短刀を持って素振りをしているクリスの姿だった。

　彼が何度も短刀を振りまわす度に、刃が風を切る音が鳴る。

　しかし、どれもしっくりこないのか、何度も首を傾げているクリスは、ミノーラの姿を見つけると、声を掛けてきた。

「ミノーラ！　どげんな感じに見える？」

「はい、良いんじゃないですか？」

　短刀とは言え、まだ体格の成長しきっていないクリスが使うのだ、遠くから見れば普通の剣を振っているように見えるだろう。

　そんな様子を伺いながら、クリスの切っ先が届かない位置まで近づいてみる。

　ミノーラの言葉に気分を良くしたのか、クリスは再び短刀で空を切りつけると、左手に持っていた鞘に刃をしまい込んでしまった。

「あれ？　もう止めちゃうんですか？」

「当たり前たい。こんなもん、振り回すのは危なかよ」

　突然心変わりでもしたのだろうか、ぶっきらぼうに言ってのけるクリスを前に、ミノーラは唖然とするしかなかった。

　そんな様子を見兼ねたのか、クリスはその場にしゃがみ込むと、ミノーラに向けて手招きをして見せる。

　呼ばれるがままに近寄ったミノーラは、クリスが何やら話し始めたのを聞き取った。

「ミノーラ。さっきどんな話ばしよったん？　どうせ、オルタとタシェルの痴話喧嘩を聞いとったんやろ？」

「痴話喧嘩……まぁ、そうでしたけど。聞いてどうするんですか？」

「ん？　そんなん決まっとるやろ。何とかするったい。ってか、なんとかせんと俺らがキツイばい」

「仲直りって事ですか？　でもどうやって？」

「……オルタの兄ちゃんは、メチャクチャ強くてカッコいいばってん、口は弱そうやけんね。皆で一緒に説得するばい」

　そんなことで本当に上手く行くのか、ミノーラがそう尋ねようとした時、二人の頭上から誰かが声を掛けてきた。

「そんなんじゃダメニャンよ！」

「おいらたちに妙案があるニャンよ！」

　声を聞くだけで正体が分かってしまう二人が、隣の家の屋根の上から、二人の近くへと飛び降りてくる。

　綺麗に着地を決めて見せた二人は、なにやら背中に籠を背負っている。

「パッズとポーですか。妙案って何のことですか？」

「ミノーラはあまり期待していないニャンか？　安心するニャン！　おいらとポーで綺麗な花を沢山摘んできたニャンよ！　これをあげれば、きっとタシェルも元気になるニャン！」

　パッズがそう言うと、二人して背中の籠を地面に置き、中身を自慢げに見せてくる。

　確かに、籠の中には色とりどりの花が詰められており、ミノーラは綺麗だと感じた。

　しかし、クリスはそうは思わないようで、籠の中を見ながらため息を吐くと、ヤレヤレと肩をすくめている。

「摘んできたのは良いっばってん、メチャクチャ折れとるばい。これじゃ綺麗な花束は作れんけん」

　クリスの言い分にムッとしたのか、パッズが眉をひそめながら言い返した。

「大丈夫ニャンよ！　この籠のまま渡せばいいニャンよ！」

「大丈夫なわけなかろうもん。それに、なんなんその変な喋り方。ニャンニャンってしゃーしかね」

「ちょ、クリス君！？」

　ミノーラは思わずクリスの言葉を制止しようと声を上げたが、既にパッズとポーの耳に入っていたようで、二人はすぐさま反応を示した。

「変！？　変じゃないニャンよ！　みんな可愛いって言ってくれるニャンよ！」

「そうニャンよ！　お前の方が変な喋り方ニャンよ！　ミノーラもそう思うニャンよ？」

　不意に話を振られたミノーラは、三人から向けられる期待の視線を浴びながら、口ごもってしまう。

『どっちも少し変とは言えない……』

　とはいえこのまま黙っている訳にもいかないと考えていた時、ミノーラは助け船が現れたことに気が付き、一つ笑みを溢す。

「こんにちは」

「ああ、こんなところで何をしているんだ？」

　何やら袋に入った荷物を担いできたサラに挨拶をすると、サラは不思議そうな目でミノーラ達を見た。

　そうして彼女は、パッズ達が採って来た籠の中の花に気が付く。

　咄嗟に逃げ出そうとするパッズとポーは、しかし、一瞬にしてサラに捕まってしまった。

　首根っこを後ろから掴まれた状態の二人が、ダラリとした脱力状態ではありながらも視線で助けを求めてくる。

「二人とも、また村の外に行ったね？　まだ二人で出るのは危ないと何度言えば分かるんだ？」

「行ってないニャン！」

「行ってないニャンよ？」

　頑なに否定して見せる二人は、掴み上げられた状態で首を横に振っている。

「じゃあ、その花はどこから取って来たんだい？　これだけの量、村のどこに咲いてるって言うんだ？」

「山の登り口の方に咲いてたニャンよ！　でも、もうおいらたちが全部取ったから、残ってないニャン！　残念ニャンよ！」

「へぇ、そうなのか。……ミノーラ、あんた鼻は利くよね？　ちょっとその籠のニオイを嗅いでもらえないか？」

「え？　はい、分かりました。」

　そう言われたミノーラは、先ほどまでパッズが担いでいた籠のニオイを嗅いでみる。

「……ん。草花と獣の尿でしょうか……少しきつめの臭いがします。それほど古くはないみたいです」

「ありがとう。で、パッズ、もしさっきの話が本当なら、村の中に獣が入ったということになる。しかも、ご丁寧に用まで足していらっしゃる。そんなことがあれば、村の皆がどんな反応を示すか分かってるだろう？」

「……ごめんなさいニャンよ」

「ポー！？　何言ってるニャンか！？」

　ポーは既に観念したのか、耳をしおらしく寝かせながら謝罪の言葉を口にした。

　対するパッズは未だに諦めきれないようで、必死に頭を働かせているようだ。

　その様子を見兼ねたミノーラは、しかめ面をしているサラに向けて声を掛けた。

「サラさん。その辺で許してあげてください。二人とも、私達のために花を摘んで来てくれたみたいなんです」

　ミノーラの言葉を聞いたサラは、一つため息を吐くと、二人を地面へと降ろした。

　ようやく解放された二人は、頭をブルブルと振ったかと思うと、ミノーラに抱き着いてくる。

「で、サラは何しにきたん？」

　今までただ傍観を決め込んでいたクリスが、パッズとポーの様子を横目で見ながらサラに尋ねている。

「あぁ、皮の防寒具を持ってきた。恐らく、サイズは問題ないと思うんだが。一応確認のために試着してもらえないか？　それが終われば夕食にしよう」

　そう言うと、サラは地べたに置いていた袋を持ち上げると、家へと向かって歩き始めた。

　そんな彼女の後姿を見たミノーラは、クリスと顔を見合わせる。

「夕食って何が出るんでしょうか？　お肉ですかね？」

「まぁ、魚はないやろ。それより、結局何も解決しとらんけど」

　クリスの言う通り、仲直りの件については何も話が進んでいない。

　結局のところ、時間が解決してくれるのを待つしかないのだろう。

　そうして結論を放棄したミノーラは、クリスに返答しないまま、サラの後を追って家へと足を運んだ。

　しばらくして彼女は、しぶしぶついて来る三つの足音を背後で感じ取ったのだった。